Đêm qua, một trận cuồng phong mưa rào như trút sạch bụi trần trong không khí. Sáng nay, khí trời chợt trở lạnh rất nhiều, nhiều người đã cởi bỏ y phục mỏng, khoác lên mình áo giáp dày. Nhạc Công công vừa nhắc, Tần Phong mới chợt nhớ ra, năm nay đã là lập đông rồi.
Chẳng mấy chốc nữa, trận tuyết đầu mùa năm nay sẽ đổ xuống. Khi ấy, cả đất trời sẽ lại chìm trong một màu bạc trắng. Ngàn dặm băng phong, vạn dặm tuyết bay, thoạt nhìn là một cảnh tượng hùng vĩ mỹ lệ biết bao. Thế nhưng, xét cho cùng trong cuộc sống thực tại, đó lại chẳng phải là một điều tuyệt vời gì.
Tuyết trắng, với những văn nhân mặc khách, dĩ nhiên là thứ để họ tựa lò sưởi, nâng chén rượu, vừa tự rót tự uống, vừa múa bút vẩy mực viết nên những áng thơ văn mỹ diệu, mượn cảnh mà hứng khởi. Thế nhưng với dân chúng bình thường mà nói, mùa đông, quả thực là khó bề chịu đựng.
Cảng Bảo Thanh là món quà trời ban cho Đại Minh. Đây là một cảng biển không đóng băng, điều này, giữa cái vùng phương Bắc băng giá ngàn dặm, quả là một kỳ tích hiếm có.
Nhạc Công công đã chuẩn bị điểm tâm xong cho Tần Phong. Nhìn món ăn trong chén trong suốt óng ánh, Tần Phong mừng rỡ: "Thì ra là bột củ mài! Đây quả là món trân vật. Năm xưa, khi ta còn tác chiến ở Lạc Anh Sơn Mạch, một ngày nọ lương thực trong núi cạn kiệt, tìm được thứ này quả là một điều may mắn tột cùng. Không chỉ chống đói, nghe nói còn có dược hiệu nữa."
Nhạc Công công cười mỉm, vẻ mặt khó hiểu. Kề cận Tần Phong đã lâu, ông đã tường tận thói quen của Hoàng đế. Ngay cả trong cách xưng hô, ông cũng có thể dễ dàng phân biệt mức độ thân sơ của Tần Phong với mỗi người. Đối với những bề tôi bình thường, Tần Phong đều tự xưng là "trẫm", chỉ khi đối với người thân cận, Tần Phong mới tự xưng "ta".
Để Hoàng đế trước mặt mình đổi cách tự xưng từ "trẫm" thành "ta", Nhạc Công công đã tốn mất hai năm ròng. Khi Tần Phong lần đầu tiên tự xưng "ta" trước mặt ông, Nhạc Công công đã mừng rỡ đến nỗi thức trắng cả đêm, vậy mà sáng hôm sau vẫn tinh thần phấn chấn, tựa như được tiêm máu gà vậy.
"Bẩm Bệ hạ, quả đúng là bột củ mài đó ạ. Đêm qua sau khi Bệ hạ an giấc, nô tài đã dẫn vài người lên núi tìm kiếm. Đây chính là củ mài tươi mới nhất được chế biến. Củ mài này, phải thu hái vào lúc lập đông mới là ngon nhất. Đúng như lời Bệ hạ từng phán, nó chẳng những chống đói, còn có thể khơi thông mạch máu, là một nguyên liệu nấu ăn quý hiếm!"
"Đào suốt đêm hôm qua sao?" Tần Phong giật mình kinh hãi. "Đêm qua mưa lớn như vậy, sao ngươi lại vẫn lên núi? Đào về rồi còn phải chế biến thành bột củ mài, chẳng lẽ ngươi đã thức trắng cả đêm ư?"
"Một đêm không ngủ đối với nô tài mà nói nào có đáng gì. Chỉ cần Bệ hạ được nếm một ngụm bột củ mài tươi mới này, nô tài đã thấy mãn nguyện rồi." Nhạc Công công lại cười mỉm, đoạn đặt vài đĩa rau dại nhỏ lên trước mặt Tần Phong: "Bệ hạ, đây cũng là ít rau dại mới hái. Vào đầu mùa này rau cỏ không nhiều, nhưng chỉ cần để tâm tìm kiếm, vẫn có thể kiếm được một chút. Nô tài biết Bệ hạ thích món này, tiện tay hái một ít mang về. Bệ hạ nếm thử xem có hợp khẩu vị không?"
"Ông có lòng quá." Tần Phong nói: "Nhạc Công à, về sau những việc này cứ giao cho đám thị vệ làm là được rồi. Ông tuổi tác cũng đã cao, không cần phải vất vả như vậy."
"Bẩm Bệ hạ, đây chính là phận sự của nô tài, sao có thể gọi là vất vả được!" Nhạc Công công đáp. "Giao cho người khác làm, nô tài lại chẳng yên tâm!"
Tần Phong chỉ cười, không nói thêm về vấn đề này nữa. Mỗi người đều có bổn phận riêng, nếu Hoàng đế cứ cứng rắn không cho ông ấy làm những việc này, e rằng Nhạc Công công sẽ chẳng vui lòng chút nào.
Vừa ăn điểm tâm xong, Chu Lập đã xin cầu kiến bên ngoài. Nhìn Chu Lập không đeo miếng bịt mắt, trong ánh mắt đầy tơ máu, bên ngoài còn hằn rõ quầng thâm, Tần Phong liền biết, vị Độc Nhãn Long tướng quân thoạt nhìn cực kỳ hung hãn này, đêm qua cũng đã thức trắng một đêm.
"Bẩm Bệ hạ, đây là kế hoạch mạt tướng đã soạn thảo đêm qua." Hắn khom người, hai tay dâng lên một chồng bản thảo.
Mở bản thảo ra, Tần Phong lướt qua vài trang, chợt kinh ngạc phát hiện. Tuyến đường hạm đội rời bến, khu vực công kích... đều được đánh dấu rành mạch trên một tấm hải đồ. Thậm chí cả việc những toán hải tặc nào đang hoành hành trong khu vực này, nơi trú ngụ của chúng ở đâu, thủ lĩnh là ai, đều được ghi chú rõ ràng minh bạch.
Trong lòng dẫu nghi hoặc, Tần Phong cũng không biểu lộ điều gì trước mặt Chu Lập.
"Chu tướng quân đến thật đúng lúc. Hôm nay trẫm sẽ dẫn ngươi đi xem vài món đồ hay." Tần Phong cười, buông văn án, xem như đã ngầm khẳng định, không phủ nhận cũng chẳng chối bỏ gì.
"Vâng, Bệ hạ." Cùng Tần Phong bước ra khỏi phòng, cơn gió lạnh bên ngoài khiến mọi người đều rùng mình một cái, tinh thần cũng vì thế mà phấn chấn hơn nhiều. Nhìn về phía bến cảng, trên hai chiếc chiến hạm, vô số binh sĩ đang bận rộn. Tần Phong không khỏi hơi chút nghi hoặc.
"Bọn họ đang làm gì vậy?"
"Bẩm Bệ hạ, họ đang vệ sinh đội thuyền!" Chu Lập giải thích. "Mỗi sáng sớm, việc cọ rửa đội thuyền là công việc mà các thủy binh phải hoàn thành. Nếu không, tuổi thọ của thuyền bè sẽ bị rút ngắn. Hơn nữa, điều này còn giúp binh sĩ thêm trân quý chiến hạm của mình, đương nhiên, cũng là để họ thêm trung thành, và có tinh thần đoàn kết hợp tác hơn."
"Ừm, không tệ." Tần Phong khẽ gật đầu.
Thời tiết đã lạnh lắm, nhưng các binh sĩ trên chiến hạm vẫn cởi trần, chân trần, làm việc khí thế ngất trời.
Tần Phong dẫn Chu Lập, thẳng tiến doanh trại Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh. Ở đó, Mã Hầu đã sớm chuẩn bị mọi thứ tươm tất. Hai vị Tượng Sư đến từ xưởng công nghiệp quốc phòng Thái Bình Thành, cùng với chủ sự xưởng đóng tàu Dư Thông và một đám thợ đóng thuyền bậc thầy, cũng đã đợi sẵn từ sớm.
Thấy Tần Phong xuất hiện, tất cả mọi người tại hiện trường lập tức đều cúi rạp người xuống, quỳ mọp dưới đất.
"Tất cả đứng dậy đi." Tần Phong cười ha hả, phất tay. "Tiểu Hầu tử, mọi thứ đã chuẩn bị xong chưa?"
"Bẩm Bệ hạ, mọi sự đã an bài thỏa đáng." Mã Hầu chỉ vào một khu đất rộng vài chục bước vuông, được vây quanh bằng hàng rào cỏ. Bên trong, có hơn trăm con gà đang "khanh khách, lọc cọc" kêu to. "Nhân lúc Dư chủ sự hào phóng, hôm nay cấp thêm món ăn cho huynh đệ dùng bữa trưa, mang tới những con gà này, mạt tướng bèn lấy ra để Chu tướng quân thị phạm một phen."
"Cho ta xem những con gà này thì có ích gì?" Chu Lập cảm thấy khó hiểu.
Hai vị Tượng Sư đến từ xưởng công nghiệp quốc phòng Thái Bình Thành mỉm cười nói: "Chu tướng quân, không phải để ngài xem những con gà này, mà là để ngài chiêm ngưỡng một loại nỏ cơ kiểu mới, trang bị tối tân của Đại Minh chúng ta."
"Nỏ cơ kiểu mới ư?" Chu Lập hỏi.
"Phải, là nỏ cơ kiểu mới. Lần này trong trận chiến chống Tề, nó đã được sử dụng lần đầu tiên, hiệu quả vô cùng tốt. Đương nhiên không chỉ có nỏ cơ kiểu mới, còn có một loại vũ khí khác, trẫm đang nghĩ xem liệu có thể lắp đặt nó lên chiến hạm hay không. Thế nên trẫm đã dẫn theo hai vị bậc thầy này, cùng các thợ đóng tàu của xưởng đến đây để cùng suy tính việc này. Mã Hầu, bắt đầu đi!" Tần Phong nói.
Mã Hầu khẽ gật đầu, vung tay ra hiệu. Hai tên lính tiến đến một bên, vạch tấm vải bạt che phủ, hai bệ nỏ cơ liền hiện ra trước mặt Chu Lập.
Tần Phong tiến đến trước nỏ cơ, đưa tay lay thử. Thân nỏ cơ được đặt trên bệ xoay tròn một vòng. "Chu tướng quân, thấy thế nào?"
"Nhẹ nhàng như vậy, lại còn có thể xoay quanh xạ kích không góc chết, đây quả là bảo bối!" Mắt Chu Lập lập tức sáng rực.
"Vẫn còn thứ khiến ngươi mắt càng sáng hơn nữa kìa!" Tần Phong cười lớn. "Mã Hầu, hãy biểu diễn một phen cho Chu tướng quân xem."
"Tuân lệnh!" Mã Hầu đắc ý cười. Bên cạnh, mỗi nỏ cơ đều có hai tên lính đứng sẵn. Một người đứng sau ghế điều khiển nỏ cơ, người kia quỳ một chân, trước mặt đặt một chiếc hộp sắt lớn, trong tay nâng một hộp mũi tên nỏ.
"Bắn!" Mã Hầu lớn tiếng ra lệnh.
Người lính điều khiển nỏ cơ siết chặt tay, tiếng "lâm lâm" vang lên không dứt. Từng mũi tên nỏ ngắn nhỏ theo đó bắn vọt ra, bay về phía đàn gà đang tản bộ trong hàng rào, lập tức bắn ngã một loạt. Đàn gà kinh hoảng, tức thì hỗn loạn nhảy loạn xạ, chạy tán loạn trong hàng rào. Người lính điều khiển nỏ cơ xoay chuyển thân nỏ, không ngừng tìm bắn những con gà còn lại.
Một hộp tên vừa bắn xong, người lính quỳ một chân liền nhấc hộp tên cũ ra khỏi nỏ cơ. Tiếng "ba" vang lên, hộp tên mới đã được lắp vào. Chỉ dừng lại trong chốc lát, nỏ cơ lại gầm rít lên.
Chẳng mấy chốc, trong hàng rào không còn một con gà nào còn sống sót, tất cả đều nằm gục trên mặt đất.
Chu Lập cũng nhìn đến ngây người, hai mắt trợn tròn. "Bệ hạ, nếu như lắp đặt loại nỏ cơ này lên chiến hạm, khi hai bên địch ta giáp mặt trên chiến thuyền, đội thuyền đôi bên áp sát, khoảnh khắc ấy, đây chẳng phải là một cuộc tàn sát vô tình sao!"
"Đương nhiên rồi!" Tần Phong cười vang. "Để ngươi xem tiếp vũ khí tầm xa kiểu mới của ta, Phích Lịch Hỏa!"
Mọi người đi đến một vị trí trên vách đá. Ở đó, một gian Hắc Phòng Tử sừng sững đứng yên. Trên nóc nhà, khói đen đang cuồn cuộn bốc lên. Dưới mặt biển ngay vách đá, mười chiếc bè gỗ được đặt sẵn.
"Vốn định thả vài chiếc thuyền xuống đó, nhưng Dư chủ sự của chúng ta không nỡ, đành dùng mười chiếc bè gỗ để thay thế. Mã Hầu, đã chuẩn bị bắn chưa?" Tần Phong hỏi.
Mã Hầu gãi đầu: "Bẩm Bệ hạ, Phích Lịch Hỏa vốn dùng để công kích trận địa hoặc tường thành của địch. Đánh vào bè gỗ, mục tiêu nhỏ bé hơn nhiều, mạt tướng thực không mấy tự tin."
"Cứ thử một lần đi. Hôm nay chính là để thử nghiệm. Còn việc liệu có thể lắp đặt lên thuyền, hay sau khi lắp đặt trên thuyền có thể bắn chính xác hay không, đó là chuyện của các Tượng Sư và Chu Lập." Tần Phong phất tay.
"Đây là vũ khí ném ư?" Chu Lập đánh giá Hắc Phòng Tử từ trên xuống dưới.
"Phải." Tần Phong gật đầu đáp.
"Vậy hãy thử bắn đi!" Mã Hầu tiến đến trước Hắc Phòng Tử, thấp giọng phân phó vài câu.
Tám cánh tay đòn dựng đứng chậm rãi vươn thẳng. Từng viên đạn đen từ trong Hắc Phòng Tử lăn ra, rơi vào gáo chứa phía trước cánh tay đòn. Theo một tiếng hiệu lệnh, tám cánh tay đòn lần lượt bắn ra, những viên đạn lao xuống mặt biển, nơi có mười chiếc bè gỗ nằm dưới vách đá. Tiếng "thình thịch" vang lên, những đợt sóng lớn bắn tung tóe. Một quả đạn sắt đã trúng mục tiêu. Những quả khác dù rơi xuống biển, nhưng chỉ một quả trúng đích ấy, cũng đủ khiến một chiếc bè gỗ bị đánh tan tành.
"Điều chỉnh góc độ bắn, chuẩn bị bắn loạt!" Tiếng hô lớn từ trong Hắc Phòng Tử vọng ra. Hiển nhiên, đối với lần bắn đầu tiên, độ chính xác vẫn chưa mấy thỏa mãn.
Lần này, tám cánh tay đòn đồng thời giương lên, ba viên đạn đã trúng mục tiêu.
"Thật quá tốt!" Chu Lập trợn mắt há hốc mồm, không kìm được mà lẩm bẩm.
"Chu tướng quân, để ngài xem thêm nhiệt đạn!" Mã Hầu cười hì hì nói. "Thay đạn nhiệt!"
Chưa đợi Chu Lập kịp hiểu nhiệt đạn là gì, trong gáo chứa của tám cánh tay đòn đã xuất hiện tám quả cầu sắt đỏ rực. Khí nóng lập tức tỏa ra, bức người.
Lại một loạt bắn ra, lần này vận khí tốt hơn một chút, bốn viên đạn đã trúng mục tiêu. Nhìn những quả cầu lửa vẽ nên từng đường vòng cung tuyệt đẹp trên không trung, rồi lại nhìn chiếc bè gỗ bị đánh trúng, tan tành vỡ nát, bùng cháy rực rỡ, Chu Lập cảm thấy mình đã hoàn toàn mất đi khả năng ngôn ngữ.
