Chương 1178: Mỏ than và lò than
Từ xa trông lại, những vệt đen loang lổ như vết mực tàu vương trên sườn núi. Đến khi tới gần, mấy ngọn đồi quanh đây cơ hồ đã bị nhuộm thành một màu ô trọc. Đứng dưới chân núi, có thể nhìn thấy rõ ràng giữa sườn non là những cửa động đen thẳm, sâu hun hút. Từng toán phu mỏ người ngợm lem luốc, hì hục đẩy những chiếc xe con ra khỏi miệng hầm. Chỉ nghe một tiếng "ầm" vang dội, than đá trong xe đổ xuống, lăn rào rào dọc theo triền núi đen kịt.
"Bệ hạ, hiện tại dù toàn bộ khu khai thác chưa hoàn toàn mở rộng, nhưng than cốc cần phải dự trữ từ sớm. Đây cũng là nơi thu nhận nhân lực nhiều nhất." Hoàng Thành chậm rãi giới thiệu: "Bằng không, khi các lò cao trong khu mỏ xây xong, than cốc e rằng sẽ không cung ứng kịp."
"Ừm, ngươi suy tính như vậy là phải, chuẩn bị trước vẫn tốt hơn." Tần Phong ngước mắt nhìn lên những hầm mỏ trên cao: "Đào than là việc nặng nhọc, lại hiểm họa trùng trùng, đã có bao nhiêu mạng người nằm lại nơi đây rồi?"
Hoàng Thành giật mình, rùng mình một cái, cuối cùng vẫn không dám buông lời dối trá: "Bệ hạ, một tháng trước xảy ra một vụ sập hầm, hơn một trăm người đã bị chôn vùi."
Tần Phong hít sâu một hơi, khẽ lắc đầu. Bất luận là mỏ than hay mỏ sắt, hễ đã dấn thân vào lòng đất sâu thẳm đều là dạo bước bên bờ sinh tử. Đây là chuyện chẳng đặng đừng, bởi Đại Minh cần sắt thép, lại càng cần than đá để tôi rèn.
"Tiền tuất có phát đủ không?" Hắn nhẹ giọng hỏi.
"Hễ tìm được người nhà, hạ quan đều cấp phát đủ cả, chỉ là có một số kẻ vốn không còn thân nhân." Hoàng Thành thấp giọng đáp.
"Tiền công mở ra có đủ hậu hĩnh không?"
"Tiền công rất cao. Thật ra những kẻ xuống hầm đều hiểu rõ đây là việc bán mạng. Vận khí không tốt, sập hầm hay thấm nước đều có thể mất mạng như chơi. Nếu tiền công không cao, thật sự chẳng ai dám làm." Hoàng Thành nói.
"Nhưng trẫm thấy người làm dường như không ít."
Gương mặt Hoàng Thành lộ vẻ ngần ngại, nhưng ông cảm thấy chuyện này không nên giấu giếm hoàng đế, mà cũng khó lòng giấu nổi: "Trong đó có một phần là tội phạm. Hạ quan đưa ra điều kiện, chỉ cần ở đây khổ sai tròn ba năm, sẽ xóa sạch tội trạng quá khứ, cấp lại hộ tịch để bọn họ được làm lại cuộc đời thanh bạch."
"Có bao nhiêu người sống sót được đến ba năm sau?"
"Hạ quan không rõ." Hoàng Thành thành thật: "Nhưng với bọn họ, đây là một cơ hội thoát tội, còn với Tân Đồng, chúng ta có thêm nhân lực lao động."
Tần Phong khẽ gật đầu: "Trẫm hiểu rồi."
Hoàng Thành hơi ngạc nhiên. Vốn dĩ ông cứ ngỡ hoàng đế sẽ bất mãn với thủ đoạn này, nhưng xem ra Tần Phong dường như chẳng mấy để tâm.
Thật ra, Tần Phong của hiện tại không còn là vị tướng quân Hán quân đơn thuần năm nào. Năm tháng trôi qua, ông đã thay đổi rất nhiều. Muốn đạt được đại nghiệp, đôi khi phải đánh đổi. Hoàng Thành nói không sai, trong đám tội phạm kia chắc chắn có kẻ đại gian đại ác, để chúng đào than ba năm, nếu sống sót mà được làm người lại, âu cũng là một con đường tự hối.
Dưới chân núi, ngoài những lò luyện than cốc hừng hực lửa là từng dãy kho tàng đắp bằng đất sét. Bên trong, từng sọt tre đựng đầy than luyện xong được xếp ngay ngắn. Hàng chục nhà kho khổng lồ hiện tại cơ hồ đã đầy ắp.
Điều khiến Tần Phong kinh ngạc là ở phía xa kia có những lều trại đơn sơ, bên trong chứa đầy những khối than có hình thù kỳ quái. Chúng có hình trụ tròn, nhưng ở giữa lại đục những lỗ nhỏ đều tăm tắp. Ở khoảng sân trống, những khối than này được xếp cao như núi, ước tính phải đến vạn cái.
"Vật này dùng để làm gì?" Tần Phong chỉ tay hỏi.
"Bệ hạ, đây là thứ mà quan viên địa phương phát hiện sau khi đến Tân Đồng. Than tinh túy đều đã chở đi, còn loại than vụn này vốn chẳng ai màng tới. Ở Tân Đồng, ngoại trừ việc luyện kim, người dân rất ít khi dùng than để sưởi ấm, họ chủ yếu lên rừng đốn củi, kẻ có tiền thì dùng than trắng. Bởi lẽ than đá khi đốt thường có mùi hăng, lại khó thu dọn."
Tần Phong gật đầu, Hoàng Thành nói phải. Ngay cả trong hoàng cung, than dùng sưởi ấm cũng là loại than trắng thượng hạng.
"Có lần hạ quan ghé nhà một gã thợ rèn, thấy hắn dùng một chiếc bếp rất đặc biệt để sưởi." Hoàng Thành mỉm cười quay sang một viên quan phía sau: "Chỗ các ngươi chắc có loại bếp này chứ? Mau mang một chiếc lại đây."
"Tuân lệnh Quận thủ!" Viên quan kia nhanh chân chạy đi, một loáng sau đã xách từ phòng trực ra một chiếc bếp lò đặt trước mặt Tần Phong.
Tần Phong ngồi xổm xuống, đầy hứng thú quan sát món đồ này. Chiếc bếp cao chừng nửa thước, bên ngoài bọc một lớp sắt mỏng, lõi lò hình tròn, kích cỡ vừa vặn với những khối than đục lỗ lúc nãy. Lúc này lửa trong lò đang cháy đượm. Điều khiến Tần Phong thích thú nhất là bên cạnh lò có một vòi dẫn như ấm trà, hơi nước đang nghi ngút bốc ra. Hắn nhấc thử, bừng tỉnh đại ngộ: "Cái lò này còn có thể đun nước sao?"
"Thưa bệ hạ, đúng là như vậy." Hoàng Thành cười, đặt một vật xuống trước mặt hoàng đế: "Lò này gọi là lò tổ ong, còn than này gọi là than tổ ong. Bệ hạ đừng khinh thường nó, cực kỳ tiết kiệm, chỉ cần mồi lửa, một viên than có thể cháy liên tục một hai canh giờ."
Nhìn ngọn lửa hừng hực, Tần Phong nghi hoặc: "Nói quá lời chăng? Sao có thể cháy lâu đến thế?"
"Bệ hạ nhìn xem." Hoàng Thành ngồi xuống cạnh bên, đưa tay gạt nhẹ một miếng sắt nhỏ ở cửa lò, ngọn lửa đang mạnh bỗng chốc dịu đi.
"Đây là cửa gió. Chỉ cần đóng bớt lại, lửa sẽ cháy âm ỉ. Buổi tối cho một viên than mới vào rồi khép cửa gió, sáng sớm hôm sau lửa vẫn còn giữ. Lúc đó chỉ cần mở cửa gió, thay viên than khác, lửa sẽ lại bùng lên ngay."
"Thì ra là thế." Tần Phong gật gù tán thưởng. Hắn ngồi đó, tự tay gạt cửa gió lên xuống, nhìn ngọn lửa lúc sáng lúc tối, trong lòng thầm nảy ra ý định.
"Dân chúng vốn không thích đốt than vì mùi hăng, lại sợ mùa đông đóng kín cửa sẽ bị ngạt khí độc. Nhưng chiếc lò này bọc kín, lại có nước bên trong, vừa để sưởi vừa có nước nóng, nhất cử lưỡng tiện. Hơi nước bốc lên có thể trung hòa bớt mùi than, nếu mở hết cửa gió, nước trong bình sẽ sôi rất nhanh."
"Đúng là diệu dụng." Tần Phong nói: "Nhưng liệu có còn gây chết người không?"
"Bệ hạ, khi lửa cháy mạnh thì không sao, nhưng khi đóng cửa gió để lửa âm ỉ thì vẫn có chút nguy hiểm. Do đó khi ngủ tốt nhất không nên đặt trong phòng kín, hoặc phải đặt ở nơi thoáng khí. Dù có hơi nước trung hòa nhưng vẫn còn độc khí." Hoàng Thành thành thật nói: "Tuy vậy, so với những lợi ích nó mang lại, chút khiếm khuyết này có thể bỏ qua."
"Đúng là lợi nhiều hơn hại." Tần Phong đứng dậy, nhấc lấy một vật dụng bên cạnh. Đó là một chiếc ống hình trụ bằng sắt, Tần Phong ấn mạnh vào đống tuyết dày, xoay nhẹ rồi bấm chốt, một khối tuyết hình trụ có lỗ y hệt viên than tổ ong hiện ra.
"Quả nhiên đơn giản, dễ thao tác." Tần Phong hài lòng gật đầu: "Hoàng Thành, làm loại than này mất bao lâu mới đốt được?"
"Thưa bệ hạ, không cần đợi khô hẳn, chỉ cần lớp vỏ ngoài se lại, đủ cứng để xếp vào lò là đốt được ngay, có điều mùi sẽ hơi nồng một chút."
Ánh mắt Tần Phong lấp lánh: "Hoàng Thành, trẫm thấy thứ này có thể trang bị cho quân đội. Binh sĩ đóng quân ngoài biên thùy thường phải đốn củi sưởi ấm, rất tốn công sức, đôi khi phải cắt cử cả một đội binh chuyên làm việc này. Nếu có than tổ ong, ta có thể giải phóng được không ít quân lực."
Hiện nay, chỉ có tướng lĩnh cao cấp mới có than trắng, còn binh sĩ bình thường vẫn phải đốt củi khô. Mùa đông củi khô khó tìm, năm xưa Tần Phong cầm quân đánh trận, thường xuyên phải chịu cảnh khói hun chảy nước mắt vì đốt củi ướt.
"Trang bị lò này vào doanh trại, mỗi lều một chiếc là giải quyết được cái lạnh, lại luôn có nước sôi để uống." Tần Phong hăng hái nói: "Quan trọng nhất là loại than này bền bỉ, tiết kiệm. Ta chỉ cần mua than vụn về, để binh sĩ tự đóng thành than tổ ong, mùa đông sẽ không còn lo sưởi ấm nữa."
"Bệ hạ thánh minh, hạ quan thật sự chưa nghĩ tới tầng sâu này." Hoàng Thành cung kính đáp.
Tần Phong cười lớn: "Ngươi chưa từng làm lính, chưa từng nếm trải cái lạnh thấu xương trong lều vải giữa mùa đông nên không hiểu được. Năm xưa bọn ta vì một bó củi sưởi mà phải nát óc suy tính. Thứ này tốt lắm! Chút nữa ngươi hãy soạn một tờ trình gửi Bộ Binh, giới thiệu công dụng của nó. Tiện thể gửi một lô sang Ung Đô cho quân đội dùng thử."
"Bệ hạ, gửi than tổ ong đã làm sẵn sao?"
Tần Phong lắc đầu, bóp thử một viên than khô trên tường: "Hãy gửi than vụn đi, để bọn họ tự đóng lấy. Đường sá xa xôi trắc trở, chở than tổ ong thành phẩm đi xa như vậy, e là chưa tới nơi đã vỡ vụn hết rồi."
"Tuân chỉ."
"Thật ra thứ này cũng có thể phổ biến trong dân gian." Tần Phong nhìn sang Nhạc công công bên cạnh: "Mùa đông đến, kinh thành Việt Kinh tiêu tốn rất nhiều củi lửa. Cứ đà này, những cánh rừng quanh kinh đô sớm muộn cũng bị chặt trụi, trông thật khó coi. Nếu dân chúng chuyển sang dùng thứ này, sẽ giữ được rừng xanh."
"Bệ hạ nói chí phải. Việt Kinh có triệu dân, đa phần gia đình nghèo không mua nổi than trắng. Thứ này rẻ tiền, nếu phổ biến được thì sau này mùa đông kinh thành sẽ không còn cảnh khói đen mịt mù che khuất cả bầu trời nữa." Nhạc công công cười phụ họa.
"Hoàng Thành, việc này kỹ thuật không khó, nhưng nếu ngươi làm tốt, Tân Đồng Quận sẽ kiếm được một khoản kha khá đấy. Than đá không bàn, nhưng riêng chiếc bếp lò này thôi cũng đủ bán được khối tiền." Tần Phong vỗ vai Hoàng Thành động viên.
