Tân Đồng chính là điểm dừng chân thứ hai trong chuyến tuần du rời khỏi kinh kỳ của Tần Phong. Là một trong những trọng điểm khoáng sản thiết thạch của Tần quốc trước kia, triều đình Đại Minh hiện nay vô cùng coi trọng nơi này. Tại quận Thái Bình, Đại Dã thành tuy đã trở thành "Thiết đô" của Đại Minh, nhưng đối với cương thổ rộng lớn của đế quốc, sản lượng tại đó vẫn chưa thấm tháp vào đâu so với nhu cầu sắt thép ngày càng tăng cao.
Bất luận là tinh thiết thép tôi dùng để rèn đúc vũ khí khôi giáp, hay sắt vụn dùng làm nông cụ dân dụng, sản lượng của Đại Dã thành đều không thể đáp ứng toàn bộ quốc gia. Điều này trực tiếp dẫn đến việc giá sắt thép trong nước leo thang chóng mặt. Tân Đồng, vì vậy được quy hoạch trở thành căn cứ sắt thép thứ hai của Đại Minh.
Dưới thời Tần quốc quản lý, quặng mỏ Tân Đồng bị các gia tộc quyền thế địa phương lũng đoạn. Từ khâu khai thác đến sản xuất đều rơi vào trạng thái hỗn loạn vô độ, công nghệ thô sơ, sản lượng thấp kém, trở thành lực cản nghiêm trọng cho ngành luyện kim. Theo lời của Thượng thư Bộ Công Xảo Thủ, đây chẳng khác nào ôm bát vàng mà đi xin ăn.
Sau khi tiếp quản Tân Đồng, các quan viên Bộ Công là những người đầu tiên có mặt. Nhu cầu sắt thép trong nước quá lớn đã khiến Xảo Thủ gần như phát điên. Qua quá trình thăm dò và quy hoạch lại, trong thời gian ngắn nhất, Bộ Công đã đưa ra kế hoạch cải tạo khu mỏ, nỗ lực giúp Tân Đồng phát huy tác dụng sớm nhất để giải tỏa cơn khát sắt thép của Đại Minh.
Quận thủ Tân Đồng là Hoàng Thành, năm nay vừa bước sang tuổi ba mươi. Thuở trước, ông vốn là Phó quận thủ Đại Dã thành tại quận Thái Bình. Trong làn sóng thăng tiến của quan trường Đại Minh, ông thuộc diện quan viên trẻ tuổi, tràn đầy nhiệt huyết lại am tường chuyên môn, nhờ đó được thăng liền ba cấp, đảm đương trọng trách đại thần trấn giữ một phương, trở thành vị Quận thủ đầu tiên của Tân Đồng. Chính Sự Đường trọng dụng ông chính là nhờ vốn kinh nghiệm tích lũy được trong những năm làm Phó quận thủ tại Đại Dã.
Ở độ tuổi ba mươi đã trở thành biên cương đại thần, điều này tại Sở quốc, Tề quốc hay Tần quốc trước kia là chuyện không tưởng. Tầm tuổi ấy thường chỉ đang tích lũy tư lịch, làm được chức Huyện lệnh đã được xem là tuổi trẻ tài cao, nếu ở các bộ nha thì cao lắm cũng chỉ giữ chức Viên ngoại lang. Nhưng tại Đại Minh, những khuôn sáo cũ kỹ ấy sớm đã bị xóa bỏ.
Hoàng đế Đại Minh vốn là người trẻ tuổi. Quan trọng hơn, sau cuộc cải cách quan chế, Đại Minh trống khuyết rất nhiều quan chức. Những kẻ hủ bại, thủ cựu không chịu đổi mới đều bị vị hoàng đế trẻ tuổi dùng chổi sắt quét sạch vào đống rác lịch sử. Thay vào đó, những người trẻ dũng cảm tiếp thu cái mới đã mượn luồng gió ấy mà đồng loạt vươn lên. Độ tuổi trung bình của quan lại Đại Minh chưa đầy bốn mươi. Hiện tại, sau khi sáp nhập lãnh thổ rộng lớn của Đại Tần, Đại Minh lại nghênh đón thêm một đội ngũ quan viên trẻ tuổi, khiến độ tuổi trung bình này càng hạ thấp hơn.
Hoàng Thành tuy trẻ nhưng thâm niên hành chính lại rất sâu dày. Tại Đại Dã thành, ông đi lên từ một văn thư nhỏ, từng bước leo lên vị trí Phó quận thủ, tham gia vào toàn bộ quá trình hưng khởi của Đại Dã nên kinh nghiệm cực kỳ phong phú. Chính ưu thế này đã giúp ông vượt qua nhiều đối thủ để ngồi vào chiếc ghế Quận thủ. Dẫu Đại Minh đang thiếu hụt quan lại, nhưng vị trí Quận thủ một phương vẫn là đích nhắm của không ít người cạnh tranh.
Lúc này, Hoàng Thành vừa kích động vừa thấp thỏm nghênh tiếp bệ hạ quang lâm. Dù đã là Quận thủ, đây vẫn là lần đầu tiên ông chính thức tiếp giá hoàng đế. Trước kia ở Đại Dã, ông chỉ là phó chức, hoàng đế đến tuần du thì việc tiếp đãi báo cáo chẳng đến lượt ông, ông chỉ có thể mặc quan phục đứng làm nền. Khi đến Tân Đồng nhậm chức, bệ hạ đang bận chỉ huy đại quân ác chiến với quân Tần bên dòng Tú Thủy, ông thậm chí còn chưa kịp bái kiến hoàng đế theo thông lệ mà chỉ nhận lệnh từ Chính Sự Đường, gói ghém hành trang cùng vài thân binh vừa chiêu mộ được mà tức tốc lên đường.
Khi đó, Tân Đồng vẫn còn quân đội trú đóng. Một cánh kỵ binh của Truy Phong Doanh đang truy quét tàn dư lưu phỉ khắp quận. Lần đầu đối mặt với sự kiểm tra của hoàng đế, dù đang giữa tiết đông giá rét, Hoàng Thành vẫn cảm thấy toàn thân nóng bừng vì căng thẳng.
Điều Tần Phong lo lắng nhất chính là trị an của Tân Đồng. Từ xưa đến nay, khu vực khai thác mỏ luôn là nơi dễ nảy sinh biến loạn vì tập trung lượng lớn lao động cường tráng. Nếu không kiểm soát tốt, hậu quả sẽ khôn lường. Thuở Đại Dã thành mới dựng, công nhân đa phần là tù binh của Thuận Thiên Quân và Man tộc, phải cắt cử một chi đội bộ đội trấn giữ mới duy trì được trật tự. Doanh Công nhân mỏ của Lục Phong cũng từ đó mà ra, nay đã trở thành đơn vị trọng trang bộ binh thiện chiến bậc nhất của quân chủ lực Đại Minh.
Thấy Hoàng Thành cẩn thận giữ khoảng cách một đầu ngựa phía sau, Tần Phong vẫy tay ra hiệu cho ông tiến lên đi ngang hàng với mình rồi hỏi: "Tân Đồng có được an ổn không?"
"Nhờ hồng uy của Bệ hạ, trị an Tân Đồng rất tốt." Hoàng Thành vội vàng đáp.
"Khu vực hầm mỏ vốn dĩ rất khó quản lý!" Tần Phong mỉm cười, ý tứ sâu xa.
Hoàng Thành vốn xuất thân từ Đại Dã nên hiểu rõ lo ngại của hoàng đế. Ông sắp xếp lại ý tứ rồi chậm rãi tâu: "Bệ hạ, Tân Đồng và Đại Dã năm xưa có nhiều điểm khác biệt. Thần từng chứng kiến Đại Dã từ lúc khởi đầu, còn Tân Đồng lại là một cục diện khác. Trước hết, các tướng quân Dương Trí và Vu Siêu đã đại bại quân Tần tại đây, uy danh lừng lẫy đủ sức chấn nhiếp địa phương, tạo nên một nền tảng vững chắc. Kẻ nào có dị tâm cũng phải kiêng dè quân uy hiển hách của Đại Minh."
"Thứ hai, các hầm mỏ ở Tân Đồng trước đây đều bị hào cường lũng đoạn, bóc lột công nhân quá mức. Khi chúng ta tiếp quản, đám hào cường bị quét sạch, Đại Minh lại đảm bảo quyền lợi cho thợ mỏ rất thỏa đáng. Tiền lương hậu hĩnh, chế độ tử tuất phong phú, lương thực đầy đủ và trang bị bảo hộ kỹ càng đã khiến tâm tư họ nhanh chóng bình ổn."
"Thứ ba, triều đình cứu tế cho Tân Đồng rất kịp thời. Chiến sự vừa dứt, lương thảo của Bộ Hộ đã về đến nơi, không để xảy ra tình trạng nợ nần thường thấy sau chiến tranh. Địa phương yên ổn thì khu mỏ tự nhiên cũng thái bình. Hiện tại, dân tâm Tân Đồng đã hoàn toàn hướng về Đại Minh. So với triều đình Tần quốc hay đám cường hào cũ, Đại Minh chúng ta chẳng khác nào Bồ Tát sống."
Nghe đến đây, Tần Phong không khỏi bật cười trước cách ví von hóm hỉnh của vị Quận thủ trẻ tuổi. Ngài hỏi tiếp: "Vẫn còn lưu phỉ chứ?"
Hoàng Thành hơi ngập ngừng: "Vẫn còn, nhưng chỉ là đám tàn quân không thành khí hậu, trốn chui trốn lủi nơi thâm sơn cùng cốc, chỉ có thể xúi giục vài dân làng thiếu hiểu biết. Tại quận thành hay các khu mỏ, chúng không gây được sóng gió gì. Tiêu cục Minh Uy và Thiên Vũ vẫn đang phối hợp truy quét, ngày nào cũng có kẻ bị bắt giải về quận."
"Những kẻ đó cũng đưa vào hầm mỏ sao?"
Hoàng Thành lắc đầu: "Khu mỏ hiện đang vận hành rất tốt, đưa những kẻ bất trị này vào dễ sinh chuyện. Vì vậy, thần cho phán xử bọn chúng lao dịch khổ sai, chuyển đi mở đường ven núi."
Tần Phong gật đầu tán thành: "Xử trí như vậy là thỏa đáng. Nhưng khu mỏ không thiếu nhân lực sao?"
"Bệ hạ, Tân Đồng hiện vẫn đang trong giai đoạn kiến thiết. Đám hào cường trước đây khai thác bừa bãi không quy hoạch, chúng ta không thể đi theo vết xe đổ đó. Hiện tại chưa đến một phần ba số hầm mỏ hoạt động, nhưng nhờ cải tiến công nghệ luyện kim và xây dựng xưởng thép mới, nguyên liệu vẫn tạm đủ dùng. Phải đến mùa thu năm sau, khi quy mô mở rộng, chúng ta mới cần lượng lớn nhân công."
"Đến lúc đó, ngươi định bổ sung nhân lực từ đâu?"
"Bệ hạ xin cứ yên tâm. Sau trận chiến Tân Đồng, hai vị tướng quân Dương và Vu đã bắt giữ gần hai vạn tù binh. Tiêu cục Minh Uy và Thiên Vũ cũng liên tục bắt thêm các toán loạn quân. Những người này đang thụ án lao dịch từ vài tháng đến vài năm. Qua thời gian cải tạo, đến sang năm bọn họ sẽ thuần tính hơn. Quan trọng là khi đó Đại Minh đã bám rễ sâu tại Tân Đồng, có khi Ung Đô cũng đã thuộc về ta. Những người này vốn là dân nghèo, chỉ cần có công ăn việc làm, có tiền lương nuôi thân, ai lại dại gì đi làm chuyện đầu rơi máu chảy? Đến lúc đó, nhân lực tự khắc sẽ dồi dào. Còn những kẻ thủ ác, tay nhuộm máu người, thần đã cho cực hình xử quyết. Thú thật với Bệ hạ, Tân Đồng hiện nay ngày nào cũng có thủ cấp rơi xuống đất!"
Tần Phong liếc nhìn Hoàng Thành, tỏ vẻ hài lòng. Một quan viên trưởng thành từ khu mỏ Đại Dã tất nhiên đã thấy qua sóng gió. Muốn cai trị nơi như Tân Đồng, nhất định phải có tâm từ bi của Bồ Tát nhưng cũng phải có thủ đoạn sắt máu của sấm sét. Hoàng Thành chính là điển hình của hạng người đó: một tay vỗ về an dân, một tay vung đao dẹp loạn. Giữa mật ngọt và đao phủ, lựa chọn thế nào là điều quá rõ ràng.
Nhận ra bệ hạ đang hài lòng, Hoàng Thành thở phào nhẹ nhõm, hào hứng thưa: "Bệ hạ, xin mời nhìn phía trước. Đó là xưởng luyện than cốc mới của Tân Đồng. Dùng than cốc luyện thép có thể nâng cao chất lượng kim loại lên gấp bội. Công nghệ này do quận Thái Bình nghiên cứu ra, nhưng Tân Đồng lại là nơi đầu tiên đưa vào sử dụng quy mô lớn nhờ phát hiện ra mỏ than gầy chất lượng cực cao, vượt xa Thái Bình. Từ lúc khởi công đến khi vận hành, thần chỉ mất chưa đầy hai tháng."
Tần Phong ngẩng đầu nhìn theo hướng tay chỉ. Phía trước, giữa những triền núi phủ tuyết trắng xóa, những vệt đen thẫm hiện ra đầy ngạo nghễ, đánh dấu một khởi đầu mới đầy hứa hẹn cho đế quốc.
