Mỗi lần đặt chân đến bến cảng Bảo Thanh, Tần Phong luôn cảm nhận được những đổi thay vĩ đại. Lần này trở lại, cũng không ngoại lệ. Xưởng đóng tàu Thái Bình gần như chiếm trọn một vùng cảng biển, bên ngoài khuôn viên của nó, san sát những xưởng nhỏ mọc lên như nấm, tạo nên một thị trấn sầm uất, quy mô.
Thực tế, nhân gian này xưa nay đâu thiếu kẻ tài trí. Dư Thông, chủ sự xưởng đóng tàu, sau khi đến Thái Bình Thành và Đại Dã Thành thăm thú học hỏi, trở về liền dứt khoát cải biến phương thức vận hành của xưởng.
Xưởng đóng tàu Thái Bình không còn ôm đồm mọi việc, không còn tự mình làm mọi thứ. Thay vào đó, họ dồn toàn bộ nhân lực hữu hạn vào công việc đóng thân thuyền chính. Còn việc chế tạo các linh kiện nhỏ khác, đều được khoán ngoài. Điều này khiến bên ngoài xưởng đóng tàu Thái Bình, trong thời gian ngắn ngủi, vô vàn xưởng nhỏ mau chóng được dựng lên và đi vào hoạt động.
Xưởng đóng tàu chỉ cần chọn mua những linh kiện có chất lượng ưu việt nhất từ các xưởng ấy. Việc này đã nâng cao năng suất của xưởng đóng tàu Thái Bình một cách đáng kể. Vốn dĩ, sau lần ghé thăm trước, Tần Phong mong xưởng có thể hạ thủy một chiến thuyền mỗi năm. Khi đó, chiếc thuyền đầu tiên mới vừa hạ thủy, nhưng lần này trở lại, xưởng đóng tàu Thái Bình đã bắt đầu đóng chiếc chiến thuyền thứ ba. Thấy trong ụ tàu khổng lồ, sườn của chiến hạm thứ ba đã được lắp đặt ngay ngắn, Tần Phong không khỏi mừng rỡ khôn nguôi.
"Dư chủ sự, ông đã vất vả rồi, làm rất tốt! Cứ theo đà này, chẳng mấy năm nữa, chúng ta sẽ có riêng một hạm đội thủy sư hùng mạnh!" Vừa chỉ vào chiếc chiến thuyền đang được dựng lên trong ụ tàu, Tần Phong vừa hớn hở nói.
"Thần nào dám nhận lời tán dương của bệ hạ, đây là phận sự của kẻ bề tôi, ăn lộc vua thì phải lo việc nước. Thần chỉ mong có thể làm tốt hơn nữa mà thôi." Dư Thông, trông có vẻ già nua hơn đôi chút, cung kính khom người đáp.
Tần Phong nhìn ông ta, nói: "Dư chủ sự à, những người như ông, và cả Thu Đông Dã, chủ sự Thái Bình Thành, đều là tâm phúc, là cánh tay đắc lực của Đại Minh ta. Công lao của các ông đối với Đại Minh chẳng hề kém cạnh các đại thần, các tướng quân khác chút nào. Lần này, Phi Lịch Hỏa, Xung Trận Xa cùng nhiều loại khí tài do Thu Đông Dã nghiên cứu chế tạo, đã phát huy tác dụng cực lớn trong chiến trận, giúp giảm thiểu đáng kể thương vong cho tướng sĩ quân ta. Các tướng quân đã dâng tấu thỉnh công cho Thu Đông Dã, chẳng mấy chốc y sẽ được tấn thăng ngũ phẩm."
Dư Thông lộ vẻ hâm mộ trên gương mặt: "Ấy là công lao Thu chủ sự đáng được hưởng."
Tần Phong cười vang, đưa tay vỗ vai Dư Thông, "Ông cũng sẽ được tấn thăng ngũ phẩm."
"Bệ hạ, thần chưa lập được công trạng gì đáng kể!" Dư Thông kinh ngạc vô cùng.
"Sao lại nói chưa lập được công trạng gì đáng kể?" Tần Phong chỉ vào bộ khung chiến thuyền trong ụ tàu, "Chẳng phải chúng ta sắp có chiếc chiến hạm thứ ba rồi sao? Đó mà còn gọi là công lao nhỏ ư? Nay lục quân đang làm chủ, Thu Đông Dã bọn họ tự nhiên được rạng danh. Chờ đến ngày thủy sư thành lập, chính là lúc các ông thi thố tài năng!"
Dư Thông cảm động đến rơi lệ, quỳ rạp trước mặt Tần Phong: "Bệ hạ, thần vốn chỉ là một thợ thuyền thấp hèn. Khi còn ở Sở quốc, thần chỉ là một kẻ ti tiện. Nay bệ hạ lại xem thần là cánh tay đắc lực, được ở Đại Minh này, đó là phúc phận của thần. Dù máu chảy đầu rơi, thân nát xương tan, thần cũng không tiếc, nguyện vì Đại Minh mà cống hiến đến giọt máu cuối cùng!"
Vươn tay đỡ Dư Thông dậy, Tần Phong cười bảo: "Đã lâu không gặp ông, xem ra ông tiều tụy đi nhiều. Dư chủ sự à, các ông đều là báu vật của Đại Minh, không thể vì việc công mà làm suy kiệt bản thân. Trong thành Trường Dương Quận có Thái Y đang đóng quân, nếu cơ thể không khỏe, cần lập tức đi khám chữa. Ông là chủ sự xưởng đóng tàu, nắm giữ đại cục, không cần mọi việc đều phải đích thân ra tay. Nếu ông vì quá lao mà đổ bệnh, trẫm biết tìm đâu ra một chủ sự tài năng như vậy nữa? Nhạc công công, hãy phái người đến Trường Dương Quận, triệu vị Thái Y đang trú ngụ ở đó đến đây khám bệnh cho Dư chủ sự, kê đơn thuốc bồi bổ cơ thể cho ông ấy."
"Dạ, bệ hạ, nô tài sẽ lập tức sai người đi làm!" Nhạc công công khom mình đáp.
Lúc này, Dư Thông đã cảm động đến lệ rơi lã chã.
Nắm lấy đôi tay Dư Thông, Tần Phong lời lẽ sâu sắc, dặn dò hồi lâu: "Dư chủ sự à, xưởng đóng tàu là một gánh nặng lớn, một mình ông sao kham nổi. Chỉ cần ông quán xuyến đại sự, việc quan trọng là được. Thu Đông Dã hiện giờ làm rất tốt, y đã bồi dưỡng được nhiều đồ đệ đắc lực. Những Phi Lịch Hỏa, Xung Trận Xa đều do các đồ đệ y nghiên cứu ra, y chỉ có công giám sát mà thôi. Hiện tại, mấy đồ đệ của y đều đã thăng làm Lục phẩm Quản sự rồi đấy. Ông cũng nên noi theo y một chút, dạy dỗ thêm vài đệ tử tài năng đi. Ở Đại Minh ta, tuyệt sẽ không có chuyện "trò giỏi hơn thầy, thầy chết đói" đâu."
Nghe Tần Phong nói vậy, Dư Thông vừa cảm động vừa hổ thẹn: "Bệ hạ, là do thần lòng dạ hẹp hòi. Sau này thần nhất định sẽ dốc sức bồi dưỡng thêm nhiều người tài, để họ sớm ngày gánh vác trọng trách."
"Rất tốt!" Tần Phong hài lòng gật đầu, quả nhiên những nhân vật thông minh tuyệt đỉnh như Dư Thông chỉ cần điểm qua là hiểu thấu đáo. "Kỳ thực, ông có thể lập một học đường ở đây, đích thân làm thầy dạy. Chúng ta giăng lưới rộng khắp, không tin không bắt được vài con cá lớn. Ông thấy có phải không?"
"Bệ hạ thánh minh! Thần nhất định sẽ lập tức bắt tay vào việc này." Dư Thông liên tục gật đầu. Hoàng đế nhắc đến chuyện Thu Đông Dã là đang đánh thức ông ta. Dù cho đồ đệ sau này có lập được thành tích, thì thành tích ấy cũng sẽ tính một phần cho người thầy như ông ta.
Chỉ vào vô vàn xưởng nhỏ san sát mọc lên bên ngoài xưởng đóng tàu, Tần Phong hỏi: "Việc khoán ngoài một số hạng mục không quan trọng là một ý tưởng hay, nhưng vẫn phải chú trọng chất lượng. Trẫm từng nghe chuyện một chiến thuyền to lớn cuối cùng bị hủy hoại bởi vài loài côn trùng nhỏ. Đây là một lời cảnh báo, và luôn cảnh giác mới là thượng sách. Tương lai chiến thuyền sẽ ra khơi trên biển cả, con thuyền chính là nơi nương tựa, là cội rễ của thủy binh. Bất kỳ sai sót nhỏ nào cũng có thể khiến họ táng thân biển cả, không thể quay về cố hương. Thương nhân vốn ham lợi, họ sẽ tìm mọi cách để giảm chi phí sản xuất, điều này không có gì đáng trách. Nếu có thể vừa đảm bảo chất lượng mà vẫn hạ được giá thành, đương nhiên đó là điều tốt. Song, phải đề phòng chất lượng không đạt chuẩn, càng phải đề phòng vấn đề từ nhân sự mua sắm."
"Bệ hạ cứ yên tâm, ở đây, mỗi loại linh kiện đều có ít nhất hai xưởng cùng sản xuất. Khi mua sắm, chúng thần không chỉ so giá mà còn so chất lượng. Đúng như câu 'chọn của ba nhà', các chủ xưởng đều tranh nhau đưa ra sản phẩm tốt nhất! Còn về vấn đề mua sắm bệ hạ nhắc đến, đó chính là điều thần cùng những người mới khai sáng đã đề phòng. Thần trước kia từng chứng kiến nhiều thủ đoạn mờ ám, tuyệt không phải là loại quan viên hồ đồ, không hiểu biết gì đâu."
"Ông hiểu rõ là tốt!" Tần Phong cười lớn. "Làm như vậy, chi phí đóng một chiến thuyền có hạ thấp được ít nhiều không?"
"Bẩm bệ hạ, chi phí đóng một chiếc chiến thuyền đã giảm được khoảng một phần mười." Dư Thông đáp: "Hiện giờ, cái chính là vẫn thiếu gỗ đóng thuyền phù hợp. Hai năm trước khi thần mới đến đây, đã tìm được và khai thác một ít, nhưng vẫn chưa đủ. Việc này đang ảnh hưởng chủ yếu đến tiến độ của chúng ta. Thần đã gửi công văn cho Mã Quận thủ, hy vọng ông ấy có thể phân bổ thêm nhân lực để đốn hạ gỗ thích hợp cho việc đóng thuyền. Nói ra thật nực cười, Trường Dương Quận rừng núi bạt ngàn, đâu thiếu gỗ, vậy mà giờ đây chúng thần lại bị mắc kẹt vì thiếu gỗ. Dù có tìm được gỗ phù hợp ngay bây giờ, cũng phải mất ít nhất hai năm mới có thể sử dụng được. Hy vọng Mã Quận thủ có thể xem trọng việc này, nếu không chúng ta vĩnh viễn không thể triển khai chế tạo chiến hạm quy mô lớn."
"Cứ yên tâm, Mã Quận thủ chắc chắn sẽ vô cùng coi trọng công văn của ông. Chẳng mấy chốc, ông ấy sẽ giải quyết vấn đề này cho ông." Tần Phong cười thầm, nhớ lại vẻ tham lam của Mã Hướng Nam khi nói về thương mại biển, quả thực có chút buồn cười. Ông ta bây giờ hệt như một con cá đánh hơi thấy mùi tanh, chỉ cần có thể đưa Trường Dương Quận sớm ngày đến con đường làm giàu, việc gì ông ta cũng muốn làm. Ngay cả việc tu sửa Quỹ Đạo Xa đưa đến Trường Dương, một việc tưởng chừng không đáng tin cậy, ông ta cũng có thể chạy đến Đăng Huyện tìm gặp mình. Tổ chức nhân lực đi đốn hạ gỗ đóng thuyền thì có là gì? Trước kia ông ta không có nhiều lao động cường tráng, nhưng nay đã mua thêm dân lưu vong Tần quốc ngày càng nhiều, vấn đề này đương nhiên có thể được giải quyết.
"Đa tạ bệ hạ! Có lời của bệ hạ, Mã Quận thủ nhất định sẽ giúp thần giải quyết việc khó này." Dư Thông không rõ nội tình, dĩ nhiên cho rằng hoàng đế đang gây áp lực cho Mã Hướng Nam. Nào ngờ việc này, Mã Hướng Nam ắt sẽ vô cùng tự nguyện mà làm.
"Một hạm đội, ngoài các chiến hạm chủ lực, còn cần trang bị đủ loại thuyền phụ trợ khác. Hiện giờ Đại Minh ta đã có hai chiếc chiến hạm chủ lực, vậy các thuyền phụ trợ khác đã bắt đầu được chế tạo chưa?"
"Bẩm bệ hạ, việc chế tạo thuyền phụ trợ so với chiến hạm chủ lực đơn giản hơn nhiều. Như thuyền trinh sát, thuyền tấn công, v.v., đều không cần chế tạo ở đây trong ụ thuyền này, nên bệ hạ không thấy được. Tuy nhiên, đã có một số rồi." Dư Thông đáp.
"À phải rồi, lần này ghé thăm, hai chiếc chiến hạm đã hạ thủy của chúng ta không thấy ở bến cảng. Vậy vị tướng lĩnh thủy sư được chiêu mộ từ Sở quốc đã bắt đầu công việc của mình rồi sao?" Tần Phong cười hỏi. "Triều đình còn chưa chính thức bổ nhiệm cho y nữa!"
"Bệ hạ nói là lão Chu Lập đó chứ?" Dư Thông cười ha hả nói: "Y đã đến đây gần hai tháng rồi, triều đình còn chưa chính thức bổ nhiệm, hiện giờ y vẫn đang đăng ký dưới xưởng đóng tàu. Thần đã cho phép y chiêu mộ một đám thủy binh trước. Lão già này bị thờ ơ đã lâu, nhiều năm không được điều khiển chiến thuyền, vừa thấy những chiến hạm uy nghi này, liền mừng rỡ như điên. Khi y đến đây, tùy tùng có hơn một trăm bộ hạ cũ. Thần lại thay y chiêu mộ thêm vài trăm người, miễn cưỡng có thể điều khiển hai chiến hạm này rời bến. Y liền không kìm được, nói muốn huấn luyện thủy thủ đoàn khả năng lái thuyền, rồi ra khơi mấy ngày nay. Tính theo lẽ thường, y cũng nên trở về rồi."
"Quả là một người thú vị." Dù chưa từng gặp mặt, nhưng nghe Dư Thông giới thiệu về vị tướng lĩnh thủy sư cũ của Sở quốc tên Chu Lập này, Tần Phong không khỏi sinh lòng yêu mến.
"Bẩm bệ hạ, chiến hạm chúng thần đang chế tạo đây, Sở quốc hay Tề quốc đều không thể sánh bằng. Những chiếc này đều do thần dựa theo bản vẽ từ Đế quốc để lại mà nghiên cứu chế tạo. So với chiến hạm hiện tại của Sở, Tề, chúng không những lớn hơn, tốc độ nhanh hơn, mà còn điều khiển linh hoạt hơn nhiều. Những lão tướng thủy sư như Chu Lập, khi gặp được chiến hạm như vậy, dĩ nhiên là vô cùng say mê."
"Sở và Tề không có loại chiến hạm như của chúng ta sao?"
"Có thì có, nhưng đều đã mục nát cả rồi, ai dám ra khơi nữa. Sở và Tề đều không coi trọng chiến hạm viễn dương, tự nhiên không chịu bỏ nhiều tiền để đóng thêm loại chiến hạm như vậy."
"Hay lắm! Bọn họ không có thì tốt nhất!" Tần Phong tươi cười rạng rỡ.
