Chương 1189: Thôn Làng Kiểu Mẫu (Hạ)
Mười ngày thoắt cái đã trôi qua, Tần Phong lại một lần nữa đặt chân đến thôn làng nơi Hoàng Nê Lĩnh. Quả đúng như lời Tư mã Tô Khản đã nói, nơi này giờ đây đã hoàn toàn thay da đổi thịt. Nếu không phải chính mắt Tần Phong đã chứng kiến cảnh tượng hoang tàn mười ngày trước, có lẽ hắn đã không còn nhận ra chốn rách nát năm xưa nữa.
Từng dãy nhà tranh mới dựng lên ngay ngắn, dọc ngang thẳng tắp, so với vẻ lộn xộn, ngổn ngang trước kia thì thanh thoát, gọn gàng hơn nhiều. Những con đường nhỏ trong thôn chia các dãy nhà thành từng ô vuông vức, tựa như đại quân hạ trại. Mặt đường phủ một lớp đá vụn, được nén chặt xuống, bước chân đi qua không còn lo bị lún sâu trong bùn lầy.
Tần Phong tùy ý đẩy cửa bước vào một gian nhà lá, bên trong không có người, nhưng được quét tước vô cùng sạch sẽ. Nơi góc phòng đặt một chiếc lò sưởi, bên trong chất đầy tro tàn của những lần sưởi trước.
“Người dân ở nơi nào cả rồi?” Tần Phong có chút kinh ngạc, quay sang hỏi vị thôn trưởng — vốn là một lão binh mang thương tật được phái đến quản lý dân tị nạn. Cùng đi với lão còn có mười mấy binh sĩ khác, thảy đều là những người bị thương chưa lành hẳn.
“Bệ hạ, hiện tại người trong thôn đều đang làm việc trong các dãy lều cả ạ!” Lão binh khom người, giọng nói pha chút kính sợ.
Tần Phong khẽ gật đầu: “Hiện tại quy củ trong thôn thế nào? Xem ra vẫn chưa có dấu hiệu nhóm lửa nấu nướng nhỉ?” Hắn bước vào một gian phòng nhỏ bên cạnh, trông như gian bếp, nhưng bát đĩa, chum vại đều chẳng thấy đâu, trên lò chỉ trơ lại một cái lỗ đen ngỏm.
“Bẩm Bệ hạ, thôn này hiện đang áp dụng chế độ quản lý quân sự. Mọi người cùng làm việc, cùng ăn cơm. Phía bên kia thôn có dựng các dãy lều làm xưởng và nhà ăn tập thể.” Lão binh giải thích: “Lương thực vốn chẳng dư dả, tập trung quản lý sẽ tiết kiệm được đôi chút. Đám dân tị nạn này bản thân đã chẳng còn gì, cũng chẳng màng tới chuyện tài sản riêng tư nữa.”
“Hóa ra là vậy, đưa ta đi xem thử.” Tần Phong lui ra khỏi gian nhà lá, sải bước tiến về phía những dãy lều ở cuối thôn.
Nơi đó chính là các công xưởng, so với những căn nhà lá để ở thì đơn sơ hơn nhiều. Hai hàng cột gỗ cao lớn được dựng lên, cách nhau vài mét, bên trên lợp mái tranh dốc về hai phía. Bốn bề lều không được che chắn kín mít mà chỉ dùng những tấm liếp cỏ bện chặt để ngăn lại nửa phần dưới.
Bên trong lều không khí vô cùng náo nhiệt. Vừa bước vào, người ta đã thấy ít nhất mấy trăm người đang tất bật làm việc, đa phần là phụ nữ, người già và trẻ nhỏ. Không gian được chia thành nhiều khu vực khác nhau bởi các tấm liếp cỏ.
Khu vực rộng lớn nhất là nơi chất đầy những sợi dây thừng đã qua xử lý. Công việc ở đây chính là bện dây thừng. Dây thừng dùng trong quân đội Đại Minh đều có một sợi dây thép mảnh xoắn bên trong, nên việc bện chúng khó khăn hơn dây thường rất nhiều. Loại dây này quân đội tiêu thụ cực lớn, hư hao cũng nhanh, sau khi hỏng chỉ có thể thu hồi lại sợi dây thép bên trong. Bởi vậy, đây luôn là vật tư tiêu hao chóng vánh nhất.
Dọc theo các lối đi là những giá gỗ treo đầy dây thừng đã bện xong. Từng hàng phụ nữ và trẻ nhỏ ngồi trên những chiếc ghế đẩu thấp, hết sức chuyên chú đan kết.
Trong lều rét căm căm, những sợi dây thừng kia hiển nhiên vừa được vớt lên từ nước, trên bề mặt vẫn còn kết những vụn băng li ti. Tần Phong nhìn thấy những đôi bàn tay nứt nẻ, rướm máu vì lạnh, chân mày không khỏi nhíu chặt. Bất luận là người lớn hay trẻ nhỏ, bàn tay ai nấy đều đầy những vết nứt toác, trên những sợi dây thừng vừa bện xong, đôi khi còn vương lại những vệt máu tươi.
Hắn quay đầu nhìn Tư mã Tô Khản.
“Bệ hạ, đây cũng là chuyện bất khả kháng. Trong những căn lều này tuyệt đối không được nổi lửa, nếu chẳng may hỏa hoạn thì cứu không kịp.” Tô Khản hiểu ý Tần Phong, vội vàng giải thích: “Vật liệu ở đây đều là đồ dễ cháy, chỉ có thể cam chịu như vậy thôi.”
“Nếu đây là ở bản thổ Đại Minh, khanh làm việc thế này đủ để định tội rồi đấy.” Tần Phong hừ lạnh một tiếng.
“Thật sự là không còn cách nào khác.” Tô Khản than thở: “Nhưng so với những người dân Tần đang vật lộn trong cảnh băng thiên tuyết địa ngoài kia, cuộc sống của họ đã tốt hơn vạn lần. Lạnh một chút, khổ một chút, nhưng ít ra còn có cái ăn, có áo mặc, không lo mất mạng. Ở chốn này, đó đã là phúc phận trời ban rồi. Hiện tại chúng thần cũng chỉ có thể làm đến mức này.”
“Dù sao cũng phải nghĩ cách cải thiện một chút.” Tần Phong nhìn cảnh tượng ấy, lòng vẫn không khỏi xót xa.
“Bệ hạ, dân tị nạn đổ về ngày càng nhiều. Ngoài Hoàng Nê thôn, chúng thần đã bắt đầu khởi công thêm mấy khu định cư mới. Quân hậu cần của Trần Thiệu Uy không thể ở lại đây mãi, nên mạt tướng đã điều động công binh từ Bình Ổn đường tới, đồng thời thuê thêm người dân địa phương để tiếp tục công việc. Để họ sớm có nơi che gió che mưa, bước đầu chỉ có thể đơn sơ như vậy, sau này mới dần dần cải thiện được. Mấu chốt lúc này vẫn là giữ được mạng sống cho họ.”
“Dân tị nạn tới nhiều lắm sao?”
“Rất nhiều!” Tô Khản gật đầu: “Xem ra tin tức chúng ta thu nhận dân di cư đã lan rộng. Ngày càng nhiều người đang đổ về vùng này. Đại tướng quân có chút lo ngại về vấn đề an ninh, bởi trong đám dân tị nạn ấy, nam tử trẻ tuổi bắt đầu xuất hiện nhiều hơn, chắc chắn sẽ có gián điệp trà trộn vào. Ngài đã phái một trạm binh đóng quân gần đây để canh phòng.”
“Họ đổ xô tới đây chắc chắn có kẻ dẫn dắt. Dù kẻ đó có tâm địa gì, nhưng trong số này chín mươi chín phần trăm vẫn là người già, phụ nữ và trẻ nhỏ, cứu được thì phải cứu.” Tần Phong trầm ngâm: “Tuy nhiên, cũng phải đề cao cảnh giác.”
“Rõ, bệ hạ. Tại mỗi thôn, chúng thần đều phái mười mấy binh sĩ canh giữ. Họ đều là những người bị thương nhẹ, chưa thể ra trận ngay nhưng việc trông coi dân tị nạn thì vẫn đảm đương được. Bệ hạ, mời ngài sang bên này xem, đằng kia là xưởng bện dây, còn bên này là nơi may vá. Những bộ áo bông, đệm chăn, bao tay hay mũ mễ của binh sĩ bị hư hỏng đều được gom về đây để sửa sang lại.” Tô Khản dẫn Tần Phong sang một khu vực khác trong lều.
Nơi đây đồ đạc cần sửa chữa chất cao như núi. Từng tốp phụ nữ ngồi đó, cúi đầu tỉ mẩn từng đường kim mũi chỉ.
“Trước đây những thứ này hễ hỏng là vứt vào kho, cuối cùng không bỏ đi thì cũng bị đám thương nhân thu mua với giá rẻ mạt. Nay có những người này, trái lại tiết kiệm được không ít.” Tô Khản cười nói: “Đám thương nhân đang chực chờ ở Bình Ổn đường lần này chắc hẳn phải thất vọng rồi.”
Vừa bước ra khỏi lều xưởng, một hồi chiêng vang dội đã vang lên. Một lão binh đứng cách đó mấy chục trượng thét lớn: “Nghỉ tay! Thu dọn cơm nước thôi!”
Bên trong lều vang lên những tiếng xôn xao, mọi người đồng loạt buông việc, từ trong lều ùa ra, hướng về phía gian nhà ăn đối diện.
“Xếp hàng! Xếp hàng ngay ngắn, không được chen lấn!” Mấy lão binh hò hét, khiêng từng thùng gỗ lớn nặng nề bày ra trước lều, sau đó là những sọt bánh bao nóng hổi. Trong không khí lập tức thoảng đưa mùi thơm của thức ăn.
Nhìn đám phụ nữ và trẻ nhỏ tự giác xếp thành hàng dài, Tần Phong khẽ mỉm cười: “Xem ra cũng có chút nề nếp, ra hình ra dáng lắm.”
“Bệ hạ không biết đó thôi, lúc đầu đâu được thế này. Mọi người cứ thế xông vào tranh cướp, làm thức ăn đổ tung tóe khắp đất. Phải trừng trị nghiêm vài kẻ mới dần rèn được thói quen xếp hàng như hiện nay.” Tô Khản nói: “Mấy ngày qua họ cũng đã quen dần. Thực tế ăn uống tuy không thịnh soạn nhưng không để họ bị đói, chỉ là những người này đã bị cái đói hành hạ quá lâu, sợ rằng nếu không nhanh chân thì sẽ chẳng còn phần.”
Tiến lại gần, Tần Phong nhìn vào trong thùng, thấy bên trong chỉ là canh rau cải loãng, trên mặt lờ mờ vài váng mỡ. Mỗi người được một bát canh và hai cái bánh bao. Thứ này tuy thanh đạm, chẳng đủ no lâu cho người lao động, nhưng đối với những kẻ vừa từ cõi chết trở về, đây đã là món ngon cực phẩm.
“Vận chuyển vật tư cho đại quân vô cùng khó khăn, hiện tại chỉ có thể duy trì như vậy. Đợi đến đầu xuân năm sau, tình hình sẽ khá hơn.” Tô Khản sợ Tần Phong không hài lòng, vội vàng giải thích thêm.
“Làm thế này là tốt lắm rồi. Lúc này cứu mạng quan trọng hơn ăn ngon. Đúng rồi, nơi này trông chừng chỉ có bốn năm trăm người, những người khác đều được an trí nơi khác cả sao?” Tần Phong hỏi.
“Đúng vậy, dân tị nạn càng lúc càng đông, trong đó không ít kẻ trai tráng khỏe mạnh. Tập trung quá đông một chỗ vừa khó quản lý lại dễ sinh biến, nhất là phải đề phòng kẻ gian gây loạn. Vì thế chúng thần chia nhỏ họ ra các thôn mới xây, xáo trộn nhân sự, đặc biệt là đám trai tráng được xé lẻ ra từng thôn, như vậy không sợ bọn chúng giở trò gì được.”
“Còn vấn đề sưởi ấm, thật sự không có cách nào khác sao?” Rời khỏi thôn, đi trên con đường đá vụn, Tần Phong lại nhớ đến những vết nứt rướm máu trên tay đám trẻ nhỏ mà lòng trĩu nặng. Hình ảnh một bé gái trạc tuổi Tiểu Văn, ngồi co ro trên chiếc ghế đẩu bện dây thừng với đôi bàn tay đầy vết thương khiến hắn không cầm lòng được.
“Bệ hạ, chúng thần cũng đang tìm cách. Đất ở Hoàng Nê Lĩnh này rất hợp để nung gạch, quân hậu cần đang cho dựng mấy lò gạch ở phía kia. Cách đây không xa, tại Bùn Đen Lĩnh, người ta vừa phát hiện một mỏ than. Một thương nhân ở Bình Ổn đường đã bỏ tiền mua quyền khai thác, đang chuẩn bị đào mỏ. Nghe nói hắn định làm than tổ ong, còn thuê không ít thợ rèn, thợ nề để bắt đầu sản xuất. Nhưng việc này cần có thời gian, không thể một sớm một chiều mà xong ngay được.”
“Thương nhân này từ đâu tới?” Tần Phong thoáng ngạc nhiên.
“Hắn tới từ Tân Đồng, mang theo mấy mẫu lò than rất đặc biệt, Đại tướng quân rất thích, đã lệnh cho hắn sớm sản xuất để ưu tiên cung ứng cho quân đội. Đại tướng quân nói nếu có thứ này, binh sĩ sẽ không phải tốn sức đi kiếm củi sưởi ấm mỗi ngày nữa. Mẫu lò đã được gửi tới chỗ mạt tướng, nhưng mấy ngày nay bận rộn chuyện dân tị nạn nên mạt tướng vẫn chưa kịp xem kỹ.”
Thương nhân Đại Minh quả nhiên thính nhạy, đã sớm đánh hơi được cơ hội mà tìm đến tận đây. Có vẻ như quan phủ Tân Đồng đã bán những mẫu thiết kế này với giá không rẻ. Việc sản xuất tại chỗ những vật dụng này chắc chắn sẽ giảm bớt gánh nặng hậu cần cho quân đội rất nhiều.
