Vầng dương rực rỡ đột ngột nhô lên khỏi đường chân trời, ánh hồng ban mai phủ xuống mặt đất nhuốm máu đỏ tươi, sắc đỏ ấy chói lòa đến gai mắt. Trên cây đại kiều bắc ngang sông Tú Thủy, có kẻ đang đ đắm dõi theo trận huyết chiến; mà bên kia bờ sông, cũng có người đang lặng lẽ quan sát. Chỉ là, tâm cảnh hai bên lại một trời một vực.
Chung Trấn đứng chết lặng bên bờ sông, phía sau là mấy trăm kỵ binh thân tín. Khi nhận được tin báo chiến sự ở bờ bên kia, hắn đã thúc quân với tốc độ nhanh nhất để chi viện, nhưng trước mắt lại là một màn đồ sát tàn khốc. Ba ngàn binh sĩ vượt sông trong trận chiến này không một ai may mắn sống sót. Nhìn thấy thân hình Lão Tiêu văng cao lên không trung rồi nặng nề rơi xuống vùng nước cạn, bọt nước tung trắng xóa, hắn rốt cuộc không kìm nổi một tiếng rên rỉ, hai chân nhũn ra, quỵ rạp xuống đất.
Đáng lẽ hắn phải nghĩ tới từ sớm, một địa điểm trọng yếu như vậy, quân Minh làm sao có thể không có hậu thủ? Làm sao chúng chỉ phái năm trăm người canh giữ đầu cầu? Đó rõ ràng là cái bẫy để dụ hắn dốc toàn lực vượt sông, sau đó bao vây tiêu diệt sạch sinh lực của hắn ở bờ bên kia.
Liệt Hỏa Chiến Đao Cảm Tử Doanh – đó chính là thân quân tinh nhuệ của Đại Minh hoàng đế!
Một vạn quân Tần theo hắn tiến đánh đại kiều, giờ đây đã hao tổn quá nửa, chỉ còn lại chưa đầy năm ngàn người. Phía sau, tiếng khóc nghẹn ngào của binh sĩ truyền lại, sĩ khí đã rơi xuống tận đáy vực.
Mười phần mất năm, trận chiến này còn đánh tiếp thế nào được nữa?
Hắn quỳ trên cát, nặng nề dập đầu mấy cái, đến khi đứng dậy trán đã đầm đìa máu tươi. Hắn gạt nước mắt, lảo đảo bước về phía đại doanh phương xa. Giờ đây, hắn chẳng cần bận tâm biểu hiện của mình có làm ảnh hưởng đến quân tâm hay không, bởi lẽ trong quân đã sớm chẳng còn sĩ khí để mà nói đến.
Hai nghìn kỵ binh dưới sự dẫn dắt của Mã Hầu tựa như cuồng phong điện chớp lao thẳng tới đại kiều Tú Thủy. Phần lớn binh đoàn bận rộn hạ trại ở bờ bên kia, một toán quân khác cũng bắt đầu tiến lên mặt cầu.
"Bái kiến Mã thống lĩnh!" Trương Dụ ôm quyền hành lễ.
Mã Hầu khẽ gật đầu. Vị thế giữa hai người chênh lệch quá xa, hắn cũng không cần giữ lễ tiết quá mức, chỉ đáp lễ qua loa rồi nhìn sang Xương Vĩnh Cương: "Xương tiên sinh vất vả rồi."
Xương Vĩnh Cương mỉm cười đáp: "Được dốc sức vì bệ hạ, có gì mà vất vả. Trận này Mã thống lĩnh đánh thật khiến người ta chấn động tâm can!"
Mã Hầu ung dung cười lớn: "Đánh lén đối thủ, truy kích tàn quân, sao gọi là chấn động tâm can cho được. Ngược lại là các ngươi ở đây, chính là khiến người khác nhiệt huyết sôi trào. Trương Dụ, trận này qua đi, ngươi sắp được thăng quan tiến chức rồi đó!"
"Đa tạ Mã thống lĩnh!" Trương Dụ đại hỉ, chuyện thăng quan tiến chức ai mà không thích? "Ngươi đừng vội tạ ta, cuối cùng vẫn phải xem ý các vị đại lão, nhưng biểu hiện lần này của ngươi quả thực không tệ." Mã Hầu cười nói, "Thăng lên một cấp, làm Thiên tướng là chuyện chắc chắn. Đúng rồi, tiểu Vương đại phu đâu? Dưới trướng ta có không ít huynh đệ bị thương, phải nhờ tiểu Vương đại phu xem giúp một tay."
"Bên ta cũng có vài người bị thương, tiểu Vương thần y đang bận rộn xử lý, chắc cũng sắp xong rồi. Vương đại phu! Vương đại phu!" Trương Dụ gân cổ gọi lớn.
Vương Lăng Ba với đôi bàn tay và y phục dính đầy vết máu từ trong căn nhà nhỏ chạy ra.
"Tiểu Vương đại phu, thủ hạ của ta có mấy huynh đệ bị thương, phiền ngài đi một chuyến." Mã Hầu chắp tay với Vương Lăng Ba. Nếu là quân y bình thường, hắn chẳng cần khách khí, nhưng Vương Lăng Ba này lại là đệ tử chân truyền của Thư Phong Tử, ở Việt Kinh thành cũng thường xuyên chạm mặt, không thể thất lễ.
Vương Lăng Ba liếc nhìn sang phía đối diện: "Kỵ binh các người mà cũng có kẻ bị thương sao?"
"Ngài nói gì lạ vậy!" Mã Hầu trợn mắt, "Chẳng lẽ kỵ binh chúng ta đều là mình đồng da sắt chắc?"
"Có bao nhiêu người?" Vương Lăng Ba đối với Trương Dụ thì khách khí, nhưng với Mã Hầu lại chẳng mấy nể nang, hiển nhiên giữa hai người có chút ẩn tình.
"Tám người bị thương," Mã Hầu ra dấu tay, "Tử trận hai mươi bảy người."
Kỵ binh tác chiến, một khi ngã ngựa, cơ hội sống sót vô cùng mong manh, vì vậy Vương Lăng Ba mới có câu hỏi như thế. Hai mươi bảy người chết, tám người bị thương, một mức tổn thất thấp đến kinh ngạc so với việc tiêu diệt gần ba ngàn quân địch. Chiến quả này khiến Trương Dụ và Xương Vĩnh Cương không khỏi biến sắc, sức chiến đấu này thực sự quá kinh khủng.
Nhìn vẻ mặt của họ, Mã Hầu lại tùy ý phất tay: "Đối thủ hoàn toàn không phòng bị, không có vũ khí tầm xa áp chế, lại chẳng có khôi giáp hộ thân, thắng bọn chúng cũng chẳng có gì đáng để vui mừng."
Vương Lăng Ba trở vào phòng thu dọn dược liệu, khoác hòm thuốc hướng về phía kỵ binh doanh mà đi. Mã Hầu không đi theo, mà cùng Trương Dụ, Xương Vĩnh Cương đứng nhìn về phía đại doanh quân Tần ở bờ bên kia.
"Trận này đã đánh nát mật địch, đoản kỳ bọn chúng không còn sức lực cũng chẳng còn gan dạ để tấn công đại kiều nữa." Mã Hầu chỉ tay về phía trước: "Nếu ta đoán không lầm, chúng sẽ đào hào đắp lũy, hình thành thế giằng co với ta, sau đó chờ đợi viện binh."
"Mã thống lĩnh, ngài có muốn xông thẳng tới một phen không? Với sức chiến đấu của Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh, biết đâu một trận có thể quét sạch quân địch!" Xương Vĩnh Cương hai mắt sáng rực, "Xương mỗ nguyện làm tiên phong."
Mã Hầu cười vang: "Xương tiên sinh, chuyện này không được. Chung Trấn ở phía đối diện tuy danh tiếng không vang dội bằng bên ta, nhưng bản thân hắn thực sự có tài. Hơn nữa đây là một đại doanh hoàn chỉnh, hệ thống phòng ngự rất kiên cố. Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh vô địch nơi hoang dã, nhưng bảo ta mang huynh đệ đâm sầm vào một đại doanh phòng thủ nghiêm mật như thế, ta không làm. Thương vong quá lớn là điều tối kỵ, việc này phải để bộ binh lo liệu, chúng ta cứ thong thả chờ xem."
"Vậy cứ để bọn chúng ở đó sao?" Xương Vĩnh Cương hỏi lại.
"Không vấn đề gì." Mã Hầu cười đáp, chiến trường chính không nằm ở đây, nhưng cơ mật quân sự này hắn không thể tiết lộ. "Đánh tan Chung Trấn, tiếp theo Uyển Nhất Thu nhất định sẽ phái viện binh tới. Ở các mặt trận khác, bọn chúng cũng bị Trâu Chính đánh cho quỷ khóc sói tử, đoán chừng nơi này sẽ sớm trở thành trọng điểm công kích. Có lẽ sắp tới sẽ là Kim Vĩnh Đức, thậm chí là chính Uyển Nhất Thu cũng nên."
Kim Vĩnh Đức là phó tướng tiền phong quân Tần, còn Uyển Nhất Thu chính là chủ tướng. Nghe đến hai cái tên này, sắc mặt Trương Dụ hơi biến đổi, trong khi Xương Vĩnh Cương lại đầy vẻ hưng phấn: "Uyển Nhất Thu là đại cung phụng của Tần quốc, tu vi Cửu cấp đỉnh phong. Nếu có thể cùng hắn phân cao thấp, quả là khoái sự trong đời!"
Mã Hầu cười ha hả: "Xương tiên sinh, nói thật lòng, nếu ngài đơn đấu với Uyển Nhất Thu, ta e rằng ngài không trụ nổi đâu."
"Nếu nắm chắc phần thắng thì còn gì thú vị nữa." Xương Vĩnh Cương chẳng hề bận tâm, "Năm đó bệ hạ đại chiến Đặng Phác tại Hoành Điếm, nào có nắm chắc phần thắng, vậy mà chẳng phải một trận định giang sơn, lại còn mượn cơ hội đó đột phá cảnh giới Tông sư sao?"
Mã Hầu há miệng nhìn Xương Vĩnh Cương, thì ra vị này đang ấp ủ ý định đó? Muốn ngay trong trận chiến mà đột phá, đây chính là cửu tử nhất sinh. Nhưng người ta đã nói đến mức này, hắn cũng chẳng tiện dội gáo nước lạnh vào lòng nhiệt huyết của đối phương.
Đại kiều Tú Thủy tạm thời rơi vào tĩnh lặng, đôi bên đều đang âm thầm tích tụ cho cơn bão tố tiếp theo. Cùng lúc đó, tại quận Tân Đồng xa xôi, mây đen chiến tranh cũng đã bao phủ dày đặc.
Bản thân Tân Đồng chỉ có ba ngàn quận binh, nhưng Thái Cường dẫn năm ngàn kỵ binh từ quận Đan Dương hành quân thần tốc tới đây, khiến Quận thủ Trần Sở mừng rỡ khôn xiết. Đây chính là tinh binh dũng mãnh, có Thái Cường trợ giúp, Tân Đồng đã nắm chắc thêm vài phần thắng lợi. Khi Thái Cường vừa tới, Trần Sở lập tức nghênh đón vào quận thành.
Quân Minh sau khi hạ được Hưng Nguyên và Đan Dương, có thể phát động tấn công Tân Đồng bất cứ lúc nào. Mấy tháng qua, Trần Sở chỉ làm duy nhất một việc là chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị chiến tranh. Ba ngàn quận binh tuy không đáng kể, nhưng Tân Đồng lại chẳng thiếu nhân lực. Các hào môn thế gia ở đây đều là những ông chủ mỏ sắt lớn, trong tay nắm giữ vô số nhân thủ. Quan trọng hơn, họ sở hữu binh khí, khôi giáp, mỗi nhà đều nuôi dưỡng đội ngũ tinh nhuệ để trấn áp phu mỏ.
Trước cục diện nghiêm trọng, ban đầu ai nấy đều mang tâm tư riêng, muốn bảo toàn thực lực cho bản thân và đẩy phần khó cho kẻ khác. Đối với những người này, Trần Sở vốn thiếu sức răn đe. Nhưng từ khi Thái Cường đến, nỗi lo của hắn lập tức tiêu tan. Hắn bắt đầu vơ vét phủ khố, phân chia thuế chiến tranh, cấp cho bộ thuộc của Thái Cường một khoản quân lương hậu hĩnh, cung ứng đầy đủ lương thảo, lập tức kết thành minh ước chặt chẽ.
Lúc này, Trần Sở đối với đám đại hào trong quận cũng chẳng còn khách khí. Hoặc là các ngươi dẫn người tới quận thành tập hợp, hoặc là để kỵ binh của Thái Cường tới tận nhà "thăm hỏi".
Đối mặt với năm ngàn kỵ binh cường hãn từ Thanh Châu, đám "địa đầu xà" ở Tân Đồng chỉ còn cách cúi đầu phục tùng. Chỉ trong vài tháng, Trần Sở đã tập hợp được hai vạn nhân mã, toàn bộ đều trang bị khôi giáp vũ khí đầy đủ. Dù lương thảo phải do quận phủ gánh vác, nhưng suy cho cùng, gánh nặng đó chẳng phải vẫn đổ lên đầu bách tính toàn quận sao?
Quan trọng hơn, lúc này Hoàng đế Mã Việt của Tần triều đang ngự giá thân chinh, hai mươi vạn đại quân áp sát Hổ Lao. Trong đó, cánh phải của Niên Thuần Phượng đang tấn công Vạn Huyện – nơi giáp ranh với Tân Đồng. Khi đại quân của Niên Thuần Phượng tiến vào Vạn Huyện, thế lực của triều đình tại khu vực này đạt đến đỉnh điểm. Đám thổ hào Tân Đồng chẳng ai dám cả gan chống đối triều đình vào lúc này. Bởi lẽ cục diện đã quá rõ ràng, Tân Đồng nằm ngay sát cánh quân của Niên Thuần Phượng, nếu kẻ nào dám trái lệnh Quận thủ, Trần Sở có hàng ngàn lý do để danh chính ngôn thuận tru diệt chúng, sau đó thu nạp toàn bộ tài sản, hầm mỏ vào túi riêng. Nên biết rằng, bản thân Trần Sở cũng là một chủ mỏ sắt lớn nhất nhì Tân Đồng, những hầm mỏ, phu mỏ, thợ thủ công và xưởng thép của các gia tộc khác chính là thứ mà hắn thèm khát từ lâu.
Dưới trướng sở hữu hai vạn đại quân, cộng thêm năm ngàn kỵ binh của Thái Cường, Trần Sở đắc ý vô cùng. Hắn không tin quân Minh có thể đánh chiếm được Tân Đồng, bởi lẽ cánh quân Minh tiến vào đây lúc này tổng cộng chỉ có một vạn người: Truy Phong Doanh của Vu Siêu và một doanh tân binh Hổ Lao vừa mới tái thiết dưới quyền Dương Trí.
Có Thái Cường kềm chế Truy Phong Doanh, chẳng lẽ hai vạn đại quân lại không thu xếp nổi năm ngàn người của Dương Trí? Nếu có thể đánh bại cánh quân Minh này, bảo đảm an toàn cho sườn của Niên Thuần Phượng, sau đó tiến quân vào Đan Dương, đánh thẳng tới Hưng Nguyên, đó quả là đại công ngàn năm có một.
