Chương 1169: Đại Minh bận rộn
Năm ấy, Đại Minh quốc bận rộn trăm bề.
Quân đội mải miết thảo phạt quân Tần, thu phục Thanh Châu, công phá Hổ Lao, một trận quét sạch tàn dư cuối cùng mà Tần vương đã dốc hết vốn liếng để tụ tập. Giờ đây, đại quân đã áp sát Ung Đô, việc thu phục toàn bộ cõi Tần chỉ còn là chuyện sớm muộn.
Bình định Tần quốc, cương vực Đại Minh bỗng chốc mở rộng hơn gấp đôi. Lãnh thổ nước Tần vốn rộng lớn hơn Minh triều ban đầu rất nhiều, dẫu không ít nơi hoang vu hẻo lánh, không bóng người qua lại, nhưng nay tất thảy đã vững vàng thuộc về bản đồ Đại Minh. Đối với Tần Phong mà nói, những vùng đất này đều ẩn chứa giá trị vô cùng. Ai bảo nơi khô cằn không thể canh tác, nuôi sống muôn dân? Điều đó còn tùy thuộc vào việc gieo giống gì và ai là người đứng ra kinh doanh.
Giới thương nhân Đại Minh cũng chẳng lúc nào ngơi tay. Hoàng đế bệ hạ miệng vàng lời ngọc đã phán: "Không nông chẳng ổn, không thương chẳng giàu; nông là gốc rễ, thương là nanh vuốt". Lời này đã nâng tầm vị thế của thương nhân lên một tầm cao mới. Tại Minh quốc hiện nay, địa vị của họ ngày càng thăng tiến. Họ xuôi ngược nam bắc, bôn ba khắp thiên hạ, tạo ra khối tài sản khổng lồ. Nguồn thu của Đại Minh hiện giờ có tới một nửa đến từ thuế thương mại.
Trong tương lai không xa, khi giao thương càng thêm hưng thịnh, nguồn thuế thu được chắc chắn sẽ còn tăng vọt. Nhờ thế, Tần Phong có thể danh chính ngôn thuận mà cắt giảm gánh nặng sưu thuế trên vai nông dân. Dẫu thuế thân của dân cày dưới thời Đại Minh vốn đã chẳng đáng là bao, nhưng trong mắt Tần Phong, dư địa để giảm thêm vẫn còn rất lớn.
Thương nhân không chỉ tạo ra tiền bạc, mà còn là nanh vuốt sắc bén nhất trong công cuộc thống nhất thiên hạ. Thường thì quân đội chưa tới, dấu chân thương nhân đã xuất hiện từ lâu. Họ bán hàng hóa, thu về bạc trắng, lại vẽ ra những bản đồ địa lý tường tận nhất cung cấp cho triều đình. Họ truyền bá về sự giàu có, ấm no của Đại Minh, dùng lợi lộc để lôi kéo thương nhân các nước khác gia nhập vào mạng lưới giao thương, từ đó âm thầm phục vụ cho lợi ích của quốc gia.
Trong đó, tiêu biểu nhất phải kể đến ngân hàng Xương Long. Ngân hàng tư nhân này nay đã trở thành lợi khí vô thượng giúp Đại Minh khống chế Sở quốc. Giá trị đồng tiền đôi khi còn sắc bén hơn cả gươm giáo, tựa như "nhuận vật tế vô thanh", âm thầm bào mòn thực lực địch quốc, từng chút từng chút một rút cạn quốc khố của chúng. Luật bảo mật ngân hàng còn như luồng gió mạnh quét lá vàng, thâm nhập vào Tề quốc vốn đang phòng bị nghiêm ngặt, khiến hệ thống phòng thủ của chúng thủng lỗ chỗ.
Tề Đế hiện đang ra sức trấn áp các thế gia môn phiệt trong nước. Vốn có thói "thỏ khôn có ba hang", các thế gia này một mặt liều chết chống đối hoàng đế, mặt khác lại bí mật chuyển dời vô số tài sản sang Đại Minh. Nhờ những động thái này, thế lực của Minh triều đã lặng lẽ thâm nhập sâu vào lòng nước Tề.
Sự xâm nhập này dựa vào sức mạnh của các môn phiệt bản địa, khiến ngay cả tổ chức mật thám Quỷ Ảnh của Tề quốc cũng đành lực bất tòng tâm.
Hiện nay, dân gian đang rộ lên tin đồn Bệ hạ sắp bãi bỏ lệnh cấm biển, khiến thương gia khắp nơi sục sôi hưng phấn. Những đại thương gia có chút máu mặt ai mà không biết buôn bán đường biển là nghề "một vốn bốn lời"? Thuở trước họ không có vốn liếng, chẳng có môn lộ, nhưng nay đã có uy vũ quốc gia mở đường phía trước, chỉ cần chen chân vào được, lo gì không thể ngày tiến đấu vàng?
Dẫu thánh chỉ chưa chính thức ban xuống, nhưng những kẻ thính nhạy đã bắt đầu vận động khắp nơi, tìm mọi cách để vươn vòi bạch tuộc ra phía đại dương xanh thẳm.
Quan lại Đại Minh cũng bận đến chân không chạm đất. Minh triều trỗi dậy chỉ trong vài năm ngắn ngủi, lấy binh uy dũng mãnh quét sạch tiền triều Việt, tiếp quản giang sơn. Thượng thư bộ Lại Vương Hậu thuở trước đã tiến hành cải cách quan chế, tựa như nhát chổi lớn quét sạch những kẻ hủ bại không phù hợp với lợi ích quốc gia vào đống rác lịch sử. Tuy nhiên, sau đợt thanh trừng ấy, số lượng quan lại lại thiếu hụt trầm trọng, khiến việc vận hành chính sự ở địa phương gặp nhiều trở ngại. Một người phải gánh vác việc của mấy người, bận rộn đến mức chóng mặt nhưng ai nấy đều hăng hái, vui vẻ.
Các lớp đào tạo quan chức cấp tốc tại Đại học đường Kinh sư liên tục khai giảng, từng đợt quan viên vừa ra lò đã lập tức được phái đi các trấn. Tần Phong không cầu mỗi vị quan đều là bậc toàn tài, chỉ cần họ có sở trường ở một phương diện, hoàn thành tốt chức trách là đủ. Còn những bậc kỳ tài có khả năng thống lĩnh đại cục, ông hy vọng sẽ sàng lọc được từ chính đội ngũ này qua thực tế. Vàng thật không sợ lửa, ở Đại Minh, nhân tài sẽ tuyệt đối không bị vùi lấp giữa cát bụi.
Quan viên tận hiến sức mình cho sự phát triển của quốc gia, nhưng tốc độ trưởng thành của họ vẫn chưa theo kịp đà giãn nở của bờ cõi. Việc Tần quốc sáp nhập khiến lỗ hổng nhân sự vừa mới được bù đắp chút ít lại trở nên mênh mông như cũ.
Thượng thư bộ Lại Phương Đại Trị đang đau đầu nhức óc. Mũ quan trong tay quá nhiều, đôi khi cũng chẳng phải là chuyện đáng mừng.
Nông dân Đại Minh cũng bận rộn vô cùng. Xuân cày, hạ cấy, thu gặt, đông tàng, bốn mùa cần mẫn, ai nấy đều cảm thấy mình đang sống trong thời đại hoàng kim, có một vị minh quân hiền đức. Thuế nông thấp đến mức những bậc cao niên sống qua mấy đời cũng phải thốt lên rằng đây là chuyện xưa nay chưa từng có, ngay cả những triều đại thịnh trị trong sử sách cũng khó lòng sánh kịp.
Nộp cho quan ít đi, phần giữ lại cho mình tất nhiên sẽ nhiều lên. Có của ăn của để, đời sống tự khắc ấm no, mặc áo gấm, ăn thịt cá là chuyện thường tình. Nơi thôn dã, không còn thấy những đứa trẻ gầy gò ốm yếu, thay vào đó là những khuôn mặt hồng hào, mập mạp. Đàn ông tinh anh, đàn bà đẫy đà. Trong cảnh thái bình không nhiều thú vui tiêu khiển về đêm, họ dồn sức vào việc "khai chi tán diệp". Đa tử đa phúc vốn là niềm tin ngàn đời, trước kia sợ sinh ra không nuôi nổi, nay thì chẳng còn nỗi lo ấy nữa.
Khắp kinh thành tới thôn quê, đâu đâu cũng vang lên tiếng đọc sách lảnh lót. Trẻ nhỏ đeo túi vải ríu rít chạy tới học đường. Tối thiểu chúng cũng phải tốt nghiệp tiểu học, kẻ thông minh thì học lên cao, kẻ kém hơn thì về làm ruộng hoặc học nghề, nhưng tuyệt nhiên không còn ai mù chữ.
Xem hiểu thông cáo của quan phủ, tính toán được sổ sách tiền nong, trong mắt người bình thường như thế đã được coi là bậc trí thức. Hơn nữa, học tiểu học hoàn toàn miễn phí, chỉ khi lên cấp cao hơn mới phải đóng một phần học phí nhỏ.
Trong tâm khảm chất phác của người nông dân, Hoàng đế chính là bậc thánh nhân tại thế.
Những phu dịch nặng nề khiến bao gia đình tan cửa nát nhà thuở trước nay đã lùi vào dĩ vãng. Giờ đây, hễ quan phủ cần nhân lực làm việc gì, họ đều phải bỏ tiền mặt ra thuê mướn công khai. Người dân Đại Minh nay chẳng còn khái niệm "nông nhàn". Vào mùa ít việc đồng áng, quan phủ lập tức thuê mướn dân phu đi sửa đường, bắc cầu, đào kênh dẫn thủy... Thay vì ở nhà ngồi không tốn lương thực, dân chúng lại có thêm thu nhập, mà những công trình ấy sau cùng cũng phục vụ cho chính việc canh tác của họ. Thật là vẹn cả đôi đường!
"Muốn làm giàu, trước hết phải mở đường". Câu nói này của Bệ hạ đã trở thành châm ngôn nằm lòng của quan lại địa phương. Vừa nhậm chức, việc đầu tiên họ làm luôn là tu bổ đường sá.
Dân cày Đại Minh cảm thấy mình như đang đắm mình trong hũ mật, từ trong ra ngoài đều tỏa ra hương vị ngọt ngào của sự sung túc.
Thợ thủ công cũng chẳng kém phần bận rộn. Nếu nông là gốc, thương là nanh vuốt, thì công chính là tâm can. Địa vị của người thợ tại Đại Minh được đề cao vượt bậc. Những bậc đại tượng sư có thành tích xuất chúng nay đã được phong quan tiến chức. Dẫu họ hiếm khi mặc quan phục mà thường vận áo dài vải thô túc trực nơi công xưởng, nhưng trong bất kỳ yến tiệc hay đại lễ nào, các quan viên đứng đầu địa phương tuyệt đối không bao giờ dám bỏ quên họ. Thuở trước, thân phận thợ thuyền làm gì có tư cách ngồi cùng bàn, đàm đạo với bậc quyền quý? Nhưng nay, hễ họ xuất hiện ở đâu, người ta đều kính cẩn chắp tay hành lễ.
Bằng đôi bàn tay khéo léo, họ đang thực sự thay đổi diện mạo quốc gia. Dưới sự ủng hộ nhiệt thành của Tần Phong, phong trào phát minh, cải tiến công nghệ phát triển mạnh mẽ. Chỉ cần có một sáng kiến vượt trội, người thợ hoàn toàn có thể một bước lên mây.
"Công dục thiện kỳ sự, tất tiên lợi kỳ khí". Mỗi kỹ nghệ được hoàn thiện, mỗi phát minh mới ra đời đều thúc đẩy Đại Minh tiến thêm một bước dài, giảm bớt sức người mà sản lượng lại tăng cao. Các xưởng thủ công khắp nơi đang tranh giành nghệ nhân kịch liệt, khiến lương bổng của họ tăng lên chóng mặt. Một bậc đại tượng sư tài năng nay có thu nhập chẳng kém gì nhất phẩm đại thần. Ở Đại Minh, đọc sách làm quan không còn là con đường duy nhất để hóa rồng.
Toàn cõi Đại Minh hối hả như thế, ngay cả những vùng đất mới sáp nhập cũng vậy. Sau cơn ngỡ ngàng trước những chính sách khoan hòa của triều đình, người dân nơi ấy cảm thấy hạnh phúc đến mức không thực. Khi niềm vui qua đi, trong lòng họ sục sôi ý chí, chỉ muốn dốc hết sức mình để tạo dựng một cuộc sống mới tốt đẹp hơn.
Mùa đông Đại Minh tựa như một đại công trường khổng lồ, công trình mọc lên khắp nơi nhờ nguồn nhân lực dồi dào sẵn sàng cho thuê mướn.
Sự bận rộn ấy kéo dài mãi cho đến tận Tết Nguyên Đán. Nhưng đối với người Đại Minh, kỳ nghỉ đông cũng chỉ vẻn vẹn có bảy ngày. Sau đó, tất cả lại toàn tâm toàn ý lao vào một năm mới tràn đầy hy vọng.
Một Đại Minh bận rộn, sau cùng cũng tìm thấy chút thảnh thơi trong bảy ngày nghỉ ít ỏi ấy.
