Biện Vô Song tới trấn thủ khu vực Kinh Hồ với thanh thế huyên náo, kinh động khắp nơi, gần như không ai không biết. Bản thân lão vốn là một trong những trọng thần nắm thực quyền của Tần quốc, thuộc lớp người đứng trên đỉnh cao của thiên hạ. Việc lão bỏ Tần sang Sở, đối với đại cục Tần quốc đương nhiên là một đòn nặng nề, nhưng ngược lại, với Sở quốc lại là một sự khích lệ cực lớn. Điều này khiến con dân Đại Sở vốn đang chìm đắm trong vinh quang quá khứ như được tiêm một liều linh dược, tinh thần chấn hưng mạnh mẽ.
Sở quốc tuy đã suy yếu, nhưng "lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa chiến", dư uy thuở nào vẫn còn đó!
Thực tế, kẻ nhìn thấu được những nguy cơ tiềm ẩn từ việc Biện Vô Song đầu quân cho Sở chẳng có bao nhiêu. Những hiềm khích đến mức không thể điều đình giữa lão soái Trình Vụ Bản và Hoàng đế, lê dân bách tính dĩ nhiên không hề hay biết. Trong mắt họ, Trình lão soái tại Kinh Hồ đang điều binh khiển tướng vô cùng khởi sắc, kiên cường chặn đứng hết đợt tấn công này đến đợt tấn công khác của danh tướng Tề quốc là Chu Tế Vân. Trong khi đó, Hoàng đế tại kinh thành cũng dốc toàn lực hỗ trợ, dù phải vay mượn khắp nơi vẫn ưu tiên quân lương cho tiền tuyến. Sự xuất hiện của Biện Vô Song tựa như một màn liên thủ mạnh mẽ, đúng là dệt hoa trên gấm.
Nhưng sự thật lại là "một núi không thể chứa hai hổ". Việc Biện Vô Song đặt chân đến Kinh Hồ, thực chất đã gióng lên hồi chuông tang cho Trình Vụ Bản.
Sau khi tới Kinh Hồ, Biện Vô Song hành xử vô cùng kín kẽ. Lão không trực tiếp dẫn hai vạn tinh nhuệ tiến thẳng vào quận thành Kinh Hồ, mà lại rẽ lối đi về phía thành Đại Từ rồi dừng chân tại đó. Lão cung kính nhưng không mất đi sự tôn nghiêm, sai người gửi bái thiếp cho Trình Vụ Bản trước, nói rõ hành trình những ngày tới để đối phương có sự chuẩn bị.
Thái độ tuy khiêm nhường, nhưng lại ẩn chứa một sự cường thế của kẻ vạn sự như đã nắm chắc trong lòng bàn tay.
Đối với La Hổ và La Báo đang trấn thủ thành Đại Từ mà nói, tâm tình lúc này quả thực vô cùng phức tạp. Hai người vốn là thuộc hạ tâm phúc, một tay được La Lương đề bạt. Nhưng nay La Lương đã hoàn toàn thất thế. Suốt mấy năm thống lĩnh phía Đông, La Lương không lập được công trạng gì, sau cùng lại cùng Mẫn Nhược Anh nướng sạch vốn liếng tích lũy hàng chục năm của Sở quốc trong một trận chiến. Trải qua những biến cố ấy, Mẫn Nhược Anh cuối cùng đã triệt để thất vọng về La Lương. Dù không trị tội nặng, nhưng hắn cũng bị ném lại kinh thành, giữ một chức quan hờ, trên không chạm trời dưới không chạm đất.
Mẫn Nhược Anh hiện giờ thà rằng "ngậm bồ hòn làm ngọt" mà dùng Trình Vụ Bản, cũng không muốn tái sử dụng La Lương, bởi hắn biết rõ mình không còn vốn liếng để thua thêm lần nào nữa.
Trong tình cảnh ấy, địa vị của La Hổ và La Báo khó khăn ra sao cũng đủ hiểu. Tứ huynh đệ nhà họ La thì hai người đã tử trận trong trận chiến cuối cùng bảo vệ Mẫn Nhược Anh phá vòng vây. Có lẽ chính nhờ sự hy sinh ấy mà hai người còn lại là La Hổ và La Báo sau cuộc chiến mới không bị đẩy vào xó xỉnh, vẫn được thống lĩnh binh mã tại thành Đại Từ.
Thế nhưng, dưới trướng họ giờ đây không còn là Hỏa Phượng quân tinh nhuệ của Hoàng đế, mà là đám tân binh vừa được chiêu mộ sau chiến tranh. Sức chiến đấu của đám binh lính này thế nào, chẳng nói cũng rõ.
Điều khiến họ khó chịu hơn cả là trên triều đình, vì La Lương thất thế nên Binh bộ chẳng mấy mặn mà. Tại Kinh Hồ, kẻ bất mãn với La Lương cũng không thiếu. Cảnh ngộ "cha không thương, mẹ không yêu" này khiến hai người vô cùng uất ức. Dù Trình Vụ Bản không phải hạng người vì tư thù mà bỏ việc công, nhưng cũng không ngăn nổi đám thủ hạ cấp dưới bày ra đủ trò làm khó dễ huynh đệ họ.
Nào là binh khí giáp trụ cũ nát, lương thảo thiếu hụt, tiền lương không phát đúng hạn... Những trò vặt vãnh gây khó dễ ấy cứ liên tiếp xảy ra. Mà họ lại không thể bắt bẻ, bởi đối phương luôn có sẵn cả đống lý do thoái thác. Nói vũ khí hỏng hóc ư? Thành Đại Từ đâu phải hướng tấn công chính của quân Tề, binh sĩ nơi đây cũng không phải quân chủ lực. Hiện tại khí giới tốt nhất phải ưu tiên cho tiền tuyến, các anh là lực lượng dự bị thì phải xếp hàng phía sau, có ai bảo là không cấp cho đâu?
Còn quân lương? Ôi chao, hiện nay tình hình Đại Sở ra sao các anh còn không rõ hay sao? Chỗ nào cũng thiếu hụt, nhưng ít ra cũng chưa để các anh đói đến mức không đi nổi đấy chứ?
Tóm lại, sau một hồi dây dưa, tình hình vẫn chẳng có gì thay đổi. Kết cục vẫn chỉ là một câu: "Cứ đợi đấy, vũ khí sẽ có, lương hướng sẽ có, cái gì cũng sẽ có, nhưng cần phải có thời gian."
La Hổ và La Báo biết rõ có kẻ cố tình gây khó dễ nhưng chỉ có thể cắn răng chịu đựng. Đạo lý rất đơn giản, nếu họ lại xảy ra chuyện gì, e rằng sẽ liên lụy đến La Lương. Tới lúc đó, cả nhà họ La thật sự sẽ rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.
Phải nói rằng hai người cũng là những tướng lĩnh tài năng. Trong hoàn cảnh ngặt nghèo như vậy mà vẫn có thể ổn định được hai vạn quân dưới trướng. Tuy tiến công thì không đủ lực, nhưng thủ thành vẫn còn dư sức. Đối đầu với quân Tề có lẽ hơi quá tầm, nhưng tiễu phạt thổ phỉ quanh vùng thì lại rất nhẹ nhàng. La Hổ và La Báo cũng ôm tâm tư mượn đám thổ phỉ để luyện quân, đem đám sĩ tốt mới vào nghề này chia đợt ra luân chiến. Qua hơn một năm vất vả, cuối cùng cũng rèn giũa được quân đội ra dáng một chút.
Sự xuất hiện của Biện Vô Song khiến tâm tình họ ngũ vị tạp trần. Điều này đồng nghĩa với việc nghĩa phụ La Lương của họ đã hoàn toàn hết cơ hội, nhưng với tình cảnh trước mắt, đây lại là một bước ngoặt.
Biện Vô Song tới đây là để so cổ tay với Trình Vụ Bản, mục đích cuối cùng là thay thế vị trí của lão soái. Điểm này, trong mật thư nghĩa phụ La Lương gửi tới trước đó đã nói rất rõ ràng.
Đối với họ, đương nhiên là không chút do dự mà ngả về phía Biện Vô Song, ôm chặt lấy cái đùi lớn này. Biện Vô Song mới đến, lại là người Tần, dù tay nắm hai vạn tinh nhuệ nhưng với những tướng lĩnh bản địa như họ, chắc chắn lão sẽ rộng mở vòng tay đón chào. Vì vậy, ngay khi Biện Vô Song vừa tới Đại Từ, hai người lập tức tìm đến bái kiến.
Biện Vô Song không vào thành mà lấy danh nghĩa nghỉ ngơi để đóng quân ngoài thành.
Mục tiêu của lão là quận thành Kinh Hồ. Nếu vào thành Đại Từ đóng quân, chẳng khác nào tự khoanh vùng lãnh địa cho mình. Chuyện tự hạn chế bản thân như thế, Biện Vô Song đời nào lại làm. Lão muốn gặp Trình Vụ Bản trước, ném bài toán khó này cho đối phương, để xem thái độ của Trình Vụ Bản rốt cuộc ra sao.
Trình Vụ Bản là kẻ thủy chung như một, hay đã nảy sinh dị tâm? Biện Vô Song cần xác định rõ điều này. Ngồi trên vị trí vạn người ngưỡng vọng đã lâu, lòng người khó tránh khỏi đổi thay. Hiện nay Trình Vụ Bản tại Sở quốc là nhân vật có thể đối trọng với cả Hoàng đế, liệu lão có tâm tư khác hay không, chẳng ai dám chắc. Nếu Trình Vụ Bản đã không còn lòng thần phục, chuyến đi này của lão e rằng sẽ gặp rắc rối lớn.
Ngược lại, nếu Trình Vụ Bản vẫn là lão tướng trung trinh như trước, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Đương nhiên, trước khi tới Kinh Hồ, lão cần phải thu phục hết những thế lực có thể lôi kéo tại đây. Thành Đại Từ, thành Đại Bi, rồi cả thủy sư Kinh Hồ, đó đều là những quân cờ lão nhất định phải nắm trong tay.
Về thành Đại Từ, lão không mấy lo lắng. La Hổ và La Báo đang cần một chỗ dựa vững chắc để thoát khỏi cảnh khốn cùng, tình cảnh của hai người lão đã sớm điều tra rõ ràng trên đường tới đây.
Thủy sư của Ninh Tri Văn lão cũng không quan ngại. Kẻ này có quan hệ thiên ty vạn lũ với Minh quốc, nói không chừng chính là người của Minh quốc cài vào. Vì mục tiêu lớn lao kia, hắn nhất định sẽ trợ giúp lão.
Người duy nhất lão chưa thể nắm chắc chính là Túc Thiên, kẻ đang trấn thủ thành Đại Bi.
Túc Thiên thống lĩnh hai vạn Tây quân, là một lực lượng vô cùng quan trọng. Sức chiến đấu của họ rất mạnh mẽ. Đội bộ binh này do đích thân "Tiễn Đao" Đoạn Tuyển huấn luyện, trong trận tranh đoạt tại dãy Lạc Anh đã gây ra không ít phiền toái cho địch thủ. Đây là một đạo quân bộ chiến vô cùng dũng mãnh.
Biểu hiện của Túc Thiên trong một năm qua tại Kinh Hồ cũng đầy ẩn ý. Hoặc là hắn có mưu đồ riêng, hoặc là nhận mật lệnh từ Hoàng đế. Đối với Trình Vụ Bản, hắn luôn giữ một khoảng cách nhất định, không quá thân thiết cũng chẳng quá lạnh nhạt. Về quân sự, hắn nghe theo mệnh lệnh của Trình Vụ Bản, nhưng về tình riêng, hai người tuyệt nhiên không có giao thiệp.
Nếu có thể thu phục được Túc Thiên dưới trướng, Biện Vô Song mới thực sự đứng vững chân tại Kinh Hồ, có đủ vốn liếng để đối trọng với Trình Vụ Bản.
Sau đó, chỉ cần trong các trận phản công Chu Tế Vân giành được thắng lợi liên tiếp, việc thay thế Trình Vụ Bản chấp chưởng phòng tuyến Kinh Hồ sẽ là chuyện thuận nước đẩy thuyền, danh chính ngôn thuận.
Biện Vô Song dừng chân tại Đại Từ, cũng là để quan sát và đánh giá từng gương mặt trong khu vực phòng thủ này.
La Hổ và La Báo chỉ mang theo vài tên thân vệ, vội vã vượt hơn mười dặm đường tới doanh trại của quân Biện để bái kiến vị Phó soái mới nhậm chức. Họ nôn nóng đến mức quân của Biện Vô Song vừa mới tới nơi, còn đang trong lúc hạ trại, hai người đã vội vàng tìm đến.
Hiện tại họ thiếu lương thực, thiếu quân nhu, mà năm mới đã cận kề, lương bổng cùng tiền thưởng của binh sĩ vẫn chưa thấy đâu. Tới Kinh Hồ tìm Quận thủ Tằng Lâm – kẻ nắm giữ quyền hành hậu cần, chắc chắn sẽ chỉ nhận được những lời khước từ khéo léo. Hai người chỉ còn biết đặt kỳ vọng vào vị Phó soái này. Nếu không, cái Tết này e rằng khó lòng qua nổi.
Họ chủ động đến cầu viện, tin rằng vị Phó soái mới chân ướt chân ráo tới đây sẽ không để họ phải ra về tay không.
Quân sĩ họ Biện đang khẩn trương hạ trại.
Từng tốp binh lính mình trần, để lộ những bắp thịt cuồn cuộn khỏe khoắn, vừa hò hét vừa vung búa sắt, đóng những cọc gỗ nhọn xuống nền đất phủ đầy tuyết trắng. Giữa tiết trời giá rét, hơi nóng từ cơ thể họ bốc lên nghi ngút. Trong doanh trại nhìn có vẻ bận rộn nhưng thực chất lại vô cùng trật tự, binh lính phân công rõ ràng, ai nấy đều thạo việc. Một tòa doanh trại tiêu chuẩn đã nhanh chóng thành hình.
Trung quân doanh trướng đã dựng xong, dưới lá đại kỳ thêu chữ "Biện" bay phấp phới, đội thân vệ của Biện Vô Song đang dàn quân canh gác. Những hàng dài binh sĩ giáp trụ chỉnh tề, thương đao sáng loáng, khí thế hiên ngang bảo vệ xung quanh trướng chính.
La Hổ và La Báo đều là những danh tướng dày dạn kinh nghiệm, từng theo La Lương trấn thủ nhiều năm, kinh qua bao trận chiến với quân Tề. Họ vô cùng nhạy cảm với quân uy và túc sát khí trong quân ngũ. Chỉ cần lướt mắt qua, tâm cốt họ đã cảm thấy một luồng khí lạnh. Quả nhiên danh bất hư truyền, Biện Vô Song lừng lẫy hàng chục năm qua dĩ nhiên không phải hạng tầm thường.
Hai vạn quân mà lão mang tới chính là nòng cốt của họ Biện, cũng là vốn liếng để bảo đảm vinh hoa phú quý cho gia tộc Biện thị suốt mấy chục năm về sau.
La Hổ và La Báo mang theo tâm trạng bất an tiến về phía trung quân trướng, không biết điều gì đang chờ đợi họ phía sau bức màn kia.
