Tiết trời đương độ thượng tuần tháng mười một, đại quân Minh triều sau chuỗi ngày nghỉ ngơi dưỡng sức lại rầm rộ lên đường. Lần này, họ nhắm thẳng vào "hang ổ rồng", mục tiêu cuối cùng chính là Ung Đô – kinh thành nước Tần.
Trước đó vào cuối tháng mười, Tần hoàng Mã Việt vừa bại trận tháo lui về Ung Đô lại phải hứng chịu một đòn đả kích nặng nề. Đại tướng quân nước Tần là Biện Vô Song dẫn theo năm vạn tinh binh cùng ba mươi vạn dân chúng quận Thanh Hà, đột ngột tuyên bố quy thuận Sở quốc. Đoàn người trùng trùng điệp điệp vượt qua dãy Lạc Anh, tiến thẳng vào quận An Dương của nước Sở. Sở đế Mẫn Như Anh đích thân ra khỏi kinh thành trăm dặm, tổ chức đại lễ long trọng nghênh đón Biện Vô Song vào triều yết kiến.
Tin tức truyền ra, thiên hạ một phe xôn xao. Chuyện này vốn dĩ là cơ mật tuyệt đối, ngoại trừ vài người quyền cao chức trọng đứng sau màn, còn lại đều bị che mắt, mãi đến khi sự đã thành thế gian mới hay biết. Người nước Sở vui mừng khôn xiết, bởi trong lúc quốc lực đang suy vi, có được một nhân vật nặng ký như Biện Vô Song gia nhập chẳng khác nào liều thuốc đại bổ, vực dậy mạnh mẽ sĩ khí và lòng dân.
Ngược lại, triều đình Tề quốc từ trên xuống dưới vừa kinh hãi vừa phẫn nộ. Biện Vô Song mang theo năm vạn tinh nhuệ hàng Sở, số binh mã này chắc chắn sẽ được dùng để đối phó với Tề quốc, gây ra muôn vàn phiền toái sau này. Tề hoàng Tào Thiên Thành nộ khí xung thiên, kẻ đầu tiên hứng chịu lôi đình chính là Tào Huy – người phụ trách tình báo. Vị sủng thần này bị giáng liền ba cấp, phút chốc rơi vào cảnh bẽ bàng, mặt mày xám xịt.
Phía Minh triều, ngoài sự ngỡ ngàng, họ cũng thầm mừng vì Tần hoàng mất đi một cánh tay đắc lực, quận Thanh Hà coi như không đánh mà tan. Tuy nhiên, họ vẫn phái sứ giả sang Sở quốc kháng nghị gay gắt. Đôi bên tại kinh thành đấu khẩu kịch liệt, nhưng thực tế cũng chẳng ai muốn trở mặt vào lúc này, cuối cùng mọi chuyện đành phải gác lại mà không có kết quả rõ ràng.
Kẻ đau đớn nhất chính là Tần quốc. Sau biến cố lớn này, từ trên xuống dưới đều hiểu rằng họa mất nước đã cận kề ngay trước mắt. Mệnh lệnh của Tần hoàng Mã Việt từ đó không ra khỏi Ung Đô. Quan viên khắp nơi chỉ lặng lẽ chuẩn bị một việc duy nhất: nghênh đón quân Minh đến tiếp quản.
Đại quân Minh triều lấy Trần Chí Hoa làm Đại tướng quân, Hà Vệ Bình và Lục Đại Viễn làm Phó tướng, tập hợp sáu chiến doanh tinh nhuệ gồm Cự Mộc, Bảo Thanh, Vũ Lâm, Hổ Bí, Truy Phong và tân binh Hổ Lao. Dưới trướng Lục Đại Viễn, hai chiến doanh tiên phong tiến đánh Ung Đô với khí thế chẻ tre. Những nơi họ đi qua, các châu quận thuộc Tần đều lần lượt hạ cờ đầu hàng. Cuối tháng mười một, trước khi trận tuyết đầu mùa đổ xuống, đại quân đã áp sát Ung Đô, hạ trại bao vây thành trì.
Ngoài lực lượng tiên phong, quân Minh còn bố trí Thương Lang doanh trấn thủ Lâm An để trấn áp xung quanh, Quáng Công doanh đóng tại Hổ Lao. Sáu chiến doanh mới cải tổ của Thanh Châu quân, trừ hai doanh do Lư Nghị dẫn đầu vào dãy Hoành Đoạn đề phòng tàn quân Tần, bốn doanh còn lại đều hạ trại bên ngoài thành Hổ Lao.
Người tinh tường nhìn vào liền rõ, đây chính là lực lượng dự bị sẵn sàng tiến về Ung Đô bất cứ lúc nào. Tiết trời vào đông khắc nghiệt, quân Minh không muốn dồn toàn bộ binh lực vào chân thành Ung Đô để tránh gánh nặng quân nhu quá lớn. Nếu mùa đông này chưa thể dứt điểm trận chiến, việc giữ quân tại Hổ Lao sẽ tiết kiệm được một khoản chi phí đáng kể.
Tại những vùng đất mới chiếm đóng, công cuộc dẹp loạn diễn ra rầm rộ. Lần này, quân đội chính quy không cần ra tay, mà trọng trách được giao cho hai đại tiêu cục: Thiên Vũ và Minh Uy. Họ hộ tống quan lại triều đình vào tiếp quản địa phương, sau một thời gian ngắn nghỉ ngơi liền triển khai thanh trừng quy mô lớn.
Chín phần mười tiêu sư của hai tiêu cục này vốn là quân nhân giải ngũ. Tuy hành động bài bản như quân đội, nhưng phong cách của họ lại linh hoạt, cơ động hơn nhiều. Chỉ mới đầu tháng mười một, những trọng điểm như Tân Đồng đã sạch bóng giặc cỏ, chẳng khác nào gió thu quét lá rụng. Những kẻ bị bắt đều bị đưa vào các khu mỏ ở Tân Đồng, bắt đầu kiếp sống lao động cải tạo.
Mọi việc đều tiến triển tuần tự theo kế hoạch. Với Tần Phong mà nói, nước Tần cơ bản đã nằm gọn trong lòng bàn tay, chỉ còn chờ đợi cú đấm cuối cùng vào cô thành Ung Đô.
Từ sáu năm trước khi lật đổ Việt quốc để lập nên Đại Minh, hoàn thành bước đi quan trọng nhất, thì giờ đây, bước thứ hai – thôn tính Tần quốc – cũng sắp hoàn tất. Thiên hạ kể từ khi Đại Đường sụp đổ luôn duy trì thế "Tứ cường", nay đã bị Tần Phong tự tay phá vỡ. Cục diện bốn nước giằng co sắp sửa nhường chỗ cho thế chân vạc "Tam quốc diễn nghĩa".
Lúc này, Tề quốc đang bận rộn với cuộc cải cách rầm rộ. Dù gặp không ít trở lực, Tào Thiên Thành vẫn quyết tâm "cạo xương trị thương", mượn tay An Như Hải và Giang Đào để quét sạch thế lực cũ. Tuy nhiên, với một quốc gia khổng lồ như Tề, mọi thay đổi đều phải thận trọng. Trước việc Minh quốc nuốt trọn Tần quốc, Tào Thiên Thành chỉ có thể bày tỏ sự quan tâm có mức độ. Quách Hiển Thành dừng chân tại dãy Hoành Đoạn cũng vì lý do đó. Trong bối cảnh vẫn đang đối đầu với Sở quốc, người Tề không muốn sa lầy vào cuộc chiến với Minh triều. Tào Thiên Thành không phải sợ Tần Phong, mà ông ta không muốn những kế hoạch trong nước bị gián đoạn, nên đã dùng uy quyền ép xuống những tiếng vang đòi xuất binh can thiệp.
Với Tào Thiên Thành, điều cốt yếu nhất lúc này là chỉnh đốn nội trị. Khi nội bộ đã vững mạnh, thực lực của Tề quốc đủ sức ngạo thị thiên hạ. Nội trị chưa yên, sao có thể tranh hùng thiên hạ?
Trong khi đó, Sở quốc vẫn đang quằn quại trong nỗi đau bại trận trước Tề. Nay họ chỉ có thể co cụm một góc để liếm láp vết thương, dồn sức phòng ngự tại tuyến Kinh Hồ và khôi phục dân sinh. Nhưng trước sự can thiệp mạnh mẽ lẫn những mưu đồ ngầm của Minh triều, mâu thuẫn nội tại của nước Sở càng thêm chồng chất, bước đi vô cùng khó khăn.
Dưới góc nhìn của Tần Phong, Đại Minh cũng cần một quãng nghỉ để chỉnh đốn lực lượng, tiêu hóa hết những vùng đất mới và hoàn toàn thu phục lòng dân nước Tần. Sáu năm lập quốc là sáu năm chinh chiến liên miên, giờ đây, cuối cùng họ cũng có thể tìm được chút thời gian để nghỉ ngơi dưỡng sức.
