Chương 1148: Đi trước một bước
Cùng với Tào Tân Kiến, lúc này đây, vị thủ lĩnh Hải Sự Thự là Ninh Tắc Viễn cũng đang vô cùng đắc ý. Nhớ năm đó khi mới chân ướt chân ráo tới Đại Minh, hắn cung kính khép nép tựa nàng dâu mới về nhà chồng, gặp ai cũng phải cúi đầu vâng dạ. Thế nhưng thời thế đổi thay, chỉ trong chớp mắt, kẻ yếu hèn năm nào đã hóa thành mãnh hổ vươn mình.
Hải Sự Thự không giống như nha môn Đại Tư Nông lúc nào cũng phải chạy vầy xin kinh phí, bọn họ giờ đây chẳng cần cầu cạnh bất kỳ ai. Nói về tiền bạc, dưới trướng bọn họ là hàng đoàn thương thuyền tấp nập ngược xuôi thực hiện giao thương trên biển, mỗi chuyến tàu trở về là mang theo vàng bạc chất cao như núi. Trước kia còn e ngại hải tặc, nay mỗi hải trình đều có chiến hạm hộ tống, chẳng còn gì phải lo toan, có chăng chỉ là sự thịnh nộ của biển khơi. Gặp lúc phong ba bão táp, dẫu là chiến hạm hùng hậu cũng khó lòng chống đỡ. Về nhân lực, ngoài hai xưởng đóng tàu quy mô, họ còn sở hữu hơn năm ngàn tinh binh thiện chiến.
Bởi vậy, không còn là Hải Sự Thự đi cầu người, mà trái lại, các nha môn trong triều đình đều đang hau háu dòm ngó, chỉ muốn kéo Hải Sự Thự về dưới trướng mình. Hộ Bộ thèm khát khả năng hái ra tiền của ngành hàng hải, Thượng thư Tô Khai Vinh mỗi khi gặp Tần Phong đều lải nhải không thôi về chuyện này. Binh Bộ cũng chẳng kém cạnh, bọn họ chăm chăm nhìn vào mười mấy tháp chiến hạm và mấy ngàn thủy quân. Nếu chiếm được Hải Sự Thự, không chỉ có thêm nguồn ngân sách dồi dào mà quân lực cũng sẽ tăng vọt. Trong khi đó, Chính Sự Đường lại cảm thấy một nha môn nắm giữ quá nhiều tài vật và nhân lực lưu động bên ngoài là điều bất ổn, họ muốn phân chia quyền lực để dễ bề kiểm soát. Kim Cảnh Nam vốn tính cương trực, cho rằng một nơi nắm trọn đại quyền như vậy rất dễ sinh điều hủ bại, nên đã mạnh tay điều mấy vị giám sát ngự sử đến trấn giữ ngay cửa nha môn Hải Sự Thự.
Dẫu vậy, Ninh Tắc Viễn chẳng hề bận tâm. Chừng nào hoàng đế chưa gật đầu, Hải Sự Thự sẽ chẳng nể mặt bất kỳ ai. Mặc kệ là Hộ Bộ, Binh Bộ hay Chính Sự Đường, hắn chỉ vùi đầu phát triển đại nghiệp, đóng thêm nhiều thuyền, luyện thêm nhiều binh, thu về thêm nhiều lợi lộc.
Thuyền càng nhiều, quân càng mạnh, tham vọng của Ninh Tắc Viễn cũng theo đó mà lớn dần. Tề quốc hay Sở quốc, cái gọi là thủy sư của chúng trong mắt hắn chẳng khác nào lũ tôm tép, thuyền bè nhỏ bé như lá tre. Đám dân đen ấy làm sao hiểu được thế nào là hải chiến thực sự? Tầm mắt hắn giờ đây đã hướng về những vùng biển xa xăm, nơi mà dự định xây dựng căn cứ thủy sư tại Manila của bệ hạ đã thấp thoáng hé lộ một dã tâm vĩ đại ẩn sâu.
Dẫu bệ hạ chưa từng tuyên bố muốn chinh phục vạn quốc, nhưng chỉ cần một hạm đội vô địch tung hoành trên biển cả, tái hiện cảnh tượng vạn bang triều bái như thời Thịnh Đường nghìn năm trước, hẳn là người cũng vô cùng mãn nguyện. Nếu không, người đã chẳng trao cho hắn quyền hạn to lớn đến thế. Thậm chí, người còn điều động lão thần Mã Hướng Nam đến kiêm nhiệm chức vụ tại Hải Sự Thự, rõ ràng là muốn vị lão tiền bối này đứng ra gánh vác phong ba bão táp giúp hắn.
Với một vị trưởng bối đáng kính như vậy, Ninh Tắc Viễn dĩ nhiên không ngần ngại bày tỏ thiện chí. Bảo Thanh giờ đây chính là viên minh châu tỏa sáng nhất Trường Dương, là trái tim dẫn dắt dân sinh kinh tế vùng này khởi sắc. Mà tất cả vinh quang ấy đều bắt nguồn từ bến cảng Bảo Thanh và xưởng đóng tàu Thái Bình. Hiện tại, hai "tụ bảo bồn" này đều trực thuộc quyền quản lý của Hải Sự Thự.
Theo đà phát triển của hàng hải Đại Minh, Bảo Thanh đã trở thành nơi tập kết hàng hóa khổng lồ. Từng dãy kho tàng sừng sững mọc lên, thương nhân khắp nơi tấp nập vận chuyển hàng đến giao thương, sau đó bán lại cho Hải Sự Thự. Giờ đây, từ nhân khẩu đến tài lực, huyện thành Bảo Thanh thậm chí còn phồn thịnh hơn cả quận trị Trường Dương vài phần.
Mã Hướng Nam đã gắn bó với Trường Dương suốt bảy năm ròng. Kể từ ngày Đại Minh thu phục vùng này, ông đã dốc lòng trấn thủ, biến một nơi nghèo nàn xơ xác thành vùng đất trù phú với các nghề trồng trọt và chế biến hoa quả, dược liệu. Dân chúng từ chỗ trắng tay đã dần có của ăn của để, bước tới ngưỡng no ấm. Có thể nói, Trường Dương đối với Mã Hướng Nam chẳng khác nào đứa con dứt ruột đẻ ra.
Nay Trường Dương đã thoát khỏi cảnh túng quẫn, nhưng muốn vươn mình mạnh mẽ hơn nữa thì lại lực bất tòng tâm. Mã Hướng Nam hiểu rõ, với nhân lực, địa lợi và tài lực hiện tại, vùng đất này đã chạm đến giới hạn. Muốn có một bước tiến nhảy vọt, bến cảng Bảo Thanh và xưởng đóng tàu Thái Bình chính là "đầu tàu" dẫn dắt Trường Dương hóa rồng.
Chính vì vậy, ông luôn dành cho Hải Sự Thự sự ủng hộ tuyệt đối. Mọi yêu cầu của cảng Bảo Thanh và xưởng đóng tàu đều được ông đáp ứng không chút nề hà. Ngay cả khi nha môn Hải Sự Thự dời từ Bảo Thanh đến đảo Hồ Lô, ông đã từng đau xót khôn nguôi trong một thời gian dài.
Thế nhưng gần đây, tâm trạng Mã lão lại phấn chấn hẳn lên. Bệ hạ đột nhiên ban cho ông một chức vụ tại Hải Sự Thự, tuy quyền hạn không rõ ràng nhưng lại đứng trên cả Ninh Tắc Viễn. Mã Hướng Nam thừa hiểu tâm ý của hoàng đế, chẳng qua là muốn dùng cái danh lão thần của ông để che chắn mưa gió cho Ninh Tắc Viễn mà thôi.
Nghĩ đến việc gương mặt dạn dày sương gió này vẫn còn chút giá trị để mưu cầu phúc lợi cho Trường Dương, Mã lão không khỏi cười rạng rỡ. Giờ đây ông đã có thể đường đường chính chính đòi quyền lợi từ Hải Sự Thự. Nơi đó giàu nứt đố đổ vách, chỉ cần rỉ ra một chút qua kẽ tay cũng đủ cho Trường Dương vui mừng khôn xiết.
"Muốn giàu phải sửa đường", lời vàng ý ngọc ấy của bệ hạ luôn được ông khắc cốt ghi tâm. Trường Dương chịu khổ cũng bởi giao thông trắc trở. Dù hiện tại đã có một con lộ chính, nhưng giao thương nội quận vẫn còn tệ lắm. Mã lão đã vạch ra một kế hoạch vĩ đại cho quãng đời quan trường còn lại: để lại cho Trường Dương một hệ thống đường xá thông suốt bốn phương.
Dĩ nhiên, việc này cần rất nhiều tiền. Đường sắt thì khoan hãy nghĩ tới, địa thế Trường Dương hiểm trở, muốn đặt đường ray là chuyện không tưởng trong sớm chiều. Dù các đại sư từ mỏ sắt Thái Bình đã đến khảo sát, chuẩn bị xẻ núi ngăn sông, nhưng e là đến lúc nhắm mắt xuôi tay ông cũng chẳng kịp thấy. Bởi thế, Mã Hướng Nam quyết định đi một con đường khác: Xi-măng.
Vì thứ này, ông đã cắm chốt ở quận Thái Bình một thời gian dài để học hỏi. Chẳng qua là đá vôi, đất sét thôi mà, núi non Trường Dương trùng điệp, lo gì thiếu nguyên liệu? Xưởng xi-măng ở Thái Bình hiện chỉ đủ cung cấp cho quân dụng và kinh thành, vậy thì ông tự làm lấy.
Sau khi huy động dân chúng tìm kiếm, cuối cùng ông cũng tìm được mỏ khoáng sản dồi dào. Giờ đây, thứ duy nhất ông thiếu để xây dựng xưởng là bạc và thợ giỏi. Thợ giỏi có thể sang Thái Bình "đào góc tường", còn tiền bạc, dĩ nhiên phải trông cậy vào Hải Sự Thự.
Đang lúc loay hoay chưa biết mở lời thế nào với Ninh Tắc Viễn thì tước vị từ trên trời rơi xuống, mọi chuyện liền được giải quyết êm đẹp. "Muốn ta đứng ra hứng chịu gạch đá thay ngươi, thì ngươi cũng phải bỏ ra chút vàng bạc thật chứ!" Mã Hướng Nam nghĩ bụng, vẻ mặt đầy tự tin.
"Mã lão cứ yên tâm, chẳng qua là kinh phí cho một xưởng xi-măng thôi mà, Hải Sự Thự chúng tôi xin thầu hết." Ninh Tắc Viễn hào sảng vỗ ngực cam đoan. "Khi nào ngài khởi công, tiền sẽ về đến đó."
Mã lão hớn hở đáp: "Có thể bắt đầu ngay lập tức. Tiết trời đông này dân đang nhàn rỗi, ta sẽ cho dựng xưởng trước, chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng, để mùa xuân năm sau có mẻ xi-măng đầu tiên."
"Không thành vấn đề, về đến đảo Hồ Lô ta sẽ chuyển tiền ngay." Ninh Tắc Viễn đối với vị lão nhân này hết sức nể trọng. Hắn hạ thấp giọng nói: "Mã lão, kỳ thực còn một con đường phát tài khác, không biết ngài có hứng thú chăng?"
"Đường nào cơ?" Mã Hướng Nam vừa mừng vừa sợ.
"Lần này về kinh, bệ hạ có ý định nới lỏng lệnh cấm biển, cho phép vốn tư nhân tham gia vào thị trường này." Ninh Tắc Viễn tiết lộ: "Mã lão hãy tưởng tượng xem, sắp tới đây Đại Minh sẽ có một làn sóng hàng hải cuộn trào."
Mã lão kinh hãi: "Chuyện này ta sao không biết? Như vậy Hải Sự Thự của ngươi chẳng phải sẽ mất đi thế độc tôn, không còn kiếm tiền dễ như trước sao?"
"Đây mới chỉ là ý định của bệ hạ, còn cần bàn bạc kỹ lưỡng với Chính Sự Đường. Nhưng bệ hạ đã hứa, thuế hải thương vẫn do Hải Sự Thự quản lý và sử dụng." Ninh Tắc Viễn mỉm cười đầy ẩn ý: "Chuyện này cần thời gian, nhưng chậm nhất là mùa xuân năm sau pháp lệnh sẽ được ban bố. Người đi đầu bao giờ cũng giành được miếng bánh lớn nhất. Tin này ta chưa tiết lộ với ai, ngay cả trong Hải Sự Thự cũng còn đang điều chỉnh."
Mã Hướng Nam thoáng chút trầm ngâm: "Ta cũng muốn góp mặt, nhưng khổ nỗi không tiền, không thuyền, cũng chẳng có người!"
Ninh Tắc Viễn cười hắc hắc: "Thiên hạ ai cũng chưa có thuyền cả. Sắp tới, xưởng đóng tàu Bảo Thanh sẽ tạm ngừng đóng chiến hạm để tập trung sản xuất thương thuyền cỡ lớn, Mã lão có thể đặt hàng trước. Còn về tiền bạc, Trường Dương tuy nghèo nhưng đại thương nhân vẫn có vài vị, chỉ cần ngài kêu gọi họ chung vốn, Quận phủ dùng ưu thế của mình để giữ cổ phần lớn là xong. Quan trọng nhất là thợ đóng tàu và thủy thủ thiện chiến, đó mới là vốn quý. Nếu ngài ra tay chậm, đợi đến lúc pháp lệnh ban ra thì cạnh tranh sẽ vô cùng khốc liệt."
Mã Hướng Nam gật đầu lia lịa như gà mổ thóc: "Ngươi nói chí phải, ta phải về lo liệu ngay lập tức!"
"Nhớ giữ bí mật đấy!"
"Dĩ nhiên rồi, Trường Dương chúng ta nghèo rớt mồng tơi, khó khăn lắm mới có cơ hội này, phải âm thầm mà hưởng chứ!" Mã lão hớn hở đáp lời.
