Chương 1144: Thủy sư dần dà lớn mạnh
Mười hai chiếc chiến hạm cấp Thái Bình oai nghiêm lướt sóng, mỗi chiếc có thể chở theo hơn ba trăm thủy thủ cùng binh sĩ. Trong đó, hai trăm người chuyên trách vận hành và chiến đấu, một trăm người còn lại thuộc bộ phận hậu cần, song khi cần thiết, họ hoàn toàn có thể cầm vũ khí trở thành chiến binh thực thụ. Hiện tại, nếu toàn bộ thủy sư Đại Minh xuất quân, đó sẽ là một đội quân hùng hậu gồm năm ngàn người. Trên vùng biển này, họ gần như không có đối thủ. Tuy nhiên, nếu tiến xa hơn về phía Manila, nơi các đảo quốc như Nhật Bản liên kết lại, thì lực lượng này vẫn còn khá mỏng manh. Dù chiến hạm cấp Thái Bình sở hữu uy thế vượt trội, nhưng mãnh hổ cũng khó lòng địch lại quần sói. Dẫu vậy, nếu chỉ dùng hạm đội này để đối phó với thủy sư Tề Quốc thì đã là quá dư dả.
Thế gia hải tặc Chu thị ở Bột Châu, Tề Quốc, nay đã gần như bị thu phục. Mặc dù Tần Phong đoán rằng triều đình Tề Quốc có nhúng tay vào thế gia này, nhưng nước xa không cứu được lửa gần. Chu thị muốn duy trì cơ nghiệp thì con đường buôn lậu trên biển là huyết mạch không thể cắt bỏ. Nếu mất đi nguồn lợi này, Chu thị chẳng lấy gì để nuôi sống hàng ngàn miệng ăn dưới trướng.
Tin tức Ninh Tắc Viễn mang về đã xác thực suy đoán của Tần Phong. Chu thị lén lút phái người đến, bày tỏ nguyện ý nộp "phí bảo hộ" cho Ninh Tắc Viễn, chấp nhận trích ra ba thành giá trị mỗi chuyến hàng.
"Bệ hạ, không biết việc này có nên làm hay không?" Ninh Tắc Viễn có chút bất an. Dù sao đây cũng là việc tư thông với địch quốc, hắn lo sợ Hoàng đế sẽ có thành kiến. Cùng với sự lớn mạnh của Hải Sự Thự, từ lợi nhuận khổng lồ đến lực lượng thủy sư ngày càng tinh nhuệ, Chính Sự Đường vốn trước đây chẳng mấy mặn mà với cái "nha môn ven biển" này, nay đã bắt đầu để mắt tới.
Trên phiến đại lục này, lệnh cấm biển đã tồn tại quá lâu, lâu đến mức ngay cả những người có tầm nhìn như Quyền Vân cũng vô tình xem nhẹ lợi ích từ đại dương. Khi Hải Sự Thự không chỉ tự nuôi sống mình mà còn thúc đẩy hai xưởng đóng tàu mở rộng quy mô, khiến thủy sư trở nên hùng mạnh, họ mới giật mình kinh ngạc và muốn nhúng tay vào quản lý.
Ninh Tắc Viễn một tay nắm quyền Hải Sự Thự, không chịu sự ước thúc của Chính Sự Đường. Nếu lực lượng yếu kém thì không sao, nhưng khi đã bộc lộ thực lực đáng gờm như hiện nay, họ lẽ nào lại bỏ qua. Chuyện này, Quyền Vân đã nhiều lần than thở trước mặt Tần Phong, nhưng Hoàng đế vẫn trước sau như một, chưa hề nới lỏng quyền kiểm soát.
Trong lòng Tần Phong vốn đã có mưu tính riêng. Hắn từng nghe Hà Ưng, Chu Lập kể về những quốc gia xa xôi phía bên kia đại dương, nơi từng có những hạm đội khổng lồ đông chinh. Điều này như một hồi chuông cảnh báo ngân dài trong tâm trí hắn. Nếu không có một hạm đội hùng mạnh, lỡ như một ngày nào đó họ trở lại, vượt qua eo biển Manila, thì đại lục này chắc chắn sẽ lầm than. Hiện tại hắn đang tính kế quấy rối Tề Quốc, đương nhiên không muốn bản thân rơi vào cảnh bị kẻ khác xâm lấn từ phía biển.
Huống hồ, Tề Quốc sớm muộn cũng sẽ là lãnh thổ của Đại Minh. Nếu không có thủy sư mạnh mẽ, khi kẻ thù từ đại dương ập đến, hắn biết lấy gì ứng phó? Chẳng lẽ trên đường bờ biển dài dằng dặc ấy, nơi nào cũng phải dàn trận bộ binh? Chỉ cần suy nghĩ kỹ cũng biết đó là điều bất khả thi.
Vì vậy, hắn để mặc cho Hải Sự Thự tự do phát triển, bởi lẽ họ không tiêu tốn một đồng từ ngân khố của Chính Sự Đường. Còn về nỗi lo của Quyền Vân đối với lòng trung thành của Ninh Tắc Viễn, Tần Phong lại chẳng mảy may bận tâm. Đừng nói đến việc trong nhóm thủy sư đầu tiên đã có hơn một ngàn sĩ binh từ Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh, mà ngay cả Ưng Sào cũng chưa từng lơi lỏng việc giám sát bộ đội này.
Nghe Ninh Tắc Viễn thỉnh thị với vẻ thiếu tự tin, Tần Phong khẽ gật đầu: "Đánh cho chúng tâm phục khẩu phục là được, không nhất thiết phải tận diệt."
"Nhưng chúng dù sao cũng là người Tề Quốc, nếu cứ để mặc như vậy, e rằng sau này sẽ trở thành hậu họa." Ninh Tắc Viễn cẩn trọng nói: "Chu thị vẫn có không ít nhân tài."
Tần Phong cười lớn: "Chuyện này không thể chỉ nhìn từ một phía, mà phải xét trên đại cục. Chu thị hiện giờ có vẻ đang dựa dẫm vào triều đình Tề Quốc. Ngươi cũng biết có rất nhiều người của Chu thị đang cùng cha ngươi giao chiến tại Kinh Hồ phải không?"
"Vâng, thần biết rõ." Ninh Tắc Viễn gật đầu.
"Nếu chúng ta dồn Chu thị vào đường cùng trên biển, chúng sẽ buộc phải hoàn toàn ngả về phía triều đình Tề Quốc. Khi chúng từ bỏ biển cả để chuyển hướng sang lục địa và nội hà, lúc đó cha ngươi mới thực sự gặp phiền phức. Đúng như ngươi nói, một thế gia hải tặc trăm năm như Chu thị, nhân tài chắc chắn không thiếu."
Nghe đến đây, mắt Ninh Tắc Viễn chợt sáng lên.
"Cho nên, để lại cho chúng một con đường sống trên biển chính là cho chúng một đường lui. Như vậy, chúng sẽ không còn một lòng một dạ với Tề Quốc nữa. Trong quá trình đó, chính là cơ hội để chúng ta thi triển thủ đoạn." Tần Phong nhìn Ninh Tắc Viễn, trầm giọng nói.
"Vừa đánh vừa xoa, thậm chí là thâm nhập vào nội bộ để phân hóa và tan rã chúng!" Ninh Tắc Viễn vốn thông minh, lập tức hiểu ra vấn đề.
"Ngươi thật dễ dạy!" Tần Phong cười ha hả: "Nếu sau này có thể kéo Chu thị lên thuyền của chúng ta, Đại Minh sẽ thêm phần lớn mạnh, còn Tề Quốc sẽ suy yếu đi. Theo lời kể của cha con ngươi, thủy sư Tề Quốc vốn không chịu nổi một cú đấm, chỉ có Chu thị là khiến các ngươi kiêng dè. Đã vậy, chúng ta hãy tìm cách đưa chúng về phía mình."
"E rằng việc này có chút khó khăn." Ninh Tắc Viễn băn khoăn.
"Dù khó cũng phải thử mới biết có hy vọng hay không." Tần Phong mỉm cười nói tiếp: "Hoàng đế Tề Quốc đang rầm rộ cải cách trong nước. Những thế gia địa phương có thế lực khổng lồ như Trịnh thị chính là cái gai trong mắt hắn. Lần này Trịnh thị phái người tham chiến tại Kinh Hồ, rất có thể là do áp lực từ triều đình mà phải thỏa hiệp. Nhưng Tề Quốc sẽ không dừng lại ở đó, họ sẽ tiếp tục ép uổng nhằm nuốt trọn Trịnh thị. Nếu vậy, cơ hội của chúng ta sẽ đến. Nếu Trịnh thị không muốn trở thành miếng mồi ngon trên bàn tiệc của triều đình Tề Quốc, họ buộc phải tìm nơi nương tựa, và đó chính là chúng ta."
"Nhưng Đại Minh chúng ta cũng đâu dễ dàng dung thứ cho những thế gia có vũ lực hùng hậu như vậy!" Ninh Tắc Viễn thắc mắc.
Tại Đại Minh hiện nay, người giàu có rất nhiều, nhưng không ai dám xưng là thế gia lẫy lừng. Họ có tiền nhưng không có quyền, càng không dám tự nuôi dưỡng lực lượng vũ trang. Kẻ nào manh động, quan phủ sẽ lập tức "mời trà" ngay.
Nếu muốn bảo vệ thương đoàn hay giữ gìn gia trang, họ phải bỏ tiền thuê vệ đội từ các tiêu cục do triều đình quản lý với dịch vụ trọn gói.
"Ít nhất chúng ta có thể đảm bảo tài sản của Trịnh thị không bị tịch thu, đảm bảo người của họ được sống yên ổn mà không lo bị rơi đầu." Tần Phong cười đắc ý: "Ngươi có biết Trịnh thị đã lén gửi ba triệu lượng bạc vào ngân hàng Xương Long của chúng ta không? Họ tưởng rằng đã làm rất kín kẽ qua nhiều khâu trung gian, nhưng nếu cho rằng chúng ta không truy ra được nguồn gốc số tiền đó thì quá coi thường Đại Minh rồi."
"Chế độ bảo mật của ngân hàng Xương Long quả là lợi hại." Ninh Tắc Viễn cảm thán.
"Thế nên mới nói, Trịnh thị thực chất đã tự tìm đường lui cho mình. Việc họ làm chứng tỏ họ không hề tin tưởng vào lời hứa của triều đình Tề Quốc. Đây chính là khe hở để chúng ta khai thác."
"Thần đã hiểu." Ninh Tắc Viễn nói: "Bệ hạ, Hải Sự Thự nay quy mô đã quá lớn. Riêng thủy sư tác chiến đã có năm ngàn người, nếu tính cả hai xưởng đóng tàu và Hồ Lô Đảo, nhân sự dưới quyền thần đã hơn hai vạn. Thần thực sự cảm thấy sức cùng lực kiệt, kính xin bệ hạ phái thêm người đến Hải Sự Thự để cùng thần gánh vác áp lực."
Tần Phong bật cười: "Cảm nhận được áp lực rồi sao?"
Ninh Tắc Viễn định giải thích, nhưng khi chạm phải ánh mắt thấu thị của Tần Phong, hắn rùng mình nhận ra không thể che giấu điều gì trước vị Hoàng đế này. Sau một thoáng im lặng, hắn gật đầu: "Áp lực là có thật, nhưng đây cũng là nguyện vọng của thần. Hải Sự Thự hiện nắm giữ vũ lực và tài lực khổng lồ, và sẽ còn tăng trưởng mạnh mẽ trong tương lai. Với đà này, chỉ trong mười năm nữa, thủy sư Đại Minh sẽ có hạm đội cả trăm chiến hạm chủ lực. Vì quốc gia, và cũng vì sự an nguy của Ninh thị cùng bản thân thần, thần hy vọng bệ hạ thay đổi cấu trúc quyền lực hiện tại của Hải Sự Thự."
Tần Phong suy ngẫm một lát rồi nói: "Ngươi có suy nghĩ này là rất tốt, chứng tỏ ngươi một lòng trung thành với Đại Minh. Nhưng ta có kế hoạch riêng, tạm thời chưa muốn Chính Sự Đường can thiệp vào Hải Sự Thự. Tuy nhiên, để giải tỏa áp lực cho ngươi, ta sẽ có sự điều chỉnh. Thủy sư sẽ chia làm hai hạm đội Tả, Hữu, giao cho Hà Ưng và Chu Lập thống lĩnh. Ngươi không trực tiếp cầm quân nữa mà chuyên tâm điều hành chính vụ. Ngoài ra, ta sẽ để Mã Hướng Nam kiêm nhiệm một chức vụ tại Hải Sự Thự. Mỗi năm ngươi chỉ cần trích một phần lợi nhuận cho quận Trường Dương, Mã Hướng Nam tự khắc sẽ giúp ngươi ngăn cản không ít phiền phức."
Nghe vậy, Ninh Tắc Viễn sụp xuống lạy tạ: "Đa tạ bệ hạ!" Hành động này của Tần Phong rõ ràng là biểu thị sự tin tưởng tuyệt đối dành cho hắn.
"Hơn nữa, ta sẽ điều một nhóm quan quân từ Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh sang. Ta hy vọng trong vài năm tới, ngươi có thể đào tạo họ thành những sĩ quan thủy sư thực thụ. Có sự hiện diện của họ, những lời ra tiếng vào từ Chính Sự Đường và các bộ đối với ngươi cũng sẽ bớt đi."
"Rõ, bệ hạ! Thần nhất định tận tâm tận lực, trong thời gian ngắn nhất sẽ rèn luyện họ thành những sĩ quan ưu tú." Ninh Tắc Viễn quả quyết. Việc Hoàng đế phái thân binh của mình đến chẳng khác nào ban cho hắn một tấm bùa hộ mệnh.
"Đào tạo một sĩ quan thủy sư khó hơn nhiều so với lục quân. Đừng quá nóng vội, cứ thong thả mà làm, ta không gấp." Tần Phong thản nhiên nói: "Con đường của Đại Minh chỉ mới bắt đầu, ngày tháng sau này còn dài lắm."
"Thần đã rõ." Ninh Tắc Viễn cảm kích nói: "Bệ hạ, trong lần ra khơi này, thần còn gặp một chuyện lạ, cũng đã giải mã được nguyên nhân vì sao Sát Lan trong cuộc nội chiến ở Manila lại đột nhiên dũng mãnh đến thế. Thần có mang về một người, hắn tự xưng là cố nhân của bệ hạ."
"Ồ? Ta ở nơi đó mà cũng có cố nhân sao? Hắn là ai?" Tần Phong ngạc nhiên hỏi.
"Hắn tên là Trần Từ!"
"Trần Từ?" Tần Phong bật đứng dậy: "Hắn đang ở đâu?"
