Chương 1161: Kinh Hồ Loạn Thế
“Thấm thoát mà tiết trời sắp bước sang năm mới rồi.” Biện Văn Trung đứng bên cửa sổ, nhìn từng bông tuyết trắng phiêu linh giữa trời không, lẩm bẩm tự nhủ: “Phụ thân, ngài định lập tức khởi hành đi quận Kinh Hồ sao?”
“Lẽ đương nhiên là vậy.” Biện Vô Song khẽ gật đầu, “Những hạng người như chúng ta, chẳng lẽ không nên hỏa tốc lên đường, lập chút công trạng hiển hách cho tân chủ nhân sao? Không chỉ ta, mà cả ngươi cũng phải chuẩn bị xuất phát ngay đi.”
Biện Văn Trung kinh ngạc hỏi: “Nhi tử cũng phải đi ngay sao? Giữa tiết trời giá rét này, đại quân xuất động đi tiễu trừ nghịch phỉ, liệu nhi tử có thể tìm thấy tung tích của bọn chúng không?”
“Đại quân có thể bất động, nhưng ngươi có thể dẫn kỵ binh đi trước. Mùa đông khắc nghiệt này, dân thường đã khó sống, đám nghịch phỉ lại càng khốn khổ hơn. Chúng chắc hẳn đang phát sầu vì chuyện lương thảo. Nếu đại quân xuất động, chúng sẽ như lũ chuột chũi mà ẩn nấp kỹ càng, nhưng nếu ngươi dẫn kỵ binh nhỏ lẻ, chia thành nhiều tốp tập kích, vừa có thể tìm vài kẻ tội ác tày trời để luyện binh, vừa giúp quân sĩ quen thuộc địa hình Kinh Hồ.”
“Nhi tử đã hiểu.” Biện Văn Trung gật đầu chấp thuận.
Hắn lại đột nhiên hỏi: “Liệu bọn họ có ra tay trợ giúp chúng ta không?”
Biện Vô Song đáp: “Tất nhiên rồi. Trước khi ngươi lên đường, sẽ có một nhóm người mang theo thủ lệnh của ta đến gia nhập đội kỵ binh của ngươi. Đó chính là những kẻ sẽ giúp sức cho ngươi.”
Gương mặt Biện Văn Trung thoáng hiện vẻ lo lắng: “Phụ thân đi Kinh Hồ chuyến này, liệu cũng có người trợ giúp chứ? Nhi tử đi tiễu phỉ chẳng qua chỉ là lấy dao mổ trâu giết gà, việc nhỏ không đáng nhắc tới. Nhưng nhi tử biết rõ, điều quan trọng nhất lúc này không phải là trừ loạn, mà là bố cục tại Kinh Hồ. Ngài không chỉ phải đối mặt với Chu Tế Vân của quân Tề, mà còn phải đề phòng thế lực trung thành với Trình Vụ Bản tại Kinh Hồ đang rình rập sau lưng.”
“Nếu không gian nan, còn gì là thú vui nữa?” Biện Vô Song cười ha hả, “Về phần người trợ giúp, chắc chắn là có. Nếu ta không đoán sai, Ninh Tri Văn của thủy sư Kinh Hồ nhất định đang làm việc cho người Minh. Thật ra Trình Vụ Bản cũng chẳng phải không biết, nhưng Kinh Hồ hiện tại lại không thể rời xa đội thủy sư này. Dù biết Ninh Tri Văn lòng dạ khó lường, lão ta cũng chỉ có thể nơm nớp lo sợ mà dùng đến. Còn những quân cờ khác, ta tuy chưa rõ, nhưng với thủ pháp của người Minh, chắc chắn họ không chỉ có bấy nhiêu quân bài, đặc biệt là một quân bài đã lộ sáng như Ninh Tri Văn. Trong bóng tối, bọn chúng tất nhiên vẫn còn hậu thủ.”
“Giang Thượng Yến có tính là một quân cờ không? Hắn từng chinh chiến nhiều năm cho Đại Minh, được Tần Phong trọng dụng. Nay về dưới trướng Trình Vụ Bản lại như cá gặp nước, thống lĩnh vạn quân kỵ binh – vốn là tinh túy của phòng tuyến Kinh Hồ.”
Biện Vô Song trầm mặc một hồi rồi lắc đầu: “Giang Thượng Yến là một quân nhân thuần túy. Khi ở Minh quốc, hắn một lòng chiến đấu vì Minh. Nhưng khi Sở quốc lâm nguy, hắn sẵn sàng từ bỏ địa vị cao sang, một mực hồi hương báo quốc. Để cầu Tần Phong cho phép về nước, hắn đã quỳ dưới tuyết ngoài hoàng cung ròng rã một ngày, suýt chút nữa là mất mạng vì giá rét.”
“Kẻ như vậy quả thực đáng kính, nhưng cũng thật đáng ghét.” Biện Văn Trung nhíu mày.
Biện Vô Song ánh mắt lấp lánh, cười nói: “Đúng là như vậy. Ai chẳng hy vọng thuộc hạ của mình là người như thế, nhưng lại vô cùng chán ghét nếu kẻ đó là kẻ thù. Có điều, lần này hạng quân nhân thuần túy như hắn trái lại chính là điểm mà ta có thể lợi dụng.”
“Phụ thân chuyến này danh nghĩa là đi hỗ trợ, nhưng thực chất là đoạt quyền của Trình Vụ Bản. Giang Thượng Yến là bộ hạ cũ của lão ta, chỉ sợ sẽ đề phòng ngài rất gắt gao. Phụ thân cần phải cẩn thận với hắn.” Biện Văn Trung dặn dò.
“Đề phòng? Có gì phải lo lắng?” Biện Vô Song chẳng mấy bận tâm, “Ta đi chuyến này là để đoạt lại sáu quận phía Đông, danh chính ngôn thuận, chẳng có gì mờ ám. Nếu không thể giành chiến thắng liên tiếp tại đây, ta lấy gì để đứng chân ở phía Đông? Lấy gì để Sở hoàng tin tưởng? Lấy gì để thu phục lòng dân quân Kinh Hồ? Nên nhớ, chiếm lại sáu quận phía Đông, dù không thể thu hồi toàn bộ, cũng phải tạo ra một vùng đệm an toàn trước mắt Kinh Hồ.”
Biện Văn Trung lộ vẻ vui mừng: “Nếu làm được đến bước đó, chức thống soái phía Đông tự nhiên sẽ nằm gọn trong túi phụ thân. Lúc ấy, Trình Vụ Bản dù có phải nhận lấy cái chết cũng sẽ không còn gì hối tiếc.”
“Đến lúc đó, ta sẽ tự tay thắp cho lão một nén hương, cúi đầu tống tiễn.” Biện Vô Song thản nhiên nói.
Tại quận Kinh Hồ, dù nơi đây đã trở thành tiền tuyến chống lại đại quân Tề quốc, nhưng khi không khí năm mới cận kề, màn mây đen chiến tranh cũng dường như nhạt bớt, nhường chỗ cho chút không khí vui tươi hiếm hoi.
Đám thương nhân tấp nập tụ hội về đây. Với dân thường, chiến khu là nơi nên tránh xa, nhưng với những kẻ trục lợi, đây lại là thời cơ vàng để vơ vét tài lộc. Kinh Hồ lúc này chính là một ván bài mà cơ hội và nguy hiểm luôn song hành.
Phòng tuyến Kinh Hồ do Trình Vụ Bản dày công xây dựng dù ngăn được đại quân Tề quốc nhưng không thể phong tỏa hoàn toàn. Những toán quân đặc chủng nhỏ lẻ của Tề quốc vẫn thường xuyên thâm nhập qua các khe hở để phá hoại. Tổ chức Quỷ Ảnh của Tề quốc hoạt động cực kỳ mạnh mẽ tại vùng này. Ngược lại, Nội Vệ của Sở quốc cũng bố trí thiên la địa võng để truy quét quân thù. Những cuộc chạm trán dù quy mô không lớn nhưng mức độ thảm khốc còn hơn cả đại chiến tiền tuyến, bởi hễ đối đầu là chỉ có một bên được sống sót trở về. Thông thường, chiến thắng nghiêng về phía Nội Vệ Sở quốc nhờ ưu thế sân nhà.
Bên cạnh đó, còn có những kẻ gan lì tụ tập thành băng nhóm thảo khấu, nhân lúc hỗn loạn mà cướp bóc các đoàn thương nhân. Đám người này buông vũ khí là dân, cầm vũ khí là giặc, cực kỳ khó đối phó trừ khi bắt được quả tang tại trận.
Chiến tranh liên miên khiến dân sinh Kinh Hồ điêu đứng, ruộng đồng hoang vu, mọi nguồn lực đều dồn cho quân sự. Triều đình hỗ trợ cũng chỉ ưu tiên quân đội, còn bá tánh bình dân thì chẳng ai đoái hoài. Sở dĩ chưa xảy ra đại loạn là nhờ đại quân trấn áp, còn những nhiễu nhương nhỏ nhặt thì quân đội cũng chẳng hơi sức đâu mà quản.
Những thương nhân dám đến đây làm ăn đều có bối cảnh không tầm thường. Các đoàn thương buôn lớn thường thuê hộ vệ tinh nhuệ để đối phó với thổ phỉ. Thương nhân nhỏ lẻ thì chọn cách nộp “phí bảo hộ” để tháp tùng các đoàn lớn. Dù tốn kém, nhưng nếu hàng hóa đến nơi an toàn, lợi nhuận có thể gấp năm, gấp mười lần.
Hiện tại, khu vực Kinh Hồ quận thành và doanh trại tiền tuyến trái lại lại vô cùng phồn vinh. Nơi đây quy tụ mười mấy vạn đại quân cùng hàng chục vạn người làm dịch vụ hậu cần. Quy mô quân đội Kinh Hồ không ngừng mở rộng. Sau khi anh em Lôi Hổ, Lôi Báo dẫn quân tới trấn giữ Đại Từ thành, đến lượt Túc Thiên mang theo hai vạn Tây quân tiến vào Kinh Hồ.
Đây chính là những hạt cát mà Mẫn Nhược Anh muốn rắc vào phòng tuyến Kinh Hồ để kiềm chế Trình Vụ Bản, dù tư lịch của họ còn quá mỏng để lung lay địa vị của vị lão tướng này.
Trong số các lộ quân, có một lực lượng vô cùng đặc biệt: Thủy sư Kinh Hồ. Dù mang danh cũ, nhưng thực chất những kẻ yếu hèn đã bị thanh lọc qua các trận chiến thủy chiến ác liệt. Thủy sư Kinh Hồ hiện tại là một đội ngũ hoàn toàn mới, nằm trọn trong tay Ninh Tri Văn. Tuy chỉ có khoảng năm ngàn người, nhưng trong địa hình sông ngòi chằng chịt của Kinh Hồ, họ chính là mắt xích không thể thiếu để kết nối các phòng tuyến.
Ninh Tri Văn là người Sở, nhưng quan hệ với Minh quốc lại vô cùng mập mờ. Con trai thứ của lão, Ninh Tắc Viễn, hiện là chỉ huy thủy sư Đại Minh – một sự thật mà ai cũng biết. Mối quan hệ Minh - Sở hiện tại cực kỳ rắc rối: Thủ phụ Mã Hướng Đông có em trai là Mã Hướng Nam làm quận thủ tại Minh quốc; Giang Thượng Yến lập công lớn cho Minh nay lại về Sở làm tướng; Ninh Tri Văn phụng sự Sở nhưng con trai lại làm quan phương Bắc. Trong giai đoạn mặn nồng này, quân đội Trình Vụ Bản hầu hết dùng vũ khí của Minh, còn quân lương thì dựa vào các khoản vay từ nước láng giềng.
Dù bị nghi ngờ, Ninh Tri Văn vẫn lập nhiều công trạng hiển hách, đánh tan các xưởng đóng tàu của Chu Tế Vân tại Vạn Châu, giữ vững thế trận thủy quân cho đến khi thế lực họ Chu ở Bột Châu xuất hiện mới khiến cục diện trở nên cân bằng.
Kinh Hồ quận thành đang rục rịch đón Tết, tiền tuyến cũng tạm ngưng tiếng pháo. Quân Tề có vẻ không muốn tấn công vào lúc này. Sau một năm ròng rã huyết chiến, cả Trình Vụ Bản và Chu Tế Vân đều hiểu rằng dây đàn căng quá sẽ đứt, quân sĩ cần một nhịp nghỉ ngơi.
Giữa bầu không khí tĩnh mịch ấy, một chiếc thuyền nhỏ ung dung lướt đi trên mặt nước, tiến về phía màn sương mù mờ ảo phía trước. Người ngồi trên thuyền, không ai khác, chính là vị thủ lĩnh thủy sư Ninh Tri Văn.
