Xuất Vân Quận, thuở xưa vốn là nơi hỗn loạn bậc nhất. Khi Mẫn Nhược Hề ban lệnh, hàng ngàn phỉ đồ từng kinh hãi trước uy thế đó, tình hình trị an nhất thời đổi thay, khiến người ta kinh ngạc. Dù những kẻ gieo rắc kinh hoàng đã sớm biến mất, song nỗi sợ hãi trong lòng dân chúng Xuất Vân quận bản địa vẫn chưa hề nguôi ngoai. Sau đó, Quận thủ Cảnh Tiền Trình nhậm chức, dốc sức thi hành chính sách chiêu dụ, ông dồn hết tâm huyết biến Xuất Vân Quận thành một đầu mối giao thương lớn, kết nối bốn nước. Mấy năm trôi qua, thành tích đạt được vô cùng nổi bật. Ngày nay, Xuất Vân Quận thương khách tụ hội, sự hưng thịnh còn hơn cả thuở trước.
Đương nhiên, sự thịnh vượng hiện tại không còn là kiểu trung tâm tiêu thụ hàng trộm cướp và giao dịch ngầm như thuở trước, mà thực sự đang phát triển thành một đầu mối giao thương trọng yếu. Một nhóm thương nhân do Cảnh Tinh Minh dẫn đầu, tại đây tung hoành ngang dọc, mua vào bán ra, góp phần không nhỏ vào sự phát triển thương mại của Xuất Vân Quận.
Đương nhiên, Xuất Vân Quận không còn là Hỗn Loạn Chi Địa như thuở trước, mà đã trở thành nơi tụ tập tài phú, một miếng bánh ngon lành. Thuở trước ai nấy cũng coi nó như gánh nặng, nhưng giờ đây kẻ nào cũng muốn cắn xé một miếng. Song, dựa theo cục diện hiện tại, Tần quốc đã bị Minh quốc đánh cho nửa tàn, căn bản không còn vốn liếng uy hiếp Xuất Vân Quận. Còn Sở quốc, vì mối quan hệ phức tạp với Minh quốc, dù đang thèm khát nhỏ dãi, cũng chỉ đành mơ tưởng trong lòng mà thôi. Chỉ có Tề quốc, năm đó coi Xuất Vân Quận như một gánh nợ, một tai họa mà vứt bỏ, giờ đây hối hận khôn nguôi.
Vốn dĩ Tề quốc tính toán rằng, khi quân Tề đánh bại quân Minh tại Sa Dương, người Tề sẽ thừa cơ tiến sâu vào nội địa Minh quốc, một mạch đoạt lấy Xuất Vân Quận. Nhưng nào ngờ kế hoạch chẳng bao giờ sánh kịp biến hóa. Minh quân chẳng những không thua trận trong cảnh loạn trong giặc ngoài, ngược lại còn ca khúc khải hoàn, trước diệt nội loạn, sau lại đánh bại Tần quân. Điều này khiến Tề quân đang trấn giữ Thiếu Dương lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, vô cùng xấu hổ. Đạo quân Tề vốn đóng ở biên giới Xuất Vân Quận nay đành lực bất tòng tâm.
Tương ứng với đó, tại Xuất Vân Quận cũng đóng quân một nhánh Minh quân, chính là Phích Lịch doanh, từng vang danh thiên hạ trong trận Từ Tế. Khi Phích Lịch Doanh tiến vào Xuất Vân Quận, toàn bộ năm ngàn người của doanh chỉ còn hơn ba ngàn. Số còn lại đều đã chết trận hoặc xuất ngũ vì thương tật trong trận Từ Tế và chiến dịch dẹp nạn trộm cướp ở Xuất Vân Quận. Song, sau mấy năm đóng quân tại Xuất Vân Quận, đội quân này đã bổ sung đủ quân số, lần này chiêu mộ toàn bộ là người bản địa Xuất Vân Quận.
Chủ tướng Phích Lịch doanh, Trâu Minh, là một trong những người đầu tiên theo Tần Phong tung hoành thiên hạ, trong quân Đại Minh, y chỉ kém chút so với nhóm lão tướng của Cảm Tử Doanh. Còn phó tướng Dương Trí, thân phận lại càng đặc biệt hơn. Hắn vốn là con trai của cựu Thủ Phụ Sở quốc, Dương Nhất Hòa, là đệ tử tâm đắc của Phó Bão Thạch, Vạn Kiếm Tông; người thừa kế được Tất Vạn Kiếm coi trọng nhất. Sau chính biến ở Sở quốc, hắn trải qua bao trắc trở, cuối cùng cũng trở thành một thành viên của quân đội Đại Minh. Mối quan hệ giữa hắn và Tần Phong cũng có phần kỳ lạ.
Trâu Minh xuất thân từ chốn lục lâm, tính tình hung hãn, thiện chiến. Dương Trí xuất thân thế gia, tinh thông binh pháp, bản thân tu vi võ đạo lại cao siêu, là một trong những đại cao thủ trẻ tuổi nhất thiên hạ đã đột phá cấp chín. Hắn lại càng tu luyện Ngự Kiếm Thuật, môn học khó nhất của Vạn Kiếm Tông. Vì bảo vệ hắn, dù Dương Trí từng phạm trọng tội tày trời, Vạn Kiếm Tông chủ Tất Vạn Kiếm thậm chí không tiếc đắc tội Mẫn Nhược Anh. Cái giá Vạn Kiếm Tông phải trả chính là trên trăm đệ tử đã hy sinh thân mình nơi chiến trường đối đầu với Tề quốc.
Sự kết hợp như vậy khiến sức chiến đấu của Phích Lịch Doanh trong mấy năm liên tục thăng tiến. Dù không tham gia quá nhiều chiến dịch, nhưng nếu bàn về sức chiến đấu, thì so với bất kỳ bộ binh lão làng nào của Đại Minh cũng không hề kém cạnh.
Phích Lịch Doanh không đóng quân trong nội thành. Theo lời Trâu Minh, Xuất Vân Quận giờ đây quá phồn hoa, nếu đóng quân trong thành, binh sĩ dễ lạc lối, bị những cám dỗ khắp nơi lôi kéo, đánh mất bản chất của một chiến sĩ. Bởi vậy, doanh trại của họ cách quận thành đến mấy chục dặm, được dựng trên một vùng hoang vu, bát ngát, vốn không người ở. Song Trâu Minh hiển nhiên đã quên rằng vị phó tướng kia là một công tử bột xuất thân thế gia. Dù hiện tại đã cải tà quy chính, làm lại cuộc đời, nhưng bản chất phong lưu trong cốt cách vẫn chẳng thể thay đổi. Mảnh đất hoang vu mà Trâu Minh cho là có thể rèn luyện binh sĩ, nơi quân doanh được xây dựng, qua hai năm đã bị Dương Trí tô vẽ, cải tạo không ngừng. Hôm nay thay đổi chỗ này một chút, mai lại đổi chỗ kia một chút. Sau hai năm, quân doanh đã trở nên rực rỡ sắc màu, tựa như một lâm viên khổng lồ. Thế nhưng, trong những lâm viên ấy, trường đua ngựa, bãi duyệt binh lại ẩn mình giữa cảnh quan, khiến Trâu Minh cảm thấy vô cùng chướng mắt, cực kỳ không hài hòa.
Nhưng y chẳng thể làm gì được vị phó tướng này. Trước hết, vị phó tướng này địa vị hiển hách, y không thể chọc vào. Tiếp đến, vị phó tướng này tu vi võ đạo rất cao, y không thể đánh lại. Hơn nữa, khi làm những việc này, vị phó tướng chưa bao giờ dùng đến công khoản. Vị đại thiếu gia này luôn có cách tự kiếm tiền. Quân doanh này bị hắn cải tạo đến bây giờ, Trâu Minh đoán chừng số tiền hao tốn đã không dưới mười vạn lượng bạc. Việc Dương Trí nghĩ ra những ý tưởng này, cùng với cách hắn kiếm được nhiều tiền như vậy, đối với Trâu Minh, một hán tử lục lâm, thật sự là một điều bí ẩn khó hiểu.
Hôm nay, nơi này thoạt nhìn càng giống một lâm viên rộng lớn, trong đó ẩn chứa một tòa lầu gạch ngói xanh, cao hơn nhà bình thường một phần ba, trông vẻ bề ngoài chẳng khác gì nhà dân. Nhưng nếu nơi đây bùng phát chiến tranh, những đặc tính đặc biệt của tòa nhà này mới có thể lộ rõ. Đất được đắp bên ngoài, phủ một lớp gạch thật dày, vách tường dày đến vài thước. Những viên ngói xanh nhìn như xinh đẹp kia, thực chất không phải được chống đỡ bởi xà ngang, rui mè thông thường, mà là được phủ lên bằng vật liệu chống cháy đặc biệt. Cái phần cao hơn nhà bình thường một phần ba kia cũng là một tầng lầu các, trên vách tường có thể mở ra vô số lỗ châu mai. Phía sau những lỗ thủng đó, đặt từng chiếc nỏ cơ.
Bên ngoài, những hòn non bộ, vườn hoa trông tinh xảo, tùy ý kia kỳ thực ẩn chứa thâm ý sâu sắc. Bất kỳ kẻ tấn công nào muốn vượt qua những nơi này để tiến công đều sẽ hoàn toàn lộ rõ trong tầm bắn của nỏ cơ trong phòng. Trong vườn hoa, phía dưới những đóa hoa xinh đẹp rực rỡ kia, là vô số thiết cây củ ấu cùng những cạm bẫy âm hiểm khác được bố trí tinh vi. Ngay cả những dòng suối róc rách chảy quanh nhà, dưới mặt nước cũng ẩn chứa cơ quan khắp nơi, bất kỳ cái nào cũng đủ sức lấy mạng người.
Đối với những cải biến này của Dương Trí, ngay cả Trâu Minh, một hán tử từng lăn lộn chốn lục lâm, cũng phải mở rộng tầm mắt, cảm thấy mình chẳng bằng.
Trong đại đường rộng lớn là nơi Phích Lịch doanh hội họp tướng sĩ. Giống như nghị sự đường của đại quân, phía tường nam bày trí án thư của chủ tướng, hai bên là ghế ngồi của các tướng lĩnh trong quân. Sau các ghế ngồi là từng dãy đao thương, cung kích sáng choang. Chính giữa đặt một sa bàn cực lớn, phác họa hoàn chỉnh địa hình biên giới.
Trâu Minh tựa cạnh sa bàn, nhìn chằm chằm địa hình, trầm tư mặc tưởng. Còn Dương Trí thì gác chân ngồi trên ghế của mình, chiếc ghế đầu tiên phía bên trái án thư của chủ tướng.
Hắn híp mắt, dường như chẳng màng điều gì, song thanh tiểu kiếm nhỏ bé, cực mỏng kia lại vô thanh vô tức xuyên qua trong phòng. Đối với những cử động này của Dương Trí, Trâu Minh đã sớm quen thuộc, chẳng hề lo lắng Dương Trí thao túng không khéo sẽ làm bị thương mình. Trong hai năm qua, y đã chứng kiến tu vi võ đạo của Dương Trí đột nhiên tăng mạnh. Thuở ban đầu, thanh tiểu kiếm này khi xuyên qua không trung vẫn còn mang theo tiếng xé gió xào xạc. Nhưng đến năm nay, thanh tiểu kiếm đã như u linh, vô thanh vô tức xuất hiện, lại vô thanh vô tức biến mất.
Thật lòng mà nói, Trâu Minh vẫn rất đố kỵ với tu vi võ đạo của Dương Trí. Hắn mới bao nhiêu tuổi chứ? Năm nay cũng chỉ chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu, vậy mà tu vi võ đạo đã vượt xa mình. Còn bản thân y thì đã gần ngũ tuần, muốn tiến thêm một bước trên võ học đã là điều không thể.
Trâu Minh nào biết, cái người mà y đang thầm ghen tị kia, Dương Trí, hiện tại lại đang điên cuồng ghen tị với một người khác, không ai khác chính là Đại Minh hoàng đế Tần Phong.
Dường như Tần Phong trời sinh chính là khắc tinh của Dương Trí hắn. Thuở trước, hắn vốn là kẻ si tình theo đuổi Mẫn Nhược Hề. Tại doanh trại Cảm Tử Doanh ở Lạc Anh Sơn Mạch, hắn bị Tần Phong đánh cho nửa sống nửa chết, đầu bù tóc rối chạy về kinh thành. Sau này, Mẫn Nhược Hề lại trở thành thê tử của Tần Phong. Đoạn hành trình trốn chạy thoát chết của hai người về sau lan truyền khắp kinh thành. Dương Trí suy nghĩ kỹ càng, cuối cùng đoán chừng nếu đổi thành mình, chắc chắn đã chết không toàn thây. Thôi được, đối với việc này, hắn đành nhận thua.
Tiếp theo đó, cả hai đều trải qua biến cố lớn trong đời. Tần Phong trở thành một trong những nhân vật chính của vụ án mưu phản, còn hắn, từ một quý công tử đường đường chính chính, cũng trở thành tội phạm trọng yếu bị triều đình truy nã. Hai người xem như đồng bệnh tương liên. Sau hai năm rèn luyện trong Vạn Kiếm Cốc, tu vi võ đạo của hắn một bước lên cửu cấp, hăm hở lần nữa xuất sơn. Nhưng trong hoàng cung lại bị Mẫn Nhược Anh một quyền đánh cho gần chết, vất vả lắm mới trốn thoát được, lại nghe tin Tần Phong từ lâu đã là cao thủ cửu cấp, hơn nữa còn gây dựng được sự nghiệp lẫy lừng, trở thành một phương hào kiệt.
Rồi khi quay trở lại, Tần Phong đã trở thành hoàng đế, còn hắn lại tự biến mình thành tay chân của Tần Phong.
Dương Trí quả thực cho rằng mình chính là tay chân của Tần Phong. Trong mọi mặt so sánh với Tần Phong, hắn đều thất bại hoàn toàn. Điều duy nhất còn khiến hắn chút ít vui mừng, chính là Tần Phong cũng giống hắn, vẫn là tu vi cửu cấp. Làm hoàng đế, công việc ắt hẳn trăm bề, chẳng mấy khi rảnh rỗi. Cha hắn năm đó là Thủ Phụ, còn bận rộn đến nỗi chân không chạm đất, một năm hiếm hoi lắm mới đoàn tụ với gia đình vài lần. Hoàng đế tất nhiên còn bận rộn hơn. Còn hắn, lại có dư dả thời gian tu luyện. Hắn tin chắc rằng trên phương diện tu vi võ đạo, mình nhất định có thể vượt qua Tần Phong.
Nghĩ đến sau này mình thăng cấp Tông Sư, Tần Phong thấy mình cũng phải gọi một tiếng 'Dương sư', Dương Trí liền cảm thấy khoái hoạt khôn tả. Nhưng tuyệt đối không ngờ, mình còn chưa chạm tới ngưỡng cửa Tông Sư, thì Tần Phong đã đường hoàng bước vào cảnh giới Tông Sư rồi. Ngay lập tức, điều này khiến Dương Trí cảm thấy tiền đồ mịt mờ. Danh hiệu 'Dương sư' e rằng hắn sẽ chẳng thể đạt được nữa.
Ngoài tiếng thở dài, hắn lại bắt đầu điên cuồng tu luyện, nhiệt huyết bùng cháy như năm nào trong Vạn Kiếm Cốc. Dù không có cách đuổi kịp và vượt qua Tần Phong nữa, nhưng cũng không thể để hắn kéo mình quá xa. Nếu không, sau này trước mặt hắn, mình ngay cả chút kiêu ngạo cuối cùng cũng chẳng thể giữ vững.
Thôi được, rốt cuộc mình vẫn là cha nuôi của con hắn. Nhớ lại năm đó ôm đứa nhóc ấy một đường chạy trốn, Dương Trí thoáng thấy một chút an ủi.
Thanh đoản kiếm vô thanh vô tức lơ lửng trước mắt Trâu Minh. Dương Trí mở mắt, nhìn đối phương nói: "Trâu đại tướng quân, ta phát hiện từ khi theo ngươi, vận may của ta vẫn luôn chẳng ra gì."
Trâu Minh ngạc nhiên quay đầu nhìn hắn, không hiểu câu nói không đầu không đuôi này của Dương Trí rốt cuộc có ý gì.
