Trình Tiểu Ngư dắt chiến mã, chậm rãi lần mò từng bước trong màn gió tuyết mịt mùng. Tiết trời thế này, ngồi trên lưng ngựa càng thêm khổ sở, chi bằng xuống bộ mà đi. Quan trọng hơn cả, việc di chuyển hay giao chiến trong bão tuyết vốn cực kỳ tiêu tốn sức ngựa. Nếu chẳng may đụng độ kẻ thù, bên nào giữ được sức bền cho chiến mã, bên đó ắt nắm chắc phần thắng, bất kể là lúc truy kích hay khi đào thoát.
Quân Tần nơi này chẳng phải hạng nhu nhược dễ bắt nạt. Suốt hai tháng qua, những cuộc chạm trán liên miên giữa thám báo đôi bên đã giúp binh sĩ quân Minh thấu hiểu sự lợi hại của chúng. Trình Tiểu Ngư vốn xuất thân từ biên quân nước Tần, thừa hiểu Lôi Đình Quân chính là những "đứa con cưng" của đế quốc, là thế lực mà hạng binh lính như hắn trước kia chỉ dám ngước nhìn. Họ chính là những chiến binh tinh nhuệ nhất của Đại Tần.
Thời gian qua, những kẻ đối đầu với thám báo quân Minh ngoài thành phần lớn đều thuộc Lôi Đình Quân. Số lượng quân này trú đóng tại Song Liên Thành không nhiều, thường được tướng phòng thủ phái ra ngoài làm thám báo hoặc kỳ binh. Mỗi lần tuần tra, thám thính hay tập kích đoàn lương thảo từ Ung Đô, họ đều đụng phải sự truy cản gắt gao. Không ít chiến hữu trong doanh thám báo đã vĩnh viễn nằm lại mảnh đất này. Chỉ riêng tiểu đội của hắn đã phải thay máu bốn lần. Bốn gương mặt quen thuộc đã tan biến khỏi cuộc đời hắn; trong đó hai người vốn thuộc Hổ Lao quân, một từ Thanh Châu, và một là người bản thổ Đại Minh.
Dĩ nhiên, cái giá Lôi Đình Quân phải trả còn đắt hơn nhiều.
Theo lời Đại đội trưởng, lũ đó chỉ là một đám hữu dũng vô mưu. Nhưng với Trình Tiểu Ngư, dù chúng có phần ngốc nghếch, nhưng lại là những kẻ ngốc đầy quyền năng. Gần đây, tâm trạng hắn có chút phiền muộn, bởi hắn nhận ra đám "công tử tinh nhuệ" ấy đang ngày một khôn ngoan hơn.
Nhớ lại lần đầu chạm trán, những "đứa con của trời" ấy cưỡi chiến mã dũng mãnh, khoác thiết giáp nặng nề, bào đỏ tung bay phấp phới. Khi khởi binh xung trận quả thực uy phong lẫm liệt, khí thế tựa sơn băng địa liệt, tuyết cuốn sau lưng như rồng trắng vờn mây. Khi ấy, Đại đội trưởng không nói nửa lời, lập tức hạ đạt mệnh lệnh đầu tiên: "Rút!".
Trình Tiểu Ngư lúc đó kinh ngạc vô cùng. Chẳng phải nên anh dũng xông lên sao? Thắng trận sẽ có tiền thưởng. Kể từ ngày gia nhập quân Minh, từ Hổ Lao tiến đến ngoại vi Ung Đô, hắn đã trải qua trăm trận, không trận nào là không có tiền thưởng. Chỉ riêng mấy tháng qua, số tiền hắn nhận được đã lên tới hai mươi lượng, bằng cả hai năm bổng lộc trước kia. Bỏ chạy thì nhục nhã quá, lại là thám báo tinh nhuệ, nếu cứ thế quay về chắc chắn không tránh khỏi quân pháp. Nhưng uy tín của Đại đội trưởng trong lòng anh em rất lớn, bất luận là việc công hay tư, ai nấy đều sẵn lòng nghe theo. Bởi vậy, khi tiếng hô thúc ngựa vang lên, mọi người gần như không chút do dự, lập tức quay đầu tháo chạy.
Sự thật chứng minh, Đại đội trưởng luôn đúng.
Thám báo quân Minh không mặc thiết giáp nặng nề mà dùng loại giáp trụ mỏng nhẹ, bền chắc lạ thường. Họ không dùng bào đỏ phô trương, ngựa dưới háng cũng không cao lớn nhưng là giống ngựa hoang dã chịu lạnh cực tốt, sức bền dẻo dai. Dưới sự dẫn dắt của Đại đội trưởng, sau khi chạy được chừng mười dặm đường, cả đội mới hò reo giết ngược trở lại.
Lúc này, đám ngựa chiến của Lôi Đình Quân đã mệt lử, hơi thở phả ra trắng xóa như sương mù, từ xa cũng có thể trông thấy. Trận đó, Trình Tiểu Ngư tâm phục khẩu phục. Một đội Lôi Đình Quân đông hơn đã bị họ quần cho kiệt sức rồi tiêu diệt gọn, chỉ vài kẻ tháo chạy được về thành. Sau trận ấy, tiền thưởng về tay không ít. Trình Tiểu Ngư nhờ chức tiểu đội trưởng mà nhận được hai mươi lượng bạc – phần thưởng cho chiến công đầu tiên xóa sổ hoàn toàn một đơn vị Lôi Đình Quân tại ngoại vi Ung Đô.
Nhưng cái giá phải trả là hơn hai mươi anh em ngã xuống. Những người còn sống, dưới sự dẫn dắt của Đại đội trưởng, đã gom một nửa tiền thưởng để giúp đỡ gia quyến những người tử trận. Dù chế độ tử sĩ của Đại Minh rất hậu hĩnh, đối với gia quyến binh lính hy sinh luôn có sự biệt đãi, nhưng Đại đội trưởng nói đó là cái "tình" của những kẻ vào sinh ra tử cùng nhau.
Tiếc thay, những kẻ "ngốc" như thế ngày càng hiếm dần.
Chúng đã bắt đầu học hỏi và trưởng thành từ trong khói lửa. Lôi Đình Quân vốn là tinh anh được tuyển chọn kỹ lưỡng, cái họ thiếu duy nhất là kinh nghiệm thực chiến. Giờ đây, qua những thất bại đau đớn, chúng đang lớn mạnh rất nhanh. Trình Tiểu Ngư cảm thấy đối phương ngày càng khó đối phó. Hiện tại, mỗi khi thám báo đôi bên chạm trán, tỷ lệ thương vong gần như là một đổi một. Điều này khiến hắn bất mãn vô cùng, bởi dù trang bị của Lôi Đình Quân không tồi, nhưng so với quân Minh, đặc biệt là ở những chi tiết nhỏ nhất, vẫn còn một khoảng cách lớn.
Hắn đưa tay phủi lớp tuyết đọng trên mũ da. Thứ hắn đội không phải mũ sắt lạnh lẽo mà là một chiếc mũ da ấm áp. Hai bên mũ có hai dải che dài, buộc lại có thể che kín cả tai và khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt ra ngoài. Tuy khả năng phòng ngự không bằng mũ sắt, nhưng giữa mùa đông giá rét, chiếc mũ này chính là cứu cánh bảo vệ tính mạng.
Tay hắn đeo bao tay da, bên trong lót lông thú ấm sực. Loại bao tay này để lộ một nửa đầu ngón tay, vừa giữ ấm vừa không làm ảnh hưởng đến sự linh hoạt khi thao tác vũ khí.
Mỗi binh sĩ đều có một thanh Mã Giáo đắt giá – thứ vũ khí mà trước kia Trình Tiểu Ngư chỉ thấy hàng tướng lĩnh cao cấp mới được sở hữu. Vậy mà ở doanh thám báo này, mỗi người đều có một cây. Ngay cả kỵ binh của Truy Phong Doanh hàng ngàn người cũng đều được trang bị tận tay, khiến hắn không khỏi kinh ngạc về sự giàu có của Đại Minh.
Ngoài Mã Giáo, họ còn có một thanh đoản đao dành riêng cho kỵ binh, khác hẳn với Hoàn Thủ Đao của bộ binh. Lưỡi đao thuôn dài, uốn một đường cong mềm mại và cực kỳ sắc lẹm. Trận giao phong trước, Trình Tiểu Ngư từng dùng nó chém đứt thiết giáp, xẻ đôi lồng ngực đối phương chỉ bằng một nhát. Dù sau đó đao bị mẻ một miếng khiến hắn xót xa mãi, nhưng bấy nhiêu cũng đủ thấy sự lợi hại của nó. Trên người và yên ngựa còn treo vô số món đồ nhỏ nhặt, nhìn thì bình thường nhưng đều là vật cứu mạng lúc lâm nguy.
Gia nhập quân Minh rồi hắn mới hiểu thế nào là vũ trang tận răng. So với quân Minh, trang bị của Lôi Đình Quân chẳng khác nào đống sắt vụn. Nghe nói, trang bị của Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh – thân quân của Hoàng đế – mới thực là đệ nhất thiên hạ.
Tuyết rơi mỗi lúc một dày, lúc khởi hành mới sâu vài tấc giờ đã ngập quá mắt cá chân. Thám báo ghét nhất là tuyết, vì nó làm chậm tốc độ và khiến hành tung dễ bị bại lộ. Trình Tiểu Ngư dừng bước, chiến mã phía sau cũng thông minh đứng yên, cúi đầu dùng mõm hất lớp tuyết tìm cỏ khô nhưng vô vọng. Hắn móc một nắm đậu trong túi cho ngựa ăn, rồi lấy bình rượu nhỏ nhấp một ngụm. Một luồng hỏa khí nóng rực xông thẳng xuống bụng, lan tỏa khắp tứ chi, xua tan cái lạnh thấu xương.
Đây là rượu mạnh, thứ chỉ được cấp cho những ai phải tuần tra đêm. Nghe nói nhờ Đại Minh mùa màng bội thu, lương thực dư thừa không chỗ chứa nên mới được dùng để nấu loại rượu đặc biệt này để cấp cho quân đội. Thứ rượu cay nồng này hiện đã trở thành vật báu của đám hảo hán trong quân.
Cảm thấy hơi ấm quay lại, Trình Tiểu Ngư liếc nhìn mười thuộc hạ, thấy ai nấy đều đã chuẩn bị sẵn sàng, hắn khẽ gật đầu: "Đi thôi!".
Tiến thêm vài bước, hắn chợt khựng lại. Trước mặt là một xác người nằm co quắp trong tuyết. Trình Tiểu Ngư lập tức cảnh giác, giơ tay ra hiệu. Mười thuộc hạ phía sau đồng loạt tung người lên ngựa, tiếng tuốt đao vang lên sắc lạnh, đội hình nhanh chóng tản ra. Hắn chậm rãi tiến lại gần, đó là một lão già chừng năm mươi tuổi, trên người chỉ mặc độc một chiếc áo mỏng, hơi thở đã dứt từ lâu, thân xác đông cứng như đá.
Đây là một thường dân. Quanh đây chỉ có Song Liên Thành là nơi có người ở. Tại sao dân chúng lại chạy ra ngoài trong tiết trời cực đoan này? Liệu có quân đội đi kèm không? Trình Tiểu Ngư lên ngựa, vung đao ra hiệu cho anh em tản ra hình cánh quạt, chậm rãi tiến về phía trước thám thính. Chẳng mấy chốc, những dấu chân hỗn loạn xuất hiện dưới lớp tuyết.
Dấu chân chằng chịt, trong đó thấp thoáng cả vết đế giày của quân Tần. Trình Tiểu Ngư nhíu mày, bò rạp xuống tuyết như một con săn đuổi, khẽ thổi lớp tuyết phủ để quan sát kỹ hơn. Một đám đông dân chúng, xen lẫn rất ít binh lính. Hắn đứng dậy, phóng tầm mắt về hướng Song Liên Thành, trong lòng dường như đã hiểu ra cơ sự.
