"Ta Sở ắt sẽ phải trả giá rất nhiều, nhưng chưa chắc đã thu được thành quả xứng đáng! E rằng, ta sẽ lại trở thành kẻ hy sinh. Bệ hạ, Tần Phong là một kẻ dã tâm bừng bừng, xét về bản chất, y chẳng khác gì Tào Thiên Thành của Tề Quốc. Những năm qua, ta đã nuôi dưỡng một mãnh hổ đối kháng với con rồng Tề Quốc; nay mãnh hổ đã trưởng thành, mà rồng kia lại đang già yếu. Việc ta phải làm là cố gắng thúc đẩy trận Long Hổ tranh hùng, chứ không phải trở thành mũi đao ngọn giáo cho kẻ khác. Tần Phong vào lúc này, khi Minh Quốc đang kiệt sức, ngựa mỏi, tài lực cạn kiệt, vẫn cố gắng thúc đẩy Tam Quốc kháng Tề, chẳng tiếc huy động đại quân, ắt chẳng phải thật tâm muốn kháng Tề. Y đang nhăm nhe lòng tham của chúng ta vào chút lợi lộc nhỏ mọn, thấy được ta Sở hai năm qua tác chiến với Tề chẳng mấy thuận lợi, lại đang nóng lòng muốn xoay chuyển tình thế bất lợi trong chiến cuộc, liền dùng mưu chước dụ ta mắc bẫy. Một khi ta Sở thật sự động binh theo ý hắn, thì dễ ra tay mà khó rút về. Thần dám chắc rằng, y tuyệt đối sẽ chẳng động binh trước ta Sở Quốc, dẫu ta Sở động thủ trước, y cũng chẳng nhúc nhích. Thay vào đó, y sẽ cùng Tề Quốc đàm phán, ép Tề Quốc phải nhả ra những thứ hắn muốn. Bệ hạ, Tề Quốc là ác long, Tần Phong cũng là Mãnh Hổ, quyết không thể xem thường y."
Trình Vụ Bản thẳng thắn nói: "Bệ hạ, kẻ nào khinh thường y đều đã bỏ mạng. Kẻ đầu tiên là Mạc Lạc, kế đến là Ngô Giám, gần đây nhất chính là Đặng Phác vậy. Nay Tần Quốc đã bị y đánh cho tan tác. Nếu ta Sở vẫn chưa thể đề cao cảnh giác đối với Minh Quốc, thì ai dám đoan chắc rằng kẻ kế tiếp chẳng phải là ta?"
"Trình công, ngươi chẳng phải quá lời sao?" La Lương sắc mặt trầm xuống, Trình Vụ Bản vừa nhắc đến việc tác chiến với Tề bất lợi, hắn với thân phận thống soái Đông Bộ Biên Quân, tất yếu gánh vác trách nhiệm chính. Khi Trình Vụ Bản thống lĩnh Đông Bộ Biên Quân, Sở Quốc giữ vững thế thủ, đối đầu nhiều năm với Tề Quốc mà chưa từng rơi vào thế hạ phong.
Nhưng đến khi Mẫn Nhược Anh lên ngôi hoàng đế, y chẳng vừa lòng với kế sách thủ thế co cụm của Trình Vụ Bản. Hoàng đế Mẫn Nhược Anh đầy dã tâm, chỉ mong tiến công, giành được ưu thế trên chiến trường. Sở Quốc dưới thời Mẫn Uy đế mấy mươi năm tích lũy, khiến quốc lực Sở Quốc có bước tiến dài, quốc khố sung túc, binh hùng tướng mạnh, dân chúng giàu có, thậm chí đã vượt qua Tề Quốc. Điều đó cũng đã nung nấu dã tâm của Mẫn Nhược Anh.
Việc thay Trình Vụ Bản bằng La Lương, chính là do sự thay đổi quốc sách căn bản từ thế thủ sang thế công. Chỉ là La Lương lại chẳng thể hoàn thành nhiệm vụ Mẫn Nhược Anh giao phó, để mất cơ hội vàng, khiến Tề Quốc có thời gian hồi phục nguyên khí. Trong mấy năm kế tiếp, Tề Quốc hùng mạnh dần dần xoay chuyển tình thế, sau đó hình thành thế cân bằng, cuối cùng lại chiếm thượng phong.
Trong toàn bộ sự việc ấy, La Lương dĩ nhiên phải gánh trách nhiệm chính. Chính vì bất mãn với La Lương, Mẫn Nhược Anh mới một lần nữa ủy thác trọng trách cho Trình Vụ Bản, người đã bị phế bỏ mà nay lại được trọng dụng, lại phái Đại tướng Giang Đào, người thuộc phái Trình Vụ Bản, đến Đông Bộ Biên Quân đảm nhiệm chức tướng phù hợp với thực quyền. Đối với La Lương, đây là một lời cảnh cáo, cũng là một sự thúc ép. Nếu La Lương chẳng thể xoay chuyển tình thế, thì Mẫn Nhược Anh có thể thay người bất cứ lúc nào.
La Lương đương nhiên cảm thấy sốt ruột không thôi. Với thân phận một đại thần, hắn đã đạt đến đỉnh cao sự nghiệp, điều hắn khát khao nhất chính là lưu danh sử sách. Muốn làm được điều ấy, hắn tuyệt không thể mất đi chức thống soái Đông Bộ Biên Quân, nơi là sàn diễn để hắn thi thố tài năng.
Bởi vậy, lần này khi Minh Quốc phái sứ giả đến cầu kết minh, cùng nhau tiến đánh Tề Quốc, La Lương lập tức nhận ra đây là cơ hội ngàn vàng. Với sức chiến đấu mà quân Minh đang thể hiện, quân Tề tuyệt đối không dám khinh suất, ắt sẽ điều động một lượng lớn binh mã, vật tư đến đối phó với Minh Quốc trên chiến trường.
Điều này đối với hắn mà nói, đương nhiên là áp lực giảm đi đáng kể. Vả lại Tần Quốc, dù không tính xuất quân tác chiến, nhưng năm vạn binh mã của Tiêu Thương trấn giữ Hổ Lao Quan, bản thân đã là một mối uy hiếp lớn. Tề Quốc há có thể làm ngơ? Loại người như Tiêu Thương, kẻ thấy lợi quên nghĩa, một khi đã nhìn thấy cơ hội, thì sao có thể không nhào lên cắn xé vài miếng? Dù nhân phẩm của kẻ ấy chẳng ra gì, nhưng cũng không thể phủ nhận y là một kẻ có bản lĩnh.
"Bệ hạ, thần có phải nói quá lời chăng, thiết nghĩ Bệ hạ ắt sẽ có phán đoán của riêng mình." Trình Vụ Bản nhìn Mẫn Nhược Anh, bình thản đáp.
Mẫn Nhược Anh khẽ chau mày, trầm tư một lát: "Lời Trình công nói quả thực có lý. Việc này, trẫm cần phải suy xét kỹ càng. Trình công à, Đặc sứ Minh Quốc vẫn đang ở kinh thành, hai ngày này khanh hãy cùng y đi dạo chơi cho phải lẽ. Khanh cùng họ giao hảo, thắt chặt tình giao cũng là điều tốt. À phải rồi, trước khi vào triều hôm nay, mẫu hậu có ý muốn gặp đặc sứ này. Mẫu hậu thân thể không được khỏe, đặc biệt nhớ mong hai đứa ngoại tôn. Hãy để vị sứ giả Minh Quốc ấy bẩm báo tình hình của chúng cho mẫu hậu. Nghe nói lần này Hề nhi cũng ra trận, mẫu hậu hẳn là đang rất lo lắng. Hãy để đặc sứ này nói vài lời an ủi, giúp mẫu hậu an lòng."
"Vâng, Bệ hạ." Trình Vụ Bản khẽ gật đầu, đứng lên, chắp tay cáo lui.
Trong phòng chỉ còn lại Mẫn Nhược Anh cùng La Lương hai người.
"Bệ hạ, Trình Vụ Bản chẳng qua vì tư lợi của riêng y mà thôi, kính xin Bệ hạ tin tưởng thần, lần này thần nhất định sẽ khiến Bệ hạ vừa lòng." La Lương đứng lên, cất cao giọng nói.
Mẫn Nhược Anh phất tay áo: "Không thể phủ nhận, lời Trình công nói lần này quả thực rất có lý. Kẻ như Tần Phong, có thể trong khoảng thời gian ngắn ngủi, từ một Hiệu úy nhỏ nhoi mà đạt được thành tựu lớn lao như vậy, quả là một kỳ tích. Nếu sớm biết như vậy, ngày trước chẳng lẽ không nên gả cô em gái này cho y sao!? Ha ha ha, vị muội phu này quả thật đáng gờm, khiến trẫm phải chú ý."
"Bệ hạ!" La Lương nghe xong liền có chút sốt ruột, nếu Mẫn Nhược Anh quả thật quyết không xuất binh, vậy hắn lại sắp đánh mất một đại cơ hội tốt nữa rồi.
"Bất quá nên chuẩn bị, ta vẫn phải chuẩn bị." Mẫn Nhược Anh thu lại nụ cười, "Đông Bộ Biên Quân vẫn phải chuẩn bị chiến tranh, nhưng rốt cuộc có động binh hay không, và động binh vào lúc nào, ắt phải cân nhắc kỹ lưỡng."
Nghe xong lời này của Mẫn Nhược Anh, La Lương không khỏi mừng rỡ khôn xiết: "Bệ hạ, thần lập tức trở về Đông Bộ Biên Quân, huy động toàn quân, chuẩn bị tấn công người Tề."
"Thời cơ!" Mẫn Nhược Anh trừng mắt nhìn La Lương, nhắc nhở: "La Suất, lần này ra tay phải nắm chắc thời cơ cho thật tốt. Nói một cách đơn giản, chừng nào Minh Quốc chưa động thủ trước, ta Sở tuyệt đối không được nhúc nhích. Nếu như bọn họ dẫn đầu phát động tiến công, thì điều đó chứng tỏ, Tần Phong quả thực muốn liên hợp Đại Sở ta, cùng với Tần Quốc để đối phó Tề Quốc."
"Không sai, Bệ hạ, Trình Vụ Bản kỳ thực có một điểm nói không sai, Tần Phong quả thực có dã tâm. Nhưng chính vì lẽ đó, thần tin rằng lần này y thật lòng muốn động thủ với Tề Quốc. Lý do rất giản đơn, Tề Quốc quả thật cường đại nhất, Tần Phong muốn đạt được dã tâm và mục đích của mình, thì Tề Quốc chính là chướng ngại y không thể nào tránh khỏi. Vả lại, biên giới giữa Tề Quốc với Đại Sở và Minh Quốc đều rất dài, tạo ra nhiều cơ hội tranh chấp. Mà Tề Quốc đã nhiều lần ám toán Tần Phong, với tính khí của y, nếu nói y không muốn báo thù, thần thực sự chẳng tin. Vừa làm suy yếu Tề Quốc, vừa có thể trút được nỗi oán hận trong lòng, thần tin lần này Minh Quốc tuyệt đối nghiêm túc."
"Lời tuy vậy, nhưng vẫn phải cẩn trọng lưu ý. La Suất, nếu Minh Quốc động thủ trước, thì ngươi tại Côn Lăng Quan, chớ nên chần chừ do dự nữa. Huy động đại quân, cùng Minh Quốc hợp lực giáp công Tề Quốc. Trận chiến này, chưa nói đến việc giành được thành quả chiến đấu lớn lao đến đâu, nhưng ít nhất cũng phải đoạt lại ưu thế chiến lược. Nếu có thể lần nữa tiến quân đến Cao Hồ, thậm chí chiếm được Cao Hồ, thì trận chiến ấy ta Sở sẽ thu được lợi lớn. Lần trước, chỉ kém chút nữa thôi!" Mẫn Nhược Anh tiếc nuối nói.
"Bệ hạ, lần này, thần tuyệt sẽ không phụ sự tin cậy của Bệ hạ." La Lương cúi đầu nói.
Mẫn Nhược Anh cười lạnh, "La Suất, ngươi cũng nên rõ, trẫm mặc dù có kiên nhẫn, nhưng kiên nhẫn cũng có giới hạn. Nếu lần này vẫn thất bại, trẫm sẽ cân nhắc thay tướng khác. Trong triều đã không ít kẻ đề nghị để Trình Vụ Bản trở lại Đông Bộ Biên Quân, ngay cả mẫu hậu cũng bắt đầu khẽ nhắc đến việc này. Mẫu hậu tuổi cao, hai năm qua bỗng dưng niệm niệm về thiên hạ thái bình. Năm xưa Trình Vụ Bản trấn thủ Đông Bộ rất tài tình, khiến mẫu hậu rất hài lòng."
La Lương thở hắt ra một hơi thật sâu: "Bệ hạ, thần tuyệt sẽ không thất bại, thần vẫn một lòng nguyện theo sau Bệ hạ, lưu danh sử sách!"
Mẫn Nhược Anh khẽ mỉm cười: "Rất tốt. Ngươi đi xuống đi, mau về Côn Lăng Quan, chỉnh đốn quân sĩ, chuẩn bị chiến tranh, chờ lệnh!"
"Tuân lệnh!" La Lương đứng lên, khom người lui ra ngoài.
Mẫn Nhược Anh một mình trong phòng một lát, liền sai người triệu Thủ phụ Mã Hướng Đông.
"Thủ phụ, trên triều hội hôm nay, Trình công cùng La Suất tranh biện, ngươi lại chẳng hề cất tiếng. Trẫm thấy, lời lẽ hai người đều có lý, ngươi nghiêng về ai hơn?" Mẫn Nhược Anh hỏi thẳng không vòng vo: "Hiện giờ ngươi không cần dò xét ý trẫm, trẫm muốn nghe xem thực ý ngươi nghĩ sao."
Mã Hướng Đông, vị Thủ phụ này, có phong cách hoàn toàn khác biệt so với Thủ phụ tiền nhiệm Dương Nhất Hòa. Dương Nhất Hòa khi đã quyết định việc gì, dù hoàng đế có bất đồng ý kiến, ông ta cũng sẽ dùng lý lẽ biện luận, cho đến khi đạt được mục đích của mình mới thôi. Còn Mã Hướng Đông, thì lại là một Thủ tướng theo lối trung dung. Điều ông ta nghĩ đến trước tiên không phải là nhu cầu thực tế, mà là ý của hoàng đế. Chỉ cần hoàng đế cho là đúng, ông ta nhất định sẽ cố gắng thực hiện, cho dù điều đó là sai.
Mẫn Nhược Anh đương nhiên hiểu rõ điều này. Đương nhiên, đây cũng là lý do vì sao y trọng dụng Mã Hướng Đông. Dương Nhất Hòa là một Thủ phụ có thể sáng tạo, nhưng lại quá mạnh mẽ. Dưới thời Dương Nhất Hòa chấp chính, Mẫn Nhược Anh thậm chí cho rằng cả quốc gia không phải phụ hoàng quản lý, mà là Dương Nhất Hòa đang cải biến Sở Quốc theo ý riêng của mình. Điểm này, Mẫn Uy đế có thể nhẫn, nhưng y thì không thể nhẫn. Mã Hướng Đông cũng có tài, nhưng lại là một kẻ biết chắp vá. Việc gì cần làm, ông ta sẽ dốc sức hoàn thành; dù có vấn đề, ông ta cũng sẽ cố gắng bù đắp, hết sức làm cho sự việc vẹn toàn.
Mẫn Nhược Anh, một vị vua đầy tham vọng, cần một Thủ tướng như vậy. Sao y có thể dung thứ một Thủ tướng quá quyền, phân chia quyền lực của mình? Nhưng lần này, y lại muốn nghe ý tưởng chân thật của Mã Hướng Đông.
Mã Hướng Đông chớp mắt nhìn hoàng đế, mãi sau mới cất lời: "Bệ hạ, đánh có cái lý của đánh, không đánh có cái lý của không đánh."
Nghe xong lời đáp lấp lửng này của Mã Hướng Đông, Mẫn Nhược Anh cảm thấy dở khóc dở cười: "Thủ phụ, trẫm đã từng nói qua, phải nghe ý tưởng chân thật của ngươi."
Mã Hướng Đông thực tình gật đầu đáp: "Bệ hạ, đây chính là suy nghĩ của thần. Bất quá thần cho rằng, lời Trình công nói, cũng không thể không lo lắng. Bởi vậy, lần này, chỉ cần Minh Quốc động thủ trước, ta Sở chẳng ngại theo sau."
"Ngươi cũng có cùng suy nghĩ?" Mẫn Nhược Anh cười lớn.
Nghe được hoàng đế nói như vậy, Mã Hướng Đông như trút được gánh nặng trong lòng: "Thì ra Bệ hạ cũng có cùng suy nghĩ?"
"Đúng vậy, Tần Phong giảo hoạt xảo quyệt, không thể không đề phòng. Y không động thủ trước, ta Sở tuyệt không động thủ. Thủ phụ, quốc khố vẫn còn sung túc chứ?"
"Năm nay lại là một năm được mùa, ủng hộ một trận đại chiến thì không thành vấn đề. Chỉ là đã liên tục chiến đấu bốn, năm năm, trong triều ngoài nội, e rằng sẽ có lời oán thán."
"Kẻ thắng cuộc sẽ chẳng bị quở trách. Chỉ cần đánh thắng một trận đại chiến, mọi lời oán thán đều sẽ tan biến như khói." Mẫn Nhược Anh bình thản nói. "Đương nhiên, Thủ phụ ở phương diện này, cũng phải ra sức nhiều hơn, dù sao trên dưới một lòng, mới có thể đồng tâm hiệp lực."
