Chương 1149: Chiến hạm Đại Minh tiến đến nơi nào, nơi đó chính là lãnh thổ Đại Minh
Mã Hướng Nam vội vã hồi phủ, tức tốc triệu tập các đại thương gia hùn vốn đóng thuyền, chuẩn bị cho đại kế viễn chinh hải thương. Trước lúc rời đi, lão cũng kịp dùng tấm mặt già đầy nếp nhăn sương gió mà "đặt hàng" trước với Ninh Tắc Viễn hai chiếc thuyền lớn. Tiền đặt cọc chẳng có lấy một xu, toàn dựa vào chút tình mọn gắn bó bấy lâu để giữ thể diện.
Lão Mã không thể không vội. Hiện tại lão là người đầu tiên nắm được tin tức này, nhưng một khi chuyện này thông qua Chính Sự Đường, tin tức chắc chắn sẽ lan truyền nhanh chóng. Đến lúc đó, giới hào thương quyền quý sẽ rầm rộ đổ về mua thuyền. Những kẻ đó tiền bạc như nước, sau lưng lại có chỗ dựa vững chắc, so với họ, quận Trường Dương của lão thực chẳng thấm tháp vào đâu.
Thời gian không chờ đợi ai, phải tranh thủ từng sớm chiều!
Nói đoạn, Ninh Tắc Viễn nhìn theo bóng lưng lão quan họ Mã, trong lòng thầm dâng lên niềm kính trọng chân thành. Mã Hướng Nam vốn là đệ tử danh môn, huynh trưởng đương là Thủ phụ nước Sở, giàu sang vinh hiển vốn ở trong tầm tay. Vậy mà lão lại lặn lội đến chốn này, bao năm trường giữ vững sơ tâm, tự biến mình thành một lão nông quê mùa vì dân vì nước.
Kẻ như Ninh Tắc Viễn quần tụ quanh Hoàng đế, phần lớn là vì dã tâm trong lòng, muốn danh dương thiên hạ, sử sách lưu danh. Nhưng Mã Hướng Nam này dường như chỉ cầu mong bách tính được ấm no là đã mãn nguyện rồi. Một người thuần túy như vậy, thực khiến người ta phải nể phục. Chẳng cần bàn đến việc sau này còn phải nhờ cậy lão giúp đỡ, chỉ riêng sự chấp nhất của Mã Hướng Nam cũng đủ để Ninh Tắc Viễn nể mặt vài phần.
Mã Hướng Nam vừa đi, Ninh Tắc Viễn cũng chẳng được thảnh thơi. Lúc này, hắn đang cùng Chu Bảo Trinh – đại diện Chu gia đất Bột Châu thuộc Tề quốc – rảo bước tham quan xưởng đóng tàu Bảo Thanh.
Đứng trên cầu tàu cao vút, phóng tầm mắt xuống những ụ tàu khổng lồ, họ thấy hàng trăm thợ thuyền cùng các đại tượng sư đang hăng say hoàn thiện khâu cuối cùng của một thớt chiến hạm ba cột buồm. Chu Bảo Trinh vốn là người trong nghề, nhìn qua là hiểu ngay, chỉ trong vòng một tháng nữa, Đại Minh sẽ lại có thêm một chiến hạm chủ lực hạ thủy phục vụ quân đội. Nhìn cảnh tượng này, lòng hắn chợt nguội lạnh.
Tại xưởng Bảo Thanh, những ụ tàu quy mô lớn như vậy có tới ba cái, nghĩa là Minh quốc có thể đồng thời kiến tạo ba chiếc chiến hạm chủ lực. Ngoài ra còn có vô số ụ tàu nhỏ đang chế tác các thuyền phụ trợ chiến đấu. Đây mới chỉ là một nửa thực lực của Đại Minh. Chu Bảo Trinh thừa hiểu Ninh gia tại Tuyền Châu giờ chỉ còn là cái vỏ rỗng, còn tại đảo Hồ Lô, một xưởng đóng tàu quy mô hơn đã bắt đầu cho thuyền hạ thủy.
Nhẩm tính sơ bộ, mỗi năm Đại Minh ít nhất có sáu chiếc chiến hạm ba cột buồm xuống nước. Trong khi đó, Bột Châu Chu gia dẫu có dốc toàn lực cũng chỉ tạo ra nổi một chiếc. Biển cả này, e rằng đã là thiên hạ của người Minh. Nghĩ đến đây, trong lòng hắn đắng chát khôn nguôi. Đây chính là vòng xoáy nghiệt ngã: kẻ mạnh càng mạnh, kẻ yếu càng yếu, cuối cùng kẻ yếu sẽ chẳng còn tấc đất cắm dùi.
“Ninh đại nhân, một năm qua các ngài đã đổ bao nhiêu ngân tiền vào thủy sư?” Chu Bảo Trinh chua xót hỏi.
Ninh Tắc Viễn liếc nhìn hắn, đắc ý đáp: “Toàn bộ. Tất cả lợi nhuận từ hải thương, Bệ hạ không lấy một xu mà đầu nhập hết vào xưởng đóng tàu và xây dựng thủy sư. Chu đại huynh, Bột Châu Chu thị và Tuyền Châu Ninh thị vốn dĩ ngang hàng, nhưng nay đã không thể nói cùng một thứ bậc nữa rồi. Thực lực của một quốc gia, chung quy không phải là thứ mà một gia tộc có thể sánh bằng.”
“Thế gian này còn có Tuyền Châu Ninh thị sao?” Chu Bảo Trinh nhịn không được buông lời mỉa mai.
Ninh Tắc Viễn cười ha hả, sải bước dài, hai tay dang rộng như muốn ôm trọn những chiến hạm trong ụ tàu: “Chu đại huynh, mai sau thủy sư Đại Minh sẽ có hàng ngàn chiến hạm tung hoành ngang dọc, mang Nhật Nguyệt Minh Kỳ phấp phới khắp các vùng biển. Khi ấy, cùng với Nhật Nguyệt Kỳ, uy danh của Đại Minh Hoàng đế và cái tên Đại đô đốc Ninh Tắc Viễn sẽ vang chấn tứ hải. Tuyền Châu Ninh thị đích xác không còn, nhưng Đại Minh Ninh thị sẽ danh lừng bốn bể.”
Nghe những lời hùng hồn ấy, Chu Bảo Trinh rúng động tâm can. Nhìn nam tử trẻ tuổi chưa đầy ba mươi trước mặt, trong lòng hắn dâng lên một cảm xúc khó gọi thành tên. Hoàng đế Đại Minh Tần Phong là một người trẻ tuổi, nhưng tầm nhìn và ý chí của vị này, e rằng Sở đế và Tề đế khó lòng theo kịp. Chỉ nhìn vào việc ngài ấy dám dốc túi đầu tư thành lập hạm đội hùng mạnh khi thực lực còn thua kém Tề quốc, mới thấy lời Ninh Tắc Viễn nói không phải là hư huyễn.
Chẳng ai hiểu rõ tình cảnh thủy sư Tề quốc hiện nay hơn hắn. Những chiến hạm cũ kỹ đó làm sao dám tiến ra biển sâu? Nếu đụng độ hạm đội của Ninh Tắc Viễn, e rằng chỉ trong chớp mắt sẽ tan thành mây khói. Huống hồ, họ làm gì còn kinh nghiệm tác chiến viễn dương?
Chu Bảo Trinh thở dài não nề. Ngay cả việc tác chiến nơi sông ngòi Kinh Hồ, Tề quốc còn phải phái Tào Huy đến Bột Châu dùng cả uy quyền lẫn lợi lộc để ép Chu gia xuất quân đối kháng Sở quốc, thậm chí còn mưu đồ thôn tính luôn cả Chu gia. Tề đế không chỉ thèm khát thực lực thủy chiến của Chu thị, mà còn nhắm vào khối tài sản khổng lồ tích lũy qua trăm năm của họ.
Giống như Ninh thị ở Tuyền Châu thuở trước, Chu thị ở Bột Châu cũng là bá chủ một phương. Nhưng khi cỗ máy chiến tranh của quốc gia nghiền nát tới, họ cũng chẳng thể chống đỡ. Điểm khác biệt duy nhất là nếu bị dồn vào đường cùng, họ có thể rút ra biển làm hải tặc. Nhưng giờ đây, với sự hiện diện đầy uy quyền của thủy sư Đại Minh, nghề hải tặc xem ra cũng chẳng còn tiền đồ. Thực tế, suốt một năm qua, các chiến hạm Minh quốc đã liên tục quấy rối và đánh chìm ba tàu của Chu thị, khiến họ tổn thất nặng nề không sao bù đắp nổi.
“Hiện nay một năm các ngài có thể hạ thủy sáu chiếc chiến hạm chủ lực sao?” Hắn hỏi lại.
“Không, từ năm sau, chúng ta chỉ kiến tạo ba đến bốn chiếc thôi. Nhưng mà...” Ninh Tắc Viễn kéo dài giọng, nhìn Chu Bảo Trinh đầy ẩn ý, “Trong số đó, sẽ có một chiếc không phải loại ba cột buồm thông thường, mà là Ngũ tầng Lầu thuyền (thuyền lầu năm tầng).”
Chu Bảo Trinh run rẩy cả người, kinh hãi quay sang: “Ngũ tầng Lầu thuyền? Các ngài... các ngài đã có thể chế tạo được loại đó rồi sao?”
Ninh Tắc Viễn gật đầu: “Năm xưa vào hậu kỳ Đại Đường, việc nghiên cứu Lầu thuyền năm tầng đã được tiến hành nhưng nửa đường đứt đoạn. Không phải vì không làm được, mà là vì kinh phí quá khổng lồ nên đành phải gác lại, bản vẽ bị niêm phong. Sau này vật đổi sao dời, những người tham gia nghiên cứu năm ấy đều đã không còn. Bản vẽ đó Ninh thị chúng ta có được, tin rằng Chu thị các huynh cũng nắm trong tay. Từ năm ngoái, chúng ta đã dốc toàn lực để khôi phục dự án này, năm nay cuối cùng đã định đoạt phương án cuối cùng. Chiếc thuyền thử nghiệm đầu tiên đã hoàn tất tại đảo Hồ Lô. Đợi sau khi tiễn Chu đại huynh, ta sẽ đi chủ trì cuộc khảo nghiệm trên biển.”
Sắc mặt Chu Bảo Trinh đỏ bừng, đôi tay run rẩy vì kích động: “Ninh huynh, không biết có thể cho ta đi mở rộng tầm mắt một chút chăng?” Lời vừa thốt ra, hắn liền nhận ra mình thất lễ, bèn lắc đầu chán nản: “Thôi bỏ đi, đây vốn là yêu cầu quá đáng.”
Ninh Tắc Viễn mỉm cười: “Nếu Chu đại huynh không vội trở về, tất nhiên có thể cùng đi với ta. Nói thực, trước kia Ninh – Chu hai nhà dẫu có hiềm khích nhưng nhìn chung vẫn bình an vô sự, đôi khi còn tương trợ lẫn nhau.”
“Nay đã khác xưa rồi!” Chu Bảo Trinh thở dài.
“Đại huynh chớ ngại. Lời ta đã nói ra chắc chắn làm được. Chỉ riêng việc Chu thị gửi hàng triệu lượng bạc vào Ngân hàng Xương Long của Đại Minh ta, cũng đủ để đảm bảo huynh có tư cách tham gia vào việc quân cơ trọng đại này.” Ninh Tắc Viễn cười híp mắt: “Nếu Chu huynh dám tiết lộ bí mật, Đại Minh chúng ta sẽ có lý do để nuốt gọn số bạc ấy đấy.”
Chu Bảo Trinh sa sầm mặt mày: “Xương Long chẳng phải có quy định giữ bí mật sao?”
Ninh Tắc Viễn cười lớn: “Chu huynh, huynh đừng ngây thơ thế chứ. Quy định thì vẫn có, Đại Minh cũng không tùy tiện chiếm đoạt của ai, nhưng nếu các huynh gây ra tổn thất trọng đại cho chúng ta, thì chuyện lại khác. Đừng quên, Xương Long chung quy vẫn là của Đại Minh.”
Chu Bảo Trinh hừ một tiếng: “Đúng là đuổi hổ cửa trước, rước sói cửa sau.”
“Chu đại huynh, việc Đại đương gia Chu thị gửi số tiền lớn như vậy vào Xương Long, chẳng phải cũng là muốn tìm một đường lùi, tính chuyện lưỡng lự hai bên sao? Kiểu bắt cá hai tay này hiện giờ có thể tạm chấp nhận, nhưng nếu sau này Tề - Minh đối đầu, các huynh vẫn muốn giữ thái độ đó thì e rằng chẳng bên nào dung thứ đâu. Điểm này, mong đại huynh ghi nhớ.” Ninh Tắc Viễn chân thành nói.
“Chúng ta đương nhiên hiểu rõ, nhưng hiện tại biết làm thế nào đây?”
“Ta khuyên huynh nên bảo Đại đương gia sớm có tính toán.” Ninh Tắc Viễn cười nói: “Không phải ta muốn làm thuyết khách, nhưng với tâm thế đại triển hùng phong trên biển của Đại Minh, chẳng lẽ không tốt hơn Tề quốc sao? Đặc biệt là với những người sống nhờ biển như Ninh thị và Chu thị chúng ta. Cứ quanh quẩn mấy việc hải thương, hải tặc, đánh nhau vài trận nhỏ ở vùng biển này thì thật là quá hẹp hòi. Huynh có biết Hoàng đế Bệ hạ đã nói gì với ta không?”
“Hoàng đế đã nói gì?”
“Bệ hạ nói, muốn tất cả những kẻ kiếm ăn trên biển này phải tuân theo quy củ của Đại Minh. Chiến hạm Đại Minh tiến đến nơi nào, nơi đó chính là lãnh thổ của Đại Minh.” Ninh Tắc Viễn dõng dạc nói: “Chu đại huynh, nếu Chu thị có ý, mai sau hạm đội Đại Minh trải khắp đại dương này sẽ có một vị trí dành cho các huynh.”
Chu Bảo Trinh hít một hơi thật sâu: “Việc này, một mình ta không thể quyết định.”
“Ta biết việc này không thể quyết định ngay được, chỉ muốn huynh suy ngẫm về khả năng đó thôi. Nói thật với Chu huynh, lần hạ thủy thử nghiệm Ngũ tầng Lầu thuyền này, ta không chỉ định cho nó chạy vài vòng cho vui, mà là muốn kéo đi thực chiến một trận. Chúng ta sẽ đánh chiếm một căn cứ tại Mã Ni Lạp (Manila), lập nên một quân cảng. Huynh là người trong nghề, chắc hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì!” Ninh Tắc Viễn mỉm cười nhìn Chu Bảo Trinh.
Chu Bảo Trinh chấn kinh nhìn đối phương.
“Huynh không tin sao? Một lát nữa ta sẽ giới thiệu cho huynh một người, huynh sẽ biết ta không nói ngoa. Người này tên là Trần Từ, vốn là một trong những đại tướng quân nắm binh quyền của nước Đại Việt xưa.”
