Chương 1180: Vết thương chiến tranh
Giữa trời đông giá rét, bông tuyết lả tả rơi xuống mịt mùng, chỉ cách vài thước đã chẳng còn nhìn rõ bóng hình. Trên mặt đất, lớp tuyết cũ vừa đông cứng từ mấy ngày trước nay lại bị phủ thêm một tầng trắng xóa dày cộm, ngập đến tận cổ chân. Trong tiết trời khắc nghiệt này, ngay cả loài chó cũng biết tìm một góc khuất gió cuộn tròn thân mình để giữ lấy chút hơi ấm, chẳng còn tâm trí đâu mà chạy rông kiếm ăn như ngày thường.
Ngoại trừ những cánh tuyết lặng lẽ rơi, thế giới dường như đã chết lặng, không còn chút sinh cơ hay sức sống nào có thể chống chọi nổi với cái lạnh thấu xương này.
Nhìn cảnh tuyết rơi tầm tã, nếu đêm nay không dứt, e rằng sáng mai tuyết sẽ đóng dày tới mấy thước.
Trên thành Song Liên, thủ tướng Tần quốc là Liên Chiêu Văn lặng lẽ đứng nơi đầu tường thành ông, đưa mắt nhìn xuống đám đông nghịt người đang chen chúc phía dưới, khóe mắt không ngừng co giật. Dòng người từ trong nội thành vẫn tiếp tục đổ về, khiến không gian bên trong thành ông vốn chật hẹp nay càng thêm ngột ngạt, không còn lấy một chỗ hở.
Đám đông ấy, phần lớn là bá tánh trong thành Song Liên, cùng một số thương binh đã mất khả năng chiến đấu. Người thì được khiêng trên cáng, kẻ được cõng trên lưng hoặc dìu đi, tất cả đều ngước nhìn lên vị chủ tướng đang đứng sừng sững như pho tượng đá nơi đầu thành bằng ánh mắt tuyệt vọng.
Liên Chiêu Văn đã đứng đó từ rất lâu, ngay từ khi người dân đầu tiên đặt chân vào thành ông. Tuyết phủ đầy lên vai, lên mũ giáp, biến hắn thành một người tuyết trắng xóa. Trên lông mi và râu tóc hắn, những vụn băng li ti đã bắt đầu kết lại.
Song Liên là một trong những vệ thành che chở cho Ung Đô, cũng là tấm lá chắn đầu tiên ở tiền tuyến. Tuy quy mô thành không lớn, nhưng quy cách xây dựng lại cực kỳ kiên cố. Tường thành cao hơn mười mét toàn bộ đều xây bằng đá tảng, kẽ đá được tưới bằng nước gạo nếp để gia tăng độ kết dính. Ngay cả những quận thành lớn cũng hiếm nơi nào có được hệ thống thành ông vững chãi như ở đây.
Quân Minh đã vây thành gần hai tháng. Có lẽ do thời tiết khắc nghiệt, hoặc vì một nguyên do bí ẩn nào đó mà Liên Chiêu Văn chưa rõ, quân Minh vẫn chưa phát động cuộc tấn công tổng lực nào. Thay vào đó, cứ cách vài ngày, chúng lại tổ chức những trận quấy rối nhỏ lẻ. Tuy không nguy hại đến tính mạng, nhưng lại khiến quân phòng thủ mệt mỏi vô cùng.
Thành Song Liên tuy nhỏ nhưng kiên cố, mối đe dọa lớn nhất đối với Liên Chiêu Văn lúc này không phải quân Minh ngoài kia, mà chính là cái lạnh thấu xương và tình trạng cạn kiệt lương thực.
Mỗi chuyến vận lương từ Ung Đô tới đây chẳng khác nào một hành trình đi vào cửa tử. Xuất phát với nghìn cân lương thực, nhưng khi đến được tay quân sĩ, nếu còn lại một trăm cân đã là vạn hạnh, mà cái giá phải trả lại bằng máu. Từ nửa tháng trước, mỗi lần Ung Đô tiếp tế, họ phải đánh đổi bằng hàng chục, thậm chí hàng trăm mạng người mới đưa được chút lương ít ỏi vào thành.
Người đông mà lương cạn, Liên Chiêu Văn buộc phải đưa ra một quyết định tàn khốc: Thành Song Liên không thể nuôi thêm bất kỳ một miệng ăn nhàn rỗi nào, kể cả những thương binh đã đổ máu ngoài sa trường.
Bên ngoài thành ông, dòng người đã không còn ai vào thêm nữa.
Liên Chiêu Văn rốt cuộc cũng cử động, tuyết trên người hắn rào rào rơi xuống.
— Các vị phụ lão hương thân, các huynh đệ, Liên mỗ đành đắc tội rồi!
Đứng trên đỉnh thành, Liên Chiêu Văn tháo mũ chiến, quỳ một gối xuống, giọng nghẹn ngào: "Lương thực trong thành đã cạn, chút ít còn lại phải dành cho những huynh đệ còn sức cầm đao. Nếu các vị tiếp tục ở lại, chỉ có con đường chết đói mà thôi."
Dưới thành ông vang lên tiếng khóc nức nở nghẹn ngào. Trên đầu thành, nhiều binh sĩ cũng che miệng khóc thầm, tiếng nấc đau đớn như tiếng sói tru trong đêm lạnh, bởi lẽ đám đông dưới kia phần lớn chính là cha mẹ, vợ con của họ.
— Ở lại trong thành là đường chết, không chết rét thì cũng chết đói. — Liên Chiêu Văn đứng dậy, giọng đanh lại — Chúng ta không thể cùng chết chùm ở đây được, vì vậy, ta buộc phải để mọi người ra khỏi thành.
— Ra khỏi thành, có lẽ sẽ phải đối mặt với cái chết, nhưng ít ra vẫn còn một tia hy vọng sống. Các vị không phải binh sĩ, không có nghĩa vụ phải tử chiến. Còn các vị thương binh, các vị đã tận lực rồi, trận chiến sau này không còn liên quan đến các vị nữa.
Liên Chiêu Văn hít một hơi thật sâu: "Hãy ra ngoài tìm cho mình một con đường sống. Dù là đi về phía Ung Đô hay bất cứ nơi nào khác, vẫn tốt hơn là chôn chân tại đây. Ta biết bên ngoài có thám báo quân Minh, nhưng các vị chỉ là dân thường, nghĩ đoạn họ cũng chẳng nỡ ra tay, thậm chí có khi họ còn giúp đỡ các vị đôi chút."
Nói đến đây, giọng hắn trầm xuống. Hy vọng quân thù giúp đỡ sao? Điều đó thật mong manh. Hai quân đối lũy, làm sao quân Minh có thể cứu giúp dân chúng nước địch? Nhưng nếu ở lại, những người này không giúp ích được gì cho việc phòng thủ, mỗi ngày lại tiêu tốn lương thảo. Dù chỉ là một bát cháo loãng mỗi ngày, thành Song Liên hiện tại cũng không gánh nổi. Mỗi hạt gạo lúc này đều phải tính toán chi li, ngay cả vị chủ tướng như hắn cũng chỉ dám dùng hai bữa cháo loãng. Nếu có gì khác biệt với binh sĩ, thì chẳng qua bát cháo của hắn đặc hơn một tẹo mà thôi.
Hắn buộc phải tàn nhẫn đuổi họ đi, cũng là để giải phóng cho họ.
Sinh cơ bên ngoài mờ mịt, nhưng vẫn hơn là ngồi chờ chết trong tòa thành tuyệt lộ này. Hắn không biết Ung Đô có thể duy trì phương thức vận lương bằng máu này được bao lâu. Đến khi kinh đô cảm thấy cái giá phải trả quá đắt, ngay cả chút cháo loãng này cũng sẽ biến mất.
— Mở cửa thành, tiễn họ đi! — Hắn mệt mỏi phất tay, nhắm nghiền mắt lại.
Cửa thành ông mở ra trong tiếng gào khóc thảm thiết. Vô số phụ nữ và trẻ em ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn lên những hàng binh sĩ trên đầu thành, cố tìm kiếm một gương mặt người thân. Nhưng tuyết rơi quá dày, họ chỉ thấy những bóng đen mờ ảo và nghe thấy tiếng nấc cụt từ trên cao vọng xuống.
Thời loạn lạc, mạng người rẻ rúng tựa cỏ rác.
— Đi thôi, đi thôi, để lại chút hơi ấm cho họ. — Một lão già lưng còng rệu rã cởi chiếc áo bông rách nát vứt lại trong thành ông. Dù áo đã sờn cũ nhưng vẫn có thể che chút gió lạnh, lão để lại nó cho đứa con trai vẫn còn đang thủ thành: "Đại Cẩu tử, cha để áo lại đây, lát nữa con xuống mà lấy nhé!"
Lão ngẩng đầu hú lên một tiếng đau đớn, rồi co ro trong gió tuyết, lảo đảo bước ra phía cửa thành.
Trong thành thiếu lương thực, củi lửa sưởi ấm lại càng khan hiếm. Trong mùa đông giá rét này, cách duy nhất để sưởi ấm là người với người chen chúc sát vào nhau. Nhà cửa tuy che được tuyết nhưng chẳng ngăn nổi cơn gió buốt luồn qua kẽ vách. Trong nhà và ngoài trời cũng chẳng khác nhau là mấy.
Trên đầu thành vang lên tiếng gào xé lòng: "Cha ơi!"
Lão hán vờ như không nghe thấy, bóng dáng gầy guộc dần tan biến vào màn tuyết trắng.
Bên dưới, nhiều người cũng lặng lẽ cởi bỏ áo bông hoặc tấm chăn chiên rách nát để lại, rồi vừa khóc vừa bước đi. Lúc này, bước ra khỏi tường thành chẳng khác nào bước vào cõi chết. Không cần quân Minh ra tay, cái lạnh cắt da cũng đủ biến họ thành những bức tượng băng. Trong vòng mười dặm quanh đây, ngoài thành Song Liên chỉ toàn là doanh trại quân Minh, họ biết đi đâu để tìm đường sống?
Thành ông nhanh chóng trống vắng. Cánh cửa nặng nề đóng sầm lại, để lại một tầng áo bông, chăn chiếu cũ nát vương vãi trên nền tuyết.
Cửa ngoại thành mở ra, dòng người lầm lũi tiến vào màn sương tuyết mịt mù trước mắt Liên Chiêu Văn. Hắn thu hồi tầm mắt, nhìn vào đống quần áo rách nát dưới chân, đôi chân bỗng mềm nhũn. Một bậc đại trượng phu tám thước như hắn, vậy mà lúc này lại òa khóc như một đứa trẻ. Nước mắt lã chã rơi xuống, vừa chạm vào gò má đã kết thành băng, rơi xuống phiến đá phát ra những tiếng "đinh đông" lanh lảnh.
— Giữ nhà, vệ quốc! — Hắn chống đao đứng dậy, đôi mắt đỏ ngầu như con sói bị thương, gào thét vào không trung giữa cơn bão tuyết.
— Giữ nhà, vệ quốc! — Quân sĩ trong thành đồng thanh hô vang, tiếng hò reo bi tráng át cả tiếng gió gào.
Phía ngoài thành, một tiểu đội kỵ binh quân Minh đang chậm rãi tuần tra trong tuyết. Mười người, mười ngựa.
Dẫn đầu là Trình Tiểu Ngư, vốn là binh sĩ trấn giữ Hổ Lao. Sau biến cố tại đó, hắn đã chuyển sang hàng ngũ quân Minh. Với vóc dáng vạm vỡ, thuật cưỡi ngựa và bắn cung tinh thạo, hắn nhanh chóng được trọng dụng và trở thành tiểu đội trưởng trinh sát.
Đối với vị hoàng đế nơi Ung Đô, Trình Tiểu Ngư chẳng có chút cảm tình nào. Trước kia, hắn chỉ biết tuân lệnh Đại tướng quân Tiêu Thương. Đãi ngộ của biên quân Tần quốc vốn chẳng mấy tốt đẹp, ở Hổ Lao lại càng tệ hơn. Ngoại trừ thân binh của Đại tướng quân, các cánh quân khác sống chẳng khác gì kẻ ăn mày, may mắn lắm mới có miếng ăn lót dạ.
Hắn từng rất ngưỡng mộ bộ binh tinh nhuệ của Mộ đại tướng quân, những kẻ có giáp trụ sáng ngời, binh khí sắc bén và lương bổng không bao giờ bị nợ. Vì thế, hắn luôn nỗ lực hết mình, mong một ngày được đứng vào hàng ngũ đó.
Hắn chẳng quan tâm đến lòng trung thành hay phản nghịch, điều hắn cần chỉ là ăn no mặc ấm, tích cóp chút tiền để sau này cưới một cô vợ nhỏ, sống một đời bình an là đủ.
Thế nhưng khi mộng tưởng ấy chưa thành, Hổ Lao đã đổi chủ. Hắn cứ thế theo dòng đời mà gia nhập quân Minh. Lúc này, năng lực thực sự đã mang lại vận may cho hắn. Hắn không chỉ được giữ lại mà còn được tuyển vào đội thám báo tinh nhuệ nhất.
Hắn cảm thấy những ngày tháng tươi đẹp đang bắt đầu.
Trong doanh trại thám báo, hắn được cấp một hòm trang bị đầy đủ: từ giáp trụ, đoản đao, trường đao cho đến thủ nỏ và nhiều thứ kỳ lạ mà hắn chưa từng thấy qua.
Và dĩ nhiên, còn có tháng lương đầu tiên. Đó là loại tiền giấy xanh mướt của người Minh. Trình Tiểu Ngư không lạ gì loại tiền này, vì suốt một năm qua, nó đã lưu hành rộng rãi ở Hổ Lao và được người dân tin dùng như bạc trắng.
Mười lượng, tròn mười lượng bạc! Trình Tiểu Ngư ngỡ mình đang mơ. Trước đây, lương tháng của hắn là một lượng bạc, nhưng đó chỉ là con số trên giấy tờ. Biên quân Tần quốc chưa bao giờ phát lương đủ, nếu cấp trên không ăn bớt đã là phúc đức lắm rồi.
Nay chưa cần động thủ, hắn đã có trong tay bằng cả năm lương bổng trước kia. Hắn được ăn bánh bao trắng, được ăn thịt kho tàu. Ngày hôm đó, lần đầu tiên trong đời hắn biết thế nào là cảm giác no căng bụng.
Trở thành dân Minh, làm lính Minh cũng không có gì là không tốt, ít ra mình cũng sống tốt hơn — đó là ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu hắn.
Tất nhiên, những tháng ngày sau đó hắn hiểu rằng đãi ngộ hậu hĩnh này không phải tự dưng mà có. Đại đội trưởng thám báo là một người Minh chính gốc, đã dạy cho hắn biết cái giá phải trả để giữ được cuộc sống này là như thế nào.
Qua ba tháng huấn luyện nghiêm khắc, nhiều kẻ đã bị đào thải, nhưng Trình Tiểu Ngư vẫn kiên trì bám trụ. Mỗi tháng mười lượng lương bạc vẫn được phát đúng hạn, không thiếu một xu, không nợ một ngày.
Ba tháng ấy, hắn học được rất nhiều điều và hiểu thêm về thế giới bên ngoài. Vị đại đội trưởng vốn tàn nhẫn trên sân tập, thực chất lại là một người rất hào sảng. Có lần, ông ta còn dẫn mấy tiểu đội trưởng xuất sắc nhất vào Hổ Lao thành đi chơi thanh lâu, chính ông ta đứng ra bao tất cả.
Cũng chính lần đó, Trình Tiểu Ngư lần đầu biết đến mùi vị của đàn bà.
Làm dân Minh, làm lính Minh, thực sự rất tốt. Lần đầu tiên, Trình Tiểu Ngư nảy sinh lòng cảm mến sâu sắc với đất nước này.
