Chương 1132: Vào Sở
Tỉnh Kính Quan từng là một quan ải nhỏ bé không mấy tên tuổi. Nhiều năm trước, sau khi đại quân nhà Tần tiêu diệt Tây quân Sở quốc của Tả Lập Hành tại đây, bọn chúng đã cho đại tu cửa ải này, biến một tiểu quan thành hùng quan vững chãi, nắm giữ hoàn toàn quyền chủ động tại mạch núi Lạc Anh. Thế nhưng trong cuộc đại chiến Sở - Tần lần thứ hai, lợi dụng lúc Minh - Tần giao tranh và quân Tần thảm bại, An Như Hải đã một tay đoạt lại Tỉnh Kính Quan, đưa nơi này trở về vòng tay của Đại Sở. Hiện nay, quân Tần đã lui về Chiếu Ảnh Hạp, hai bên cách nhau mấy chục dặm đối lũy, thế nhưng bầu không khí giương cung bạt kiếm thuở nào đã không còn nữa.
Thực lực của quân Sở hiện tại quả thực đã suy kiệt. An Như Hải dẫn theo một vạn tinh nhuệ nhất của Tây quân rồi vùi thây tại Tề quốc. Sau đó, Túc Thiên lại phụng mệnh triều đình, thống lĩnh hai vạn Tây quân tiến kinh, khiến cho phòng tuyến phía Tây của Sở quốc rơi vào tình cảnh trống trải cực độ. Tại Tỉnh Kính Quan lúc này chỉ còn năm ngàn binh mã trấn giữ, thêm năm ngàn người tại quận An Dương, đó chính là toàn bộ thực lực của quân Sở tại vùng đất này.
Trái lại, ở phía bên kia dãy Lạc Anh, Biện Vô Song của Tần quốc đang nắm trong tay mười vạn đại quân, tạo thành thế áp đảo tuyệt đối đối với Sở quốc. Đây vốn là cơ hội ngàn năm có một của Biện Vô Song, nếu hắn muốn, việc nghiền nát quân Sở là điều dễ như trở bàn tay. Chút hy vọng duy nhất của Sở quân là dựa vào hiểm yếu của Tỉnh Kính Quan, nhưng với năm ngàn binh lực thủ thành thì quả thực quá đỗi mỏng manh.
Thế nhưng hiện tại, quân Tần đã rời khỏi Chiếu Ảnh Hạp. Một vạn quân tiền phương đang đóng trại trong một cánh rừng cách Tỉnh Kính Quan chưa đầy vài dặm. Ánh lửa trại bập bùng thắp sáng cả một vùng, phô trương hành tung mà không chút kiêng dè. Chúng chẳng hề phái thám báo, cũng không thiết lập bất kỳ công sự phòng ngự nào, cứ thế ngênh ngang phơi bày doanh trại sơ hở ngay trước mắt quân thù.
Nếu quân Sở muốn đánh lén, bọn họ có thể dễ dàng san bằng doanh trại này trong nháy mắt.
Tỉnh Kính Quan lúc này cũng mang một vẻ thư thái lạ thường. Cổng thành tuy đóng chặt, binh sĩ vẫn tuần tra trên tường thành, nhưng thần sắc ai nấy đều nhẹ nhõm, hoàn toàn không thấy chút chiến ý hay sự chuẩn bị cho một cuộc huyết chiến nào.
Mọi huyền cơ thực chất đều nằm bên trong nội thành Tỉnh Kính Quan. Đại tướng quân Tần quốc Biện Vô Song lúc này đang tọa trấn nơi đây. Ngồi đối diện với hắn không phải là Tử Quân thuộc hạ của Quận thủ Nam Dương, mà là tân nhiệm Binh bộ Thượng thư vừa từ kinh thành tới — Liên Ba.
Cuộc đời Liên Ba cũng lắm nỗi thăng trầm. Lão vốn là Thượng thư Binh bộ dưới thời Mẫn Uy. Sau khi Mẫn Uy băng hà, Dương Nhất Hòa ngã ngựa, lão cũng bị liên lụy mà mất chức, phải về quê vui thú điền viên. Thế nhưng những năm gần đây, cục diện Sở quốc biến hóa khôn lường. Ban đầu La Lương đắc thế, ép cho Trình Vụ Bản đến nghẹt thở. Nhưng khi La Lương bại trận liên miên ở biên giới phía Đông, Trình Vụ Bản lại được phục chức Thượng thư, dù chỉ là cái danh hão không có thực quyền.
Cho đến năm ngoái, khi Sở hoàng Mẫn Nhược Anh thảm bại tại Tề quốc trở về, Trình Vụ Bản bỗng chốc quyền nghiêng thiên hạ, danh chính ngôn thuận nắm giữ đại quyền Binh bộ. Quan trọng hơn, Trình Vụ Bản đang thống lĩnh đội quân hùng mạnh nhất Đại Sở, là trụ cột chống đỡ sự xâm lăng của Tề quốc. Binh bộ Thượng thư giờ đây đã trở thành tâm điểm của triều chính, ngay cả Thủ phụ Mã Hướng Đông cũng phải nể trọng vài phần.
Cục diện chính trị này rõ ràng là điều bất thường. Khi hình thế phía Đông dần ổn định, sự phản kích của Mẫn Nhược Anh cũng bắt đầu. Đầu tiên, lão hoàng đế phái các thuộc hạ cũ của La Lương ra Đông tuyến, tuy chỉ là tân binh nhưng cũng coi như có chút thực lực. Tiếp đó, Túc Thiên dẫn hai vạn Tây quân vào Đông Bộ, trở thành quân bài chủ chốt để triều đình kiềm chế Trình Vụ Bản.
Nắm giữ được những quân bài này, Mẫn Nhược Anh rốt cục đã có thể thở phào. Lấy cớ Trình Vụ Bản phải trấn thủ phòng tuyến Kinh Hồ không thể quán xuyến việc kinh đô, lão đã triệu hồi Liên Ba đang nhàn rỗi để đảm đương chức vị Thượng thư Binh bộ. Với uy tín và thâm niên của Liên Ba, ngay cả Trình Vụ Bản cũng không thể dị nghị.
Và việc đầu tiên Liên Ba làm sau khi nhậm chức chính là bí mật thương thảo việc Biện Vô Song quy thuận Sở quốc.
Đây là chuyện kinh thiên động địa, tính đến lúc này, toàn bộ Sở quốc chỉ có Hoàng đế, Thủ phụ Mã Hướng Đông và Thượng thư Liên Ba được biết. Cần biết rằng, Biện Vô Song không phải đơn thương độc mã chạy trốn như chó nhà tang, mà là mang theo năm vạn đại quân tinh nhuệ trang bị đầy đủ. Mẫn Nhược Anh không lo lắng, không nghi hoặc mới là chuyện lạ. Tuy nhiên, khi quân Minh liên tiếp thắng lợi tại Tần, khiến vương triều họ Mã như ngọn nến trước gió, Mẫn Nhược Anh trái lại càng thêm yên tâm.
Biện Vô Song đã lâm vào đường cùng. Nếu không đi, hắn tất yếu sẽ phải đối đầu với quân Minh. Mà với sự cường thịnh của Minh quân lúc này, kết cục của hắn ra sao ai cũng rõ. Biện Vô Song vốn chẳng phải hạng trung quân ái quốc đến mức tuẫn tiết cùng Tần quốc. Thay vì tháo chạy thảm hại sau khi giao chiến với quân Minh, việc dẫn theo vạn quân quy thuận Sở quốc rõ ràng là nước cờ cao tay hơn nhiều.
Ở thế yếu, Biện Vô Song sẽ chỉ là quân cờ bị Sở quốc nhào nặn. Nhưng nếu mang theo thực lực, hắn sẽ trở thành điểm tựa mà Sở quốc buộc phải dựa vào.
Thực lực Đại Sở hiện nay đã quá suy vi, khả năng khống chế của triều đình ngày càng mỏng. Quân đội tại phòng tuyến Kinh Hồ của Trình Vụ Bản qua một năm lại càng thêm lớn mạnh. Mẫn Nhược Anh tuy đã cố gắng cài cắm người vào, nhưng vẫn bị Trình Vụ Bản tiết chế, ngay cả Túc Thiên cũng chỉ giữ chức danh trên mặt chữ. Mẫn Nhược Anh tuy còn Hỏa Phượng quân, nhưng đó là đội quân bảo vệ kinh thành, lão tuyệt đối không dám điều đi nơi khác.
Nếu Biện Vô Song dẫn năm vạn quân Tần nhập Sở, cán cân quyền lực nội bộ sẽ thay đổi hoàn toàn. Biện Vô Song không có vây cánh tại Sở, muốn duy trì năm vạn quân cùng gia quyến đi theo, hắn buộc phải trung thành tuyệt đối với Mẫn Nhược Anh để đổi lấy lương thảo. Có được Biện Vô Song, Mẫn Nhược Anh sẽ có đủ tự tin để đối phó với Trình Vụ Bản, không chỉ vì binh lực mà còn vì tài thao lược của Biện Vô Song không hề kém cạnh họ Trình.
Sở dĩ Mẫn Nhược Anh bấy lâu nay phải nín nhịn là bởi Trình Vụ Bản quá mạnh, và trong triều cũng chẳng có ai đủ tầm để đối trọng. Liên Ba tuy lão luyện nhưng chỉ giỏi việc hành chính, không có kinh nghiệm cầm quân thực chiến giữa thời loạn. Sự xuất hiện của Biện Vô Song chính là chìa khóa giải quyết mọi khốn cảnh của Mẫn Nhược Anh.
Trong căn phòng tĩnh lặng, hai người ngồi đối diện nhau: một Liên Ba tóc trắng bạc phơ và một Biện Vô Song đang độ sung mãn.
"Biện tướng quân, ngài chịu đến Đại Sở chúng ta, triều đình vô cùng hoan nghênh." Liên Ba cân nhắc từng lời. Sở quốc thực sự cần Biện Vô Song, nhưng lão không muốn tỏ ra quá vồ vập để đối phương được đằng chân lân đằng đầu. Đều là những con cáo già ngàn năm, mọi việc cứ bày ra mặt bàn mà ngã giá sẽ tốt hơn là sau này sinh lòng oán hận. Một khi Biện Vô Song đã nhập Sở, đôi bên sẽ là những kẻ chung hội chung thuyền. "Có điều, số lượng người đi theo thực sự quá lớn, gần ba mươi vạn người di cư là một gánh nặng cực kỳ to lớn đối với Đại Sở ta."
Biện Vô Song mỉm cười điềm nhiên: "Biện mỗ biết An Dương vốn là vùng đất hoang vu. Ba mươi vạn người tuy lớn nhưng không phải con số không thể dung nạp. Hơn nữa, thưa Thượng thư, chúng ta chỉ cần một khoản phí an gia ban đầu. Người Tần chúng ta chịu thương chịu khó có tiếng, chỉ cần vượt qua mùa đông này, sang năm bọn họ có thể tự lực cánh sinh, khai khẩn đất đai."
"Phí an gia cho ba mươi vạn người?" Liên Ba cười khổ: "Con số này, Biện đại nhân hẳn cũng biết, đối với Đại Sở lúc này không phải chuyện dễ dàng."
"Đầu tư một lần nhưng đổi lấy sự thái bình lâu dài cho An Dương, lại có thêm một tinh binh năm vạn người sẵn sàng vì Hoàng đế bệ hạ tận trung." Biện Vô Song thong dong nói: "Ta tin rằng bệ hạ nhất định cần đội quân này. Còn về tiền bạc, nếu bệ hạ thấy khó khăn, hoàn toàn có thể vay từ ngân hàng của Minh quốc."
Liên Ba liếc nhìn hắn, trầm giọng: "Nan đề chính là ở đó. Sở quốc tiếp nhận ngài là đang mạo hiểm đối đầu với Minh quốc. Ngài cũng hiểu, hiện tại một nửa quân phí của Sở quốc là vay từ Minh quốc, vũ khí trang bị cũng dựa vào họ. Nếu vì chuyện này mà Minh quốc trở mặt, chúng ta khó lòng gánh vác nổi. Bởi vậy, việc này sao dám để người Minh hay biết?"
"Đó là việc của quý quốc." Biện Vô Song hơi rướn người về phía trước, thản nhiên: "Điều ta muốn không nhiều, ba mươi vạn người đổi lấy ba triệu lượng bạc. Quý quốc sẽ có năm vạn tinh binh, hàng chục vạn dân phu trung thành và sự quy phục của Biện Vô Song này. Còn về Minh quốc, Thượng thư không cần quá lo lắng. Thứ nhất, họ đang dốc toàn lực tranh đoạt với Mã Việt tại Ung Châu. Thứ hai, dù họ có chiếm được toàn bộ Tần quốc thì việc tiêu hóa lãnh thổ cũng mất nhiều thời gian. Lúc này họ sẽ không muốn gây hấn với Sở quốc. Hơn nữa, thương mại giữa hai nước đang rất gắn bó, thế lực thương nhân tại Minh quốc rất lớn, quý quốc hoàn toàn có thể lợi dụng điều này để vận động. Dẫu sao, Tề quốc mới là kẻ thù lớn nhất của cả hai bên!"
Liên Ba trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng chậm rãi gật đầu.
Quả thực, Sở quốc cần Biện Vô Song nhiều hơn là Biện Vô Song cần Sở quốc. Nếu Sở quốc từ chối, hắn vẫn còn con đường đầu hàng Minh quốc, khi đó Sở quốc sẽ trắng tay. Dù Biện Vô Song có yêu cầu cao hơn, lúc này Sở quốc cũng đành chấp nhận. Tiền bạc hay quyền lực đều có thể ban cho, bởi một khi đã vào đất Sở, ba mươi vạn người Tần đó cũng sẽ trở thành con tin để kiềm chế chính Biện Vô Song, không thể sớm chiều mà trở thành trợ lực cho hắn làm loạn được.
