Đêm đã về khuya, Tần Phong rốt cuộc cũng xử lý xong đạo tấu chương cuối cùng trên án. Hắn đứng dậy vươn vai, thở hắt ra một luồng trọc khí. Dẫu có đi đến phương nào, những chồng tấu chương chất cao như núi dường như vẫn luôn bám đuổi theo bước chân hắn không rời.
Quận Tân Đồng đã thu vào lòng bàn tay. Đám quan viên Công bộ hẳn đang thèm thuồng những mỏ khoáng sản trù phú nơi này, giờ đây tất cả đều đã trở thành sản nghiệp của Đại Minh. Những quặng chủ lớn nhỏ trước kia, khi quân Minh tiến vào Tân Đồng, đã cả gan tổ chức tư quân phối hợp với quân đội Trần Sở để kháng cự. Kết quả là bị quét sạch không còn một mống, kẻ chết không bàn đến, kẻ còn sống đều đã trở thành tù binh, muốn thoát thân e là khó hơn lên trời.
Tại Hổ Lao, Công bộ Thượng thư Xảo Thủ vừa nhận được tin tức liền vội vàng dẫn theo một toán tùy tùng tiến về Tân Đồng. Lão đang tìm đến Phong doanh để trưng dụng chiến mã, gấp rút tiếp quản từng khu mỏ một.
Khu vực khai thác mỏ vốn là nơi vô cùng phức tạp. Chưa bàn đến chuyện khác, chỉ riêng việc quản lý hàng ngàn, hàng vạn quặng công tại mỗi mỏ đã là một bài toán nan giải. Nhớ năm xưa khi khai phá Đại Dã Thành tại Thái Bình Sơn, nơi đó cũng phải điều động quân đội trấn giữ nghiêm ngặt. Tân Đồng tuy đã nằm gọn trong túi nhưng để tiêu hóa hoàn toàn vùng đất này vẫn cần không ít thời gian.
Tần Phong hạ ngự bút phê duyệt ý kiến, chỉ thị Xảo Thủ chọn ra vài quặng chủ địa phương có thái độ an phận để làm tấm gương điển hình. Không thể tham lam nuốt trọn tất cả trong một lúc, cần có người bản địa đứng ra giúp sức để giảm bớt lực cản và sự bài xích.
Những khu mỏ này hiện tại công cụ thô sơ, hiệu suất thấp đến mức khiến người ta phải thở dài. Các trang thiết bị luyện sắt đối với Đại Minh mà nói chẳng khác nào đống phế liệu, tất thảy đều phải đập đi xây lại từ đầu. Việc xây dựng rầm rộ là điều tất yếu, cũng may Đại Minh hiện giờ quốc khố sung túc, chỉ lo không có chỗ tiêu tiền. Một khi chỉnh đốn xong xuôi, Tân Đồng sẽ trở thành nguồn cung cấp sắt thép ổn định cho đế quốc.
Quan trọng hơn, dựa trên kinh nghiệm từ Đại Dã Thành, một vùng tài nguyên khoáng sản phong phú như vậy rất dễ để xây dựng thành một đặc khu kiểu mẫu. Nói một cách đơn giản là để vùng này giàu lên trước, sau đó mới tạo ra sức lan tỏa, kéo động kinh tế cho các khu vực lân cận.
Tần Phong luôn giữ một cái đầu tỉnh táo về thực lực của Đại Minh. So với Tề quốc, tiềm lực kinh tế của Minh quốc vẫn còn khoảng cách rất lớn. Nếu lưỡng quốc khai chiến ngay lúc này, Đại Minh có thể nhờ vào binh khí tiên tiến mà chiếm chút thượng phong ban đầu, nhưng muốn đánh bại hoàn toàn Tề quốc trong thời gian ngắn là điều không thể. Trận chiến này chắc chắn sẽ kéo dài dai dẳng, thậm chí mười năm, hai mươi năm cũng không phải là điều bất ngờ.
Minh quốc đang vươn mình, thì Tề đế Tào Thiên Thành cũng đã nhận ra nguy cơ mà bắt đầu cải cách trong nước, tập trung quyền lực về tay hoàng đế. Với nền tảng thâm hậu của Tề quốc, một khi họ đi đúng quỹ đạo, đó sẽ là một thực thể khổng lồ không thể lay chuyển về cả nhân lực lẫn tài lực.
Tần Phong nóng lòng nuốt trọn Tần quốc không chỉ để trừ hậu họa sát sườn, mà còn muốn tận dụng nhân khẩu và thổ địa nơi đây làm chiều sâu chiến lược. Để chinh phục Tần quốc, ngoài việc dùng vũ lực, nhất định phải vực dậy kinh tế nơi này trong thời gian ngắn nhất. Có như vậy, trong cuộc đối đầu với Tề quốc tương lai, hắn mới thêm phần nắm chắc chiến thắng.
Đào Viên, Vũ Lăng, Ích Dương vốn là những vùng đất màu mỡ của Đại Minh. Khi Tần quân rút đi đã điên cuồng phá hoại nhằm triệt hạ tiềm lực chiến tranh của đối phương. Thực tế chúng đã đạt được mục đích, hiện nay để khôi phục kinh tế ba quận này, Đại Minh mỗi năm phải đổ vào một lượng tài chính khổng lồ, tổn thất về dân sinh là không thể bù đắp trong một sớm một chiều.
Trong khi đó, Tần quốc lại sở hữu nguồn nhân lực dư thừa dồi dào. Càng nghèo lại càng sinh đẻ nhiều, Tần quốc chính là minh chứng điển hình. Địa thế Tây Cương hiểm trở, ngăn cách với Sở bởi dãy Lạc Anh, với Tề bởi dãy Hoành Đoạn. Quốc gia duy nhất không có quan ải hiểm trở che chắn chính là Việt quốc, nhưng Việt quân vốn yếu ớt, chẳng thể đe dọa được Tần. Chính vì thế, Tần quốc mới có thể đóng cửa tự chơi một mình, cho đến khi Đại Minh trỗi dậy mới đánh cho bọn chúng tan tác tơi bời.
Tần quốc suy tàn là do đám thống trị đấu đá nội bộ còn tàn khốc hơn ngoại xâm. Lý Chí cả đời tâm huyết cũng chỉ giữ cho đại cục không sụp đổ, nhưng khi lão chết đi, Tần quốc lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn. Tần Phong và Mẫn Nhược Hề quyết tâm trừ khử Lý Chí chính là để loại bỏ sợi dây liên kết cuối cùng của Tần quốc, khiến mọi thứ sụp đổ theo đúng quỹ đạo mà Minh quốc đã định ra.
Giờ đây chính là thời điểm thu hoạch cuối cùng. Để chuẩn bị cho ngày hôm nay, quân dân Minh quốc đã phải dày công sắp đặt suốt nhiều năm ròng.
Một bóng đen thầm lặng tiến vào đại doanh, khẽ khàng bẩm báo điều gì đó. Tần Phong hơi kinh ngạc, rồi chợt bật cười, phất tay ra hiệu. Hắc y vệ sĩ kia lập tức quay người, biến mất như một u linh.
Nhạc công công bưng một khay cháo bước vào, vừa vặn lướt qua vệ sĩ kia. Hai người như ở hai thế giới khác nhau, không một lời chào hỏi, coi đối phương như không tồn tại.
“Bệ hạ, cháo gạo vừa chín tới, xin Người dùng ngay cho nóng.” Nhạc công công đặt khay xuống án, dâng bát cháo vàng óng thơm phức lên trước mặt Tần Phong.
“Ừ.” Tần Phong đáp một tiếng. Bận rộn nửa đêm, hắn quả thực đã đói bụng. Hắn húp vài miếng cháo, nhìn Nhạc công công rồi đột nhiên hỏi: “Nhạc Công, ngày mai công kích Tử Kinh sơn và Hoàng Hoa sơn, ngươi nghĩ cánh quân nào sẽ giành thắng lợi trước?”
Nhạc công công thoáng sững người. Tần Phong chưa bao giờ hỏi lão về chuyện binh đao, mà lão cũng chưa bao giờ dám lạm quyền hỏi tới. Nhưng hoàng đế đã mở lời, lão đành trầm ngâm hồi lâu rồi cẩn trọng đáp: “Lão nô mạn phép chọn Hổ Bí và Vũ Lâm nhị doanh.”
“Ồ? Vì sao ngươi lại tin tưởng bọn họ như thế?” Tần Phong húp cạn bát cháo, hứng thú hỏi lại.
“Bệ hạ, Hổ Bí và Vũ Lâm vốn là tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ lưỡng để cảnh vệ kinh thành. Tuy tiền thân là Thành Môn quân, nhưng sau khi được Cam Vĩ tướng quân cải tổ, đào thải kẻ yếu, thu nạp nòng cốt từ các quân khác, hai cánh quân này đã lột xác hoàn toàn, sĩ khí đang lúc ngút trời. Trong khi đó, Tân tam doanh và Tân tứ doanh dù sao cũng là hàng binh từ Hổ Lao quân cải biên, sức chiến đấu e là khó lòng sánh kịp.”
Tần Phong nheo mắt cười: “Ngươi nghĩ vậy sao? Đa phần mọi người chắc cũng sẽ đồng tình với ngươi. Nhạc Công, hay là chúng ta đánh cược một phen? Ngươi chọn Hổ Bí và Vũ Lâm, ta sẽ chọn Tân tam và Tân tứ doanh. Đặt cược mười lượng bạc, ngươi thấy thế nào?”
“Lão nô đâu dám đánh cược với bệ hạ!” Nhạc công công xua tay lia lịa.
“Có gì mà không dám, ngươi cũng đâu thiếu mười lượng bạc. Nào, đánh cược đi.” Tần Phong sờ túi áo, rồi lại lúng túng vì không có một đồng tiền lẻ nào trên người.
“Nếu bệ hạ đã có nhã hứng, lão nô xin được hầu ngài.” Nhạc công công mỉm cười rút từ trong ngực ra mười lượng tiền giấy, đặt lên bàn.
“Ta hiện tại không có tiền mặt, nhưng không sao, vì mười lượng này chắc chắn sẽ thuộc về ta.” Tần Phong ha ha cười lớn: “Nếu ta thua, ngươi cũng đừng sợ ta quịt nợ, ta nhất định sẽ trả đủ.”
“Bệ hạ giàu có tứ hải, lời nói nặng tựa nghìn vàng, lão nô sao dám lo lắng chuyện đó?” Nhạc công công cười híp mắt.
Tần Phong muốn đánh cược là vì tin báo vừa rồi của hắc y vệ sĩ. Tân tam doanh và Tân tứ doanh đã hoàn tất việc hợp nhất, toàn bộ trọng giáp, binh khí và các binh chủng đã được dàn trận lại ngay trong đêm dưới sự chỉ huy thống nhất của Trần Thiệu Uy. Trong khi đó ở Tử Kinh sơn, Giản Phóng và Tưởng Hào lại chia quân tác chiến riêng rẽ, mỗi người đánh một phía.
Dù Tần Phong đã chỉ định Giản Phóng chỉ huy chung, nhưng thực tế triển khai lại không như ý. Ở Hoàng Hoa sơn, Kha Trấn đã chủ động từ bỏ vị trí độc lập để phối hợp hoàn toàn với Trần Thiệu Uy. Trận chiến dù chưa bắt đầu, nhưng một kẻ lão luyện như Tần Phong đã sớm nhìn ra thắng bại.
Hắn không có ý định can thiệp sâu vào quá trình chỉ huy, bởi có những bài học tướng lĩnh phải tự mình lĩnh hội mới khắc cốt ghi tâm. Lần này, rõ ràng Tân tam và Tân tứ doanh đã dụng tâm hơn hẳn. Nếu Hổ Bí và Vũ Lâm thất bại, đó cũng là một bài học đắt giá cho sự ngạo mạn của bọn họ.
Hiện nay, một bộ phận binh sĩ Đại Minh cũ vẫn có thái độ khinh thường hàng binh Tần quân, đây là một điềm báo không lành. Trận chiến này chính là cơ hội để thay đổi định kiến đó. Người Tần dũng mãnh thiện chiến, điều này Tần Phong hiểu rõ hơn ai hết sau sáu năm ròng rã huyết chiến ở dãy Lạc Anh. Chỉ cần khơi dậy được khí huyết trong huyết quản, bọn họ chính là những chiến binh đáng sợ nhất thiên hạ.
