Trên những con phố phồn hoa đô hội của Việt Kinh, Chung Trấn lúc này lỉnh kỉnh đồ đạc trên vai, tay xách nách mang đủ loại bao kiện cùng những hộp quà tặng tinh xảo. Phía trước lão, Vương Lăng Ba hai tay chắp sau lưng, dáng vẻ thong dong tự tại mà tiến bước.
Từng là một vị tướng quân uy trấn của Đại Tần đế quốc, giờ đây Chung Trấn chẳng khác nào gã phu khuân vác hay kẻ tôi tớ thấp kém, lẳng lặng theo sau Vương Lăng Ba. Đã đặt chân đến kinh thành Đại Minh được một thời gian khá dài, nhưng lão vẫn chưa thể tiêu hóa hết những gì tai nghe mắt thấy. Đem Ung Đô so với Việt Kinh, chẳng khác nào một trấn nhỏ hoang vu, thứ duy nhất có thể đặt lên bàn cân có lẽ chỉ là số lượng nhân khẩu.
Tại Ung Đô, chỉ cần có hàng là không lo không bán được. Bởi thế, đám thương gia nơi đó mắt cao hơn đầu, giá cả định ra tuyệt không có chỗ cho việc mặc cả, ai mua thì mua, không mua thì thôi, bởi người xếp hàng chờ đợi còn rất nhiều. Trong các cửa tiệm ở Ung Đô, hàng hóa luôn khan hiếm, quanh đi quẩn lại cũng chỉ có mấy món đồ cũ kỹ. Dù sau này thương nhân Minh quốc ồ ạt đổ bộ vào, nhưng dưới sự ức chế của triều đình, tình hình cũng chẳng khá khẩm hơn bao nhiêu.
Nhưng tại Việt Kinh lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác. Hàng hóa nhiều đến hoa mắt chóng mặt, nơi đây rõ ràng là thị trường của người mua. Mỗi chủ tiệm đều khua môi múa mép, nhiệt tình mời chào lữ khách vào xem hàng. Còn người đi đường lại thích nhất việc đứng lại kỳ kèo, bớt một thêm hai với chủ quán. Hàng hóa nhiều vô kể, tiệm này không bán ắt có tiệm khác, chẳng ai phải lụy ai.
Cảnh tượng nơi này khác biệt một trời một vực với Ung Đô.
Lương thực ở đây dường như dư dả đến mức ăn không xuể, đến nỗi người ta phải vắt óc nghĩ ra đủ loại điểm tâm sắc hương vị vẹn toàn. Những khay bánh được xếp ngay ngắn trên kệ trưng bày ngoài cửa tiệm, có cả những đĩa nhỏ cắt sẵn để khách qua đường nếm thử tùy ý. Chung Trấn đi qua một lượt, mỗi nhà nếm một chút, giờ đây cảm thấy bụng dạ đã no nê.
Lão dù sao cũng là người có thân phận, không thể giống như Vương Lăng Ba, vừa ăn vừa phun nước miếng văng tung tóe mà góp ý với chủ quán. Nhiều khi Vương Lăng Ba nhét miếng bánh vào miệng lão, lão chỉ hận không thể tìm chỗ nào mà trốn đi cho đỡ thẹn.
Nhưng Vương Lăng Ba lại coi đó là lẽ thường tình, mà các chủ quán cũng chẳng hề thấy gã phiền phức. Mọi người dường như đã quá quen với cảnh tượng này. Thậm chí có một chủ tiệm mứt hoa quả, sau khi nghe Vương Lăng Ba góp ý, mặt mày rạng rỡ hẳn lên, cung kính gói một hộp mứt đặc sản nhét vào tay gã, như thể gã vừa ban cho hắn một bí kíp vô giá vậy.
Hiện tại, hộp mứt đó đang treo trên cánh tay của Chung Trấn. Theo lời Vương Lăng Ba, số mứt này là để tặng cho sư mẫu. Sư mẫu gã đang mang thai, tính khí thất thường, lúc này chỉ muốn ăn chút đồ chua chua ngọt ngọt. Sư mẫu của Vương Lăng Ba chính là vị Trưởng đoàn Thương vụ thự Đại Minh danh tiếng lẫy lừng — Vương Nguyệt Dao, người được giới thương nhân tôn xưng là Thần Tài. Tại Đại Minh, kẻ nào muốn kinh doanh mà không qua cửa của vị "Thần khí" này thì coi như cầm chắc phần bại.
Chuyện ăn uống đã kinh ngạc là thế, chuyện mặc lại càng khiến Chung Trấn mở mang tầm mắt. Ở Ung Đô, tơ lụa là vật phẩm xa xỉ, chỉ hạng quyền quý hào môn mới dám khoác lên người. Nhưng tại Việt Kinh, tơ lụa dường như chỉ là loại vải vóc phổ thông, giá thành rẻ hơn Ung Đô đến mấy phần. Chẳng nói đến hạng khá giả, ngay cả dân chúng bình thường cũng có thể mua được. Ngay lúc đi ngang qua một tiệm vải, Chung Trấn tận mắt chứng kiến một gã nông phu mua cho vợ mình một sấp tơ lụa.
Đó đích thực là một lão nông, đôi tay thô ráp đầy vết chai sạn, vai gánh đòn gánh, hai giỏ tre trống rỗng, có lẽ vừa bán sạch nông sản. Lão đặt đòn gánh ngoài cửa, dắt người phụ nữ cũng thô kệch không kém vào tiệm. Lúc trở ra, nữ nhân nọ cười đến híp cả mắt, trên tay nâng niu sấp lụa màu sắc rực rỡ.
Cảnh tượng đó khiến Chung Trấn kinh ngạc đến mức mồm há hốc, đủ để nhét vừa một quả trứng ngỗng.
Suốt dọc đường, những chuyện như thế lão thấy không biết bao nhiêu mà kể. Dáng vẻ ngơ ngác như "lão nông vào đại quan viên" của lão tự nhiên rước lấy sự chế nhạo của Vương Lăng Ba.
— Thật đúng là kẻ nhà quê! — Vương Lăng Ba hếch cằm, khinh khỉnh nói — Ngươi có biết không, ở Đại Minh hiện nay, bậc thượng lưu đã sớm không màng đến tơ lụa nữa rồi. Thứ đó mặc vào trơn tuột, chỉ được cái mã ngoài chứ chẳng thoải mái gì. Ngươi có biết người sang trọng bây giờ mặc gì không? Đó là vải bông!
— Vải bông? — Chung Trấn có chút mờ mịt.
— Các ngươi đương nhiên là không biết rồi! — Vương Lăng Ba đắc ý cười rộ lên — Thứ này vùng ta không sản xuất được, vải bông trên thị trường đều do đám thương nhân viễn xứ mang về từ biển ngoài, nghe đâu là từ Tây Vực xa xôi. Giá cả đắt đến mức khiến người ta tuyệt vọng, không phải đại phú gia thì tuyệt đối mặc không nổi.
Vương Lăng Ba trên người tất nhiên không mặc vải bông, cũng chẳng phải tơ lụa, mà là một bộ áo gai bình dị nhất — thứ phục trang của đại đa số bá tánh trên đời.
— Sư phụ và sư mẫu ta đều mặc y phục vải bông, chạm tay vào mới thấy mềm mại làm sao! — Vương Lăng Ba lộ vẻ hâm mộ — Sư phụ bảo, nếu ta có thể trị khỏi hẳn cho ngươi, người sẽ thưởng cho ta một sấp vải bông.
Chung Trấn nghe mà nghẹn họng. Hóa ra gã thiếu niên này tận tâm chữa trị cho lão chỉ vì một sấp vải bông? Đường đường là Đại tướng quân Tần quốc, giá trị của lão chỉ đáng bằng một sấp vải thôi sao?
Nhưng Vương Lăng Ba lại bĩu môi lẩm bẩm: — Có điều ngươi bị Hoàng hậu nương nương đánh một quyền quá nặng, muốn chữa khỏi hẳn không biết phải tốn bao nhiêu công sức. Ta nghe nói Bệ hạ đã lệnh cho Đại Tư Nông nghiên cứu gieo trồng loại bông này rồi. Có lẽ đến khi ngươi khỏi bệnh, vải bông đã mọc lên như nấm, trở thành món hàng rẻ tiền. Ôi, vị sư phụ kia của ta thật là biết tính toán quá đi thôi.
Chung Trấn chỉ cảm thấy không còn lời nào để phản bác. Nói qua nói lại, hóa ra trong tương lai, lão lại chẳng đáng một đồng.
Khi tung quân quyết tử tại cầu Tú Thủy, lão chưa từng nghĩ mình sẽ chạm trán Hoàng hậu Đại Minh, càng không ngờ vị nương nương trông có vẻ nhu nhược ấy lại là một đại cao thủ Tông sư kinh khủng đến thế. Một quyền kia đã đánh tan chân khí tu luyện mười mấy năm của lão, chấn nát kinh mạch và đan điền, xương cốt toàn thân gãy vụn không biết bao nhiêu chỗ. Lão không chết, quả thực là nhờ phúc đức của vị thiếu niên thần y trước mắt. Lão bị bó cứng như một chiếc bánh chưng suốt cả tháng trời, đến nay trận chiến ấy đã qua đi ba tháng, vẻ ngoài tuy trông như người bình thường, nhưng nỗi khổ trong lòng chỉ mình lão thấu. Chân khí hùng hậu năm xưa đã tan thành mây khói, đan điền và kinh mạch tổn thương nghiêm trọng, dù có hồi phục thì lão cũng chỉ là một kẻ phàm phu tục tử mà thôi.
Hồi mới nằm liệt giường, Chung Trấn chỉ muốn chết đi cho xong, nhưng thời gian trôi qua, ý chí cầu sinh lại bùng cháy mãnh liệt. Giờ đây, lão đã buông bỏ mọi hùng tâm tráng chí, tự coi mình là một con dân bình thường, một bệnh nhân cần thầy thuốc. Dù cho Vương Lăng Ba thỉnh thoảng lại nảy ra những ý tưởng quái đản, dùng lão làm vật thí nghiệm thuốc thang khiến lão sống đi chết lại, lão cũng chẳng một lời oán thán. Lão muốn được tận mắt chứng kiến một kỳ tích xảy ra trên chính thân thể mình.
Là đệ tử của Chỉ huy trưởng Thái Y Thự, Vương Lăng Ba có không ít đặc quyền. Gã không cần phải đến Thái Y Thự làm việc đúng giờ, việc tòng quân làm quân y cũng chỉ là một hình thức rèn luyện. Hiện tại, gã mở một y quán nhỏ tại Việt Kinh, xem đó như một cách tu hành giữa nhân gian.
Còn Chung Trấn giờ đây là gã sai vặt trong y quán ấy, bởi nơi đó chỉ có hai thầy trò họ. Sau mấy tháng, Chung Trấn trái lại đã học được không ít thủ pháp phối dược, nhận diện rạch ròi các loại dược liệu.
Vương Lăng Ba thực sự coi lão là một con bệnh chứ không phải một trọng tướng Tần quốc. Minh quốc dường như cũng mặc kệ, một nhân vật quan trọng như lão mà lại để cho Vương Lăng Ba tùy ý dẫn đi, rong ruổi khắp kinh thành.
Thực ra, bản thân lão bây giờ cũng chẳng là gì cả. Ngay đến kinh đô Đại Tần cũng sắp sụp đổ đến nơi, một kẻ tàn phế như lão có đáng gì? Chung Trấn cố gắng gạt bỏ những ý nghĩ đó ra khỏi đầu.
Tại Việt Kinh, lão đã thấy quá nhiều điều khác biệt. Nơi này giống như một tấm gương phản chiếu sự hưng thịnh và tràn đầy sức sống của một đế quốc đang vươn mình. Đại Tần thua, thực sự không oan uổng chút nào.
Giờ đây, lão không còn ôm giữ hy vọng gì vào Tần quốc. Sâu trong thâm tâm, lão nghĩ nếu bá tánh Đại Tần thực sự trở thành con dân Đại Minh, có lẽ đó lại là một điều may mắn. Ít nhất, họ sẽ được ăn no mặc ấm.
Những ngày qua theo chân Vương Lăng Ba, lão bắt gặp không ít người nói giọng Tần, đến từ đủ mọi miền quê của cố quốc. Nhưng có một điểm chung là trên gương mặt họ đều tràn đầy vẻ mãn nguyện và hạnh phúc — điều mà Chung Trấn chưa từng thấy ở dân chúng Tần quốc trước đây.
Có lẽ, đây chính là ý trời, là lòng dân hướng về nơi thái bình.
Chung Trấn vừa đi vừa mải mê theo đuổi suy nghĩ, không chú ý rằng Vương Lăng Ba đã bị một quán điểm tâm ven đường thu hút. Lão vác bao lớn bao nhỏ cứ thế lù lù tiến tới, chẳng may va sầm vào một người.
Trên phố, người qua kẻ lại thực sự quá đông đúc.
— Xin lỗi, thực xin lỗi! — Lão vội vàng ngẩng đầu, miệng không ngớt lời tạ lỗi.
Người bị va phải là một nam tử trẻ tuổi, ăn vận như một vị công tử quyền quý, bên cạnh là một thiếu nữ đang cầm mấy xiên đường hồ lô, miệng vẫn còn đang nhai dở.
Chỉ nhìn một cái, Chung Trấn cảm thấy trong đầu vang lên một tiếng nổ kinh thiên động địa như ngũ lôi oanh đỉnh. Nữ tử trước mặt này, dù có hóa thành tro lão cũng nhận ra. Đó chính là người bên bờ cầu Tú Thủy, một quyền đánh tan tu vi của lão, khiến lão lâm vào cảnh ngộ này — Hoàng hậu Đại Minh, Mẫn Nhược Hề!
Mà lúc này, Mẫn Nhược Hề một tay cầm đường hồ lô, tay kia lại đang thân mật khoác lấy khuỷu tay vị quý công tử kia.
Kẻ có thể khiến Hoàng hậu Đại Minh quyến luyến như vậy, ngoài đương kim Hoàng đế, còn có thể là ai?
Chung Trấn lập tức ngây người như phỗng đá.
