Lão Tiêu Trường thất thần nhìn quanh đám tàn binh hơn sáu trăm người vừa cùng mình rút xuống. Tất cả đều rệu rã, thậm chí trong ánh mắt còn hiện rõ vẻ tuyệt vọng. Một ngàn tinh binh rầm rộ tấn công một trận địa nhỏ bé, vậy mà lại ngã xuống gần bốn trăm người. Tỉ lệ thương vong tới bốn thành là một cái giá quá đắt, trong khi phòng tuyến thấp bé kia vẫn sừng sững như bàn thạch trước mắt họ.
Lão Tiêu Trường vốn là kẻ dày dạn kinh nghiệm, mình đầy thương tích, chưa từng biết đến hai chữ sợ hãi hay lùi bước trên sa trường. Trong thâm tâm lão chỉ có khái niệm dũng mãnh tiến về phía trước. Nhưng hôm nay, lần đầu tiên lão nảy sinh ý định thoái lui từ sớm. Những ngọn trường thương đâm ra đều tăm tắp, lớp lớp như thủy triều dâng, sóng sau dồn sóng trước, tựa hồ vĩnh viễn không bao giờ chấm dứt. Từng sĩ tốt cứ thế ngã xuống trong những đợt đâm chọc tàn khốc ấy. Đáng sợ nhất chính là những khuôn mặt lạnh lùng, vô tri vô giác của quân Minh, phảng phất như họ không phải đang tham gia vào một cuộc chiến sinh tử, mà chỉ đang trong một buổi thao diễn, chỉ khác là bia ngắm đã được thay bằng những người sống bằng xương bằng thịt.
Tiếng kèn thu quân từ phía sau vang lên khiến lão như trút được gánh nặng, lập tức hạ lệnh rút lui. Cái giá phải trả là toàn bộ tốp binh sĩ dẫn đầu ở hàng tiền đạo đều bị bỏ lại và tử trận. Tấn công đã khó, muốn toàn thân lui về lại càng nan nan chi thanh thiên.
Chung Trấn không hề trách phạt Lão Tiêu Trường. Toàn bộ diễn biến chiến sự ông ta đều thu hết vào tầm mắt. Không phải do thuộc hạ thiếu dũng cảm, mà bởi kẻ địch quá đỗi cường hãn.
Ông ta đã hy sinh năm sáu trăm mạng người, vậy mà ngay cả một sợi lông của cây đại kiều trên sông Tú Thủy vẫn chưa chạm tới được.
"Hôm nay tới đây thôi! Hạ trại, thổi cơm. Hiệu úy trở lên lập tức tới trung quân đại lều hội nghị!" Chung Trấn nhìn về phía cây cầu xa xa, không cam lòng mà nhổ ra một ngụm trọc khí.
Vốn dĩ ông ta định sau khi qua sông mới lập trại, nghĩ rằng một trận địa phòng thủ chỉ có năm trăm người thì không đáng để vào mắt. Nhưng giờ đây, cái lô cốt đầu cầu nhỏ bé này lại trở thành một chướng ngại vật khổng lồ chắn ngang đường tiến quân.
Nhất định phải tìm ra kế sách khác, nếu không, dù có chiếm được đại kiều Tú Thủy, một vạn quân tiên phong này e rằng cũng phải trả giá bằng vài ngàn mạng người. Khi đó, bộ đội này coi như phế bỏ, việc chiếm cầu còn ý nghĩa gì nữa?
Bên trong căn nhà ngang trên đại kiều Tú Thủy, y sư theo quân Vương Lăng Ba mặt cắt không còn giọt máu. Đây là lần đầu tiên ông khoảng cách gần chứng kiến hai quân huyết chiến, lần đầu thấy mạng người rẻ rúng như cỏ rác. Phía trước trận địa quân Minh, thi thể quân địch chất cao như núi, tử trạng thiên kì bách quái.
May mắn thay, thương vong của quân Minh rất thấp, chỉ có mười người tử trận và hơn bốn mươi người bị thương. Lúc này, di thể của những người tử nạn đã được chuyển sang bờ bên kia, những người bị thương nhẹ cũng đã được xử lý xong. Trước mặt ông bây giờ là một binh sĩ bị trọng thương.
Tên lính này quả thực vận khí không tốt. Lúc quân địch rút lui, hắn đứng từ sau phòng tuyến lộ diện, vung tay hò reo đắc thắng. Chẳng ngờ bên dưới chân tường, một quan quân Tần triều dù trọng thương chưa chết đã chớp lấy thời cơ, hung hăng vung đao chém đứt lìa cánh tay trái của hắn.
Tên quan quân Tần kia ngay lập tức bị những binh sĩ quân Minh nổi giận đâm thành cái sàng, nhưng Hiệu úy Trương Dụ vẫn vô cùng phẫn nộ. Theo y, đây là một tổn thất không đáng có. Người lính này mất đi cánh tay trái, vĩnh viễn không thể cầm giáo được nữa, chờ đợi hắn chỉ có con đường giải ngũ. Chuyện này lập tức trở thành một bài học phản diện, được đem ra giáo huấn toàn quân.
Thất bại không được nản lòng, thắng lợi chớ nên đắc ý quên hình.
Cánh tay đã đứt lìa không thể nối lại, Vương Lăng Ba chỉ có thể cầm máu, khâu vết thương và đắp thuốc mỡ cho hắn. Người lính vừa dũng mãnh chém giết suốt nửa ngày trời, lúc này lại đang sụt sùi đau đớn. Hắn biết, đời binh nghiệp của mình đến đây là chấm dứt.
Từng hàng binh sĩ đứng trên cầu, mình đầy vết máu loang lổ. Những chiếc thùng treo được ném xuống sông, kéo nước lên rồi dội thẳng vào người. Tiếng nước chảy rầm rầm hòa cùng dòng máu đỏ thẫm cuộn trôi. Phải dội rửa nhiều lần như thế, khi dòng nước chảy xuống không còn sắc đỏ, nhóm này mới lui ra để nhóm khác tiến lên.
Thiết Ngưu đang lùng sục khắp chiến trường để tìm lại những mũi tên của mình. Đây đều là những mũi phá giáp tiễn đặc chế, nếu không tìm về thì dùng một cái mất một cái. Một số binh sĩ khác đang dọn dẹp thi thể địch, họ không chút khách khí ném thẳng xuống dòng Tú Thủy đang chảy xiết, chỉ trong chớp mắt, thi thể đã bị cuốn trôi xuống hạ lưu.
Xương Vĩnh Cương thả một đầu Lưu Tinh Chùy xuống sông, vung vẩy để tẩy sạch vết máu và vụn thịt bám trên đó. Bên cạnh lão, Trương Dụ cũng đang nhờ binh sĩ giúp mình lau rửa vết máu trên thân thể.
"Đây là sự tĩnh lặng trước cơn bão!" Xương Vĩnh Cương rửa sạch hai đầu chùy sắt, giắt lại bên hông rồi nhìn Trương Dụ nói: "Trương Hiệu úy, trời sắp tối rồi, ngươi nghĩ quân Tần có đánh lén trong đêm không?"
"Chắc chắn là không!" Trương Dụ khẳng định chắc nịch, "Địa bàn của chúng ta chỉ có bấy nhiêu, cần gì phải đánh lén?"
"Nếu chúng phái những kẻ giỏi bơi lội, tu vi võ đạo khá khẩm, lén lút xuôi dòng từ thượng du rồi bám theo trụ cầu leo lên thì sao? Địch quân có một vạn người, tìm ra một đám cao thủ không khó. Nếu chúng đánh úp từ phía sau, phiền phức sẽ lớn đấy. Hoặc là chúng suốt đêm đóng bè gỗ, cưỡng ép vượt sông ở đoạn khác thì sao?" Xương Vĩnh Cương liên tiếp đưa ra các giả thuyết.
Trương Dụ nhíu mày: "Khả năng thứ nhất mà Xương tiên sinh nói quả thực cần phải cảnh giác. Còn việc chúng cưỡng ép vượt sông để giáp công sau lưng, ta lại không lo."
"Tại sao?" Xương Vĩnh Cương thắc mắc.
"Nước sông chảy xiết thế này, dù chúng có liều chết bám gỗ qua sông thì ở bờ bên kia, chúng ta vẫn có một chi kỵ binh mai phục. Chỉ chờ chúng sang đến nơi, chân ướt chân ráo chưa kịp đứng vững, kỵ binh lao ra thì một là làm quỷ dưới đao, hai là nhảy xuống sông làm mồi cho cá." Trương Dụ hắc hắc cười lạnh, "Nơi này thực chất là một cái hố chôn. Nếu chúng không phân binh, cứ thành thật công kích chỗ này thì còn giữ mạng được lâu chút. Nếu dám chia quân vượt sông, chỉ khiến cái chết đến nhanh hơn thôi."
"Nhưng năm trăm người vẫn là hơi ít." Xương Vĩnh Cương thở dài, "Trận chiến hôm nay đã khiến hơn bốn mươi huynh đệ mất sức chiến đấu. Ngày mai, e rằng thế công của địch sẽ còn mãnh liệt hơn."
"Sẽ có viện binh." Trương Dụ hạ thấp giọng, "Chúng ta chỉ cần cầm cự thêm một hai ngày nữa. Hiện tại bộ đội chủ lực không đi đường này, viện quân từ Hổ Lao Quan kéo đến cần có thời gian."
"Có viện binh thì ta yên tâm rồi." Xương Vĩnh Cương thở phào.
"Xương tiên sinh, tối nay e phải phiền ngài rồi. Giả thuyết thứ nhất ngài nói, ta càng nghĩ càng thấy có lý." Trương Dụ đề nghị.
"Cứ giao cho ta. Các ngươi cứ yên tâm nghỉ ngơi, kẻ nào gan to dám mò tới, một mình ta là đủ." Xương Vĩnh Cương khẳng khái đáp.
"Vậy thì tốt quá. Thiết Ngưu, Thiết Ngưu!" Trương Dụ lớn tiếng gọi.
Thiết Ngưu vừa thu hồi xong đám phá giáp tiễn, hớt hải chạy lại: "Có thuộc hạ!"
"Tối nay ngươi đi cùng Xương tiên sinh trực đêm, mọi việc nghe theo sắp xếp của ngài ấy." Trương Dụ phân phó.
"Có chuột lén vào sao?" Đôi mắt Thiết Ngưu lập tức sáng rực.
"Nói không chừng là chuột nước." Trương Dụ cười đáp, "Đúng rồi, đừng dùng phá giáp tiễn, dùng tiễn thường thôi. Ngươi mà bắn phá giáp tiễn xuống sông thì không lượm lại được đâu."
"Rõ! Xử lý lũ chuột nhắt này không cần đến phá giáp tiễn, ta cứ nhắm đầu chúng mà bắn." Thiết Ngưu cười hì hì đầy thật thà.
Màn đêm buông xuống, đại kiều Tú Thủy chìm vào tĩnh lặng. Cách đó không xa, đại doanh quân Tần cũng đã yên ắng, đèn lửa như ngàn sao lấp lánh. Ngược lại, phía cầu chỉ có hai ngọn đèn bão lẻ loi treo trước nhà ngang, đung đưa theo gió.
Xương Vĩnh Cương khoanh chân ngồi trên mặt cầu, ngay phía trên trụ cầu chính. Thiết Ngưu thì tì người lên lan can, căng mắt nhìn trừng trừng mặt sông. Xương Vĩnh Cương là đại cao thủ cửu cấp, thị lực vượt xa người thường, dù trong đêm tối vẫn có thể nhìn rõ mười mươi. Thiết Ngưu vốn là thần xạ thủ, thị lực tự nhiên bất phàm, dù không bằng Xương Vĩnh Cương nhưng nhờ ánh tinh tú nhạt nhòa, vẫn có thể phân biệt được vật gì đang trôi trên mặt sông.
Thời gian chậm rãi trôi qua, Thiết Ngưu bắt đầu thấm mệt, đầu óc mơ màng sắp ngủ gật. Bỗng nhiên mông hắn đau nhói, hóa ra bị Xương Vĩnh Cương búng một viên đá nhỏ cảnh cáo.
"Đến rồi!" Đôi mắt Xương Vĩnh Cương lấp lánh tinh quang.
Thiết Ngưu lập tức tỉnh táo, nhấc thiết thai cung, đặt sẵn tên lên dây, căng mắt tìm kiếm trên mặt sông. Trong khi đó, Xương Vĩnh Cương như một con linh xà, men theo thành cầu lẻn xuống trụ cầu, ẩn mình trong bóng tối rình rập.
Nhìn thấy rồi! Thiết Ngưu tinh thần đại chấn, quỳ một chân xuống, từ từ kéo căng cánh cung, nhắm thẳng vào cái đầu đang dập dềnh giữa dòng nước.
"Đi chết đi!" Hắn thì thầm, ngón tay buông lỏng, mũi lông vũ xé gió lao đi như một tia chớp.
Thực tế, vào thời khắc này, không chỉ có đại kiều Tú Thủy nổ ra kịch chiến. Tại nhiều vị trí yếu lược khác dọc hai bờ sông, những trận đại chiến còn hiểm ác hơn nhiều cũng đang bùng nổ. Ở đại kiều Tú Thủy, nhờ địa thế hiểm trở mà số ít quân có thể chống lại số đông, nhưng ở những nơi khác, đó là những cuộc giáp lá cà đẫm máu. Quân Tần cưỡng ép vượt sông, quân Minh liều chết thủ vững, binh lực đổ vào mỗi nơi lên đến hàng vạn.
Tiền tuyến đánh đến trời đất mù mịt, bên trong Hổ Lao Quan cũng bận rộn không kém. Vô số quân lương vật tư từ khắp Đại Minh Quốc liên tục đổ về đây, rồi từ Hổ Lao Quan chia thành nhiều đoàn vận tải chuyển ra tiền tuyến. Chiến sự vừa mở, bạc trắng chảy đi như nước. Bình thường Hộ bộ Tô thượng thư chi li từng đồng, nay cũng không hề nhíu mày, vung bút chuẩn tấu, hàng vạn lạng bạc cứ thế đổ vào cuộc chiến.
Đám thương nhân lúc này cũng tụ tập đông đảo tại Hổ Lao thành, bám sát gót đại quân. "Nơi nào có chiến tranh, nơi đó có tài lộc", đây đã trở thành kim khoa ngọc luật của thương nhân Minh quốc. Hơn một nửa vật tư của đại quân là do những thương nhân này cung cấp. Triều đình lợi dụng nhân lực vật lực của họ để gom góp vật tư, so với việc tự mình vận chuyển thì tiết kiệm được rất nhiều chi phí. Đối với cả hai bên, đây quả thực là một mối quan hệ đôi bên cùng có lợi.
