Cũng đúng lúc Mã Hướng Nam gầm thét trong cảng Bảo Thanh, Tần Phong đang trải qua chuyến mạo hiểm biển cả đầu tiên trong đời. Biển cả khi xuất phát từ bến Bảo Thanh còn dịu êm, sóng lặng, giờ đây đã như biến thành một kẻ khác, đang phô bày uy lực khủng khiếp của mình trước Tần Phong. Những con sóng bạc cuồn cuộn từ phía chân trời dồn dập kéo đến, từng đợt ba đào trắng xóa đuổi nhau, dần từ xa đến gần, càng gần càng cao, tiếng vỗ càng lớn, tựa hồ ngàn vạn quân lính mang theo sấm sét ầm ầm nổ vang mà lao tới. Tầng tầng sóng biển mở rộng kéo dài ra xa, rồi chậm rãi chìm xuống, như thể vừa trút một hơi thở, để lại một vệt bọt biển thoáng chốc biến mất. Chiến hạm khổng lồ giờ đây hệt như chiếc lá nhỏ chao đảo không ngừng giữa đại dương, mặc sức cho sóng lớn vùi dập, trôi dạt theo từng đợt gió. Sóng lớn chồm lên vỗ vào chiến hạm, phát ra tiếng oanh minh, tựa như vô số người đang gõ trống trận, lại như tiếng gầm thét giận dữ của ngàn vạn con sư tử mạnh mẽ. Sóng dữ trùng điệp, dồn dập vỗ vào chiến hạm, bắn tung bọt nước cao ba bốn trượng, rồi lại rả rích rơi lả tả xuống boong tàu.
Tần Phong đứng trên boong tàu cao nhất, hai tay vịn lan can. Biển cả mà thường ngày y thấy dịu êm, hiền hòa, giờ đây đã để lộ mặt cuồng bạo của mình.
Dù can đảm như y, giờ phút này cũng không khỏi thầm kinh hãi. Con chiến hạm khổng lồ, bấy giờ tựa hồ chỉ như chiếc thuyền tam bản bé nhỏ, chẳng thể mang đến chút an toàn nào. Khi thì nó bị sóng dữ cuồng bạo đẩy lên đỉnh sóng cao vút, khiến người ta cảm giác như đang ngự trị trên đỉnh thế gian, song thoắt cái, liền bị dìm sâu xuống đáy vực sóng. Ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy những con sóng hung tợn như chực đổ ập xuống đầu, như thể giây phút tiếp theo, toàn bộ chiến hạm sẽ bị đập nát tan tành dưới đáy biển sâu.
Uy lực biển khơi, há phải sức người có thể chống đỡ? Dù là tông sư như y, giờ phút này cũng chỉ mong tự bảo toàn. Tần Phong không khỏi lo lắng, liệu chiến hạm có thể chống chọi được bão tố này, hay chốc lát nữa sẽ bị đánh tan thành mảnh vụn, hoặc chìm sâu đáy biển? Nếu quả thật đến nông nỗi ấy, e rằng ngay cả bản thân y cũng khó lòng sống sót giữa cuồng phong bạo vũ này.
Mã Hầu, thân là Thống lĩnh Thân Vệ, đang đứng cạnh Tần Phong. Song, khác với chủ tướng, dù trong hoàn cảnh nguy hiểm tột cùng, hắn vẫn phải dùng một sợi dây thừng buộc ngang hông, cố định vào mạn thuyền để giữ vững thân mình. Hai tay hắn nắm chặt lan can, sắc mặt trắng bệch không còn chút máu.
Dưới mấy tầng boong tàu, hàng trăm chiến binh cũng như Mã Hầu, đều phải buộc dây thừng vào người, cố định mình vào con thuyền. Thế nhưng, những tráng sĩ vốn dũng mãnh, gan góc, từng trải qua trận mạc, nay phần lớn đều mặt mày xám xịt như đất, không thể nào đứng vững, hoặc nằm vật vờ, hoặc ngồi dựa mạn thuyền. Ý niệm duy nhất của họ lúc này, chỉ là không để sóng dữ cuốn mình xuống biển. Nhiều người thậm chí nhắm mắt lại, phó mặc số phận.
"Bệ hạ, đây... đây quá nguy hiểm! Ngài không nên lên thuyền." Giữa bão tố, Mã Hầu khản cả giọng gào lên, tiếng nói run rẩy.
Tần Phong nhìn Mã Hầu, không nói, chỉ tay về phía Độc Nhãn Long Chu Lập đang ở đằng xa.
"Tên khốn kiếp này! Về đến cảng, ta nhất định sẽ trị tội hắn tới nơi tới chốn!" Mã Hầu nghiến răng nghiến lợi quát lớn: "Biết rõ hiểm nguy như thế, thế mà vẫn để Bệ hạ lên thuyền, chẳng phải xem nhẹ sự an nguy của người hay sao?"
"Trẫm muốn đi, hắn cản nổi sao?" Tần Phong khẽ cười.
"Sao lại không cản được?" Mã Hầu hét lên: "Kẻ khác cản không nổi, nhưng hắn thì có thể! Chỉ cần hắn không cho thuyền xuất bến, Bệ hạ làm sao ra khơi được?"
Tần Phong bật cười lớn: "Ngươi đây là muốn vu oan giá họa cho hắn ư? Tiểu Hầu tử, ngươi giờ này còn ổn chứ?"
"Bệ hạ, Hầu tử vẫn ổn, chỉ là... chỉ là dạ dày đang cồn cào như muốn lộn tung cả ra, muốn nôn quá. Sáng nay quả thật đã ăn nhiều." Vừa dứt lời, Mã Hầu đã nôn khan mấy tiếng, sắc mặt càng thêm tái nhợt.
Dưới boong tàu, các binh sĩ Thân Vệ Doanh đã nôn mửa thành một bãi hỗn độn.
"Bệ hạ, người... người vẫn ổn chứ?" Mã Hầu hỏi.
Kỳ thực, Tần Phong giờ phút này cũng vô cùng khó chịu. Tu luyện võ đạo, ngoại luyện gân cốt bì phu, nội luyện hơi thở, song những thứ như dạ dày thì dù tu vi có cao cường đến mấy cũng khó bề khống chế. Lúc này, bụng y cũng đang cồn cào dữ dội, chỉ là y còn có thể cố gắng nhẫn nhịn mà thôi.
"Tiểu Hầu tử, cứ nói chuyện với trẫm đi, may ra ngươi sẽ dễ chịu hơn một chút!" Tần Phong nói.
"Bệ hạ, nói... nói gì bây giờ?"
Nhìn bộ dạng Mã Hầu, Tần Phong không khỏi thấy buồn cười. Hiếm khi thấy Tiểu Hầu tử chật vật đến vậy. Hắn là kẻ giữa chiến trường đối mặt thiên quân vạn mã cũng chẳng hề nhíu mày, người khác chém hắn một đao, hắn nhất định phải chém lại đối thủ ba năm nhát mới cam tâm. Vậy mà giờ đây, hắn lại bị sóng gió trêu đùa đến thảm hại.
Chỉ tay về phía Chu Lập ở không xa, Tần Phong hỏi: "Ngươi thấy Chu tướng quân rồi chứ?"
"Trời đánh thánh vật! Lão tử phải buộc dây mới đứng vững được, vậy mà hắn lại đi chân trần, ung dung như đi trên đất liền?" Đến lúc này, Mã Hầu mới để ý đến Chu Lập. Giờ phút này, Chu Lập ướt sũng như chuột lột, vẫn vững vàng đi trên thuyền lớn, lớn tiếng gầm thét hạ lệnh. Các thủy thủ trên thuyền, tuân lệnh hắn, khẩn trương điều khiển chiến hạm xuyên gió phá sóng.
"Đây mới thực là thủy binh!" Tần Phong cảm khái: "Thủy sư chân chính, nguyên lai là thế này."
Những thủy binh kia tu vi võ đạo chẳng hề cao, nhưng ngay cả Tần Phong cũng cảm thấy khó chịu trước sóng gió, trong mắt họ, dường như chỉ là chuyện thường ngày. Từng người một vịn vào lan can, dây thừng cùng các vật cố định trên chiến hạm, lướt đi thoăn thoắt trên boong tàu nhấp nhô, chính xác hoàn thành từng chỉ lệnh Chu Lập ban ra.
Ba cánh buồm lớn đã sớm hạ xuống, nhưng trên đỉnh cột buồm cao vút, rõ ràng còn có một thủy binh ngồi xổm, tay cầm kèn lệnh, thỉnh thoảng thổi lên. Tiếng kèn này khác hẳn với loại Mã Hầu từng thấy, âm thanh sắc lạnh, the thé, tựa hồ có thể xuyên thấu qua cả sóng gió cuồng nộ. Và từ một nơi nào đó không rõ, cũng có tiếng kèn tương tự vọng lại.
Đây là cách hai chiến hạm liên lạc với nhau. Giữa lúc sóng gió quá lớn, bầu trời dường như cũng tối sầm lại, mưa bão như trút, cuồng phong thổi giật, hai chiến hạm đã sớm không thể nhìn thấy nhau, nên cách duy nhất để liên lạc chính là chiếc kèn đặc biệt này.
Chu Lập chính là nhờ tiếng kèn ấy mà phối hợp, chỉ huy hai chiến hạm.
"Tiểu Hầu tử, trẫm đã nghĩ chuyện thủy binh quá đỗi đơn giản rồi!" Tần Phong cười khổ lắc đầu: "Chuyện như thế này, trên biển cả, e rằng là lẽ thường. Ngươi hãy nhìn chiến sĩ của chúng ta xem, dù giờ phút này bão tố ngừng lại, liệu họ còn có thể chiến đấu được nữa chăng? E rằng đến sức lực đứng dậy cũng không có."
"Bệ hạ, chúng thần cũng chỉ là lần đầu tiên lên thuyền mà thôi, luyện thêm mấy lần rồi sẽ quen cả." Vừa dứt lời, một con sóng lớn như núi lại ập tới. Chiến hạm vốn như bị một bàn tay khổng lồ đẩy mạnh, lướt ngang về phía sau hơn mười trượng, rồi đột ngột bị con sóng ấy nâng bổng lên cao. Chưa kịp để Mã Hầu phản ứng, một tiếng "xào xạc" vang lên, thuyền đã từ trên cao nhanh chóng lao xuống.
Một tiếng "Oa!", Mã Hầu cuối cùng cũng không nhịn nổi, há miệng. Mọi thứ ăn vào buổi sáng trong chốc lát đều trào ra, may mắn thay vừa nôn xong, liền bị nước biển cuốn trôi.
"Bệ hạ, nôn vài lần nữa rồi sẽ không nôn nữa thôi." Mã Hầu nuốt một ngụm nước biển mặn chát xuống cổ, rồi hung hăng "Phì!" một tiếng: "Bệ hạ, tên Chu Lập này thật đáng ngờ! Hắn chẳng phải là thủy sư tướng lĩnh nổi tiếng ư? Ta không tin hắn lại không có dự cảm gì về trận bão tố như thế này. Sáng nay lúc xuất cảng, thần cũng biết trời sẽ mưa, chỉ là không ngờ, bão trên biển lại khủng khiếp đến vậy!"
Tần Phong cười, nói: "Tên này là muốn ban cho chúng ta một trận 'hạ mã uy' đây! Đêm qua trẫm nói muốn cùng hắn đi cướp bóc một phen, hắn đoán chừng là sợ, nên muốn mượn chuyện này để chúng ta biết khó mà lui. Tiểu Hầu tử, ngươi nghĩ xem, nếu để chúng ta ngay cả chút sóng gió này cũng chịu không nổi, vậy còn nói gì đến chiến đấu? Trẫm đoán mấy tên thủy binh kia, giờ này đang thầm cười trong bụng đấy!"
"Muốn thấy chúng ta làm trò cười, nào có chuyện đó!" Mã Hầu mặt đen lại: "Chúng ta là Thân Vệ Quân của Bệ hạ, là Liệt Hỏa Chiến Đao Cảm Tử Doanh có sức chiến đấu mạnh nhất! Chết còn không sợ, lẽ nào lại sợ nôn? Nôn đi, cứ nôn đi! Nôn thêm mấy lần rồi cũng sẽ quen thôi!"
Mã Hầu nắm chặt sợi dây thừng, xoay mình nhảy xuống tầng boong tàu bên dưới, treo lơ lửng giữa không trung. Hắn cúi người nhìn các binh sĩ Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh đang ở tầng dưới, giận dữ hét lớn: "Huynh đệ Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh! Là nam nhi thì đứng dậy cho ta! Chết còn không sợ, lẽ nào lại sợ chút sóng gió này? Kẻ nào còn muốn co quắp như chó chết ở đó, lên bờ lão tử sẽ đuổi các ngươi khỏi Liệt Hỏa Chiến Đao Cảm Tử Doanh!"
Để gia nhập Liệt Hỏa Chiến Đao Cảm Tử Doanh là vô cùng khó khăn, mà một khi đã vào được, đó là vinh dự tột đỉnh đối với mọi binh sĩ quân Minh. Nếu bị đuổi ra, đó sẽ là nỗi sỉ nhục khôn cùng. Các binh sĩ ngước đầu nhìn vị thống lĩnh đang treo lơ lửng giữa không trung, một tay vừa gào thét, một tay vừa nôn mửa. Họ chẳng màng đến thứ ô uế đang rơi xuống đầu mình từ miệng thống lĩnh, từng người một gào lên rồi đứng dậy trên boong thuyền. Có người vịn lan can, có người nắm chặt vật quanh mình, thậm chí có người ôm lấy eo chiến hữu kề bên. Kỳ diệu thay, tất cả đều đứng vững.
Những tráng sĩ cường hãn này kiên cường đứng thẳng giữa mưa gió, phát ra tiếng gào thét tựa như tiếng sói tru. Chỉ có điều, vừa gào thét, có người vẫn còn nôn mửa, thức ăn trong bụng theo tiếng gào mà trào ra.
Mã Hầu kéo mạnh sợi dây, vặn mình một cái, lại lần nữa lật trở về boong tàu trên cùng, vung tay quát lớn: "Đại Minh, tất thắng!"
"Đại Minh, tất thắng!" Bốn trăm tên lính giận dữ gào thét, âm thanh xuyên thấu sóng gió, vọng xa ra ngoài.
Chốc lát sau, từ phía sau, giữa cuồng phong bão táp, tiếng gào thét của các binh sĩ Liệt Hỏa Chiến Đao Cảm Tử Doanh trên một chiến thuyền khác cũng vọng lại.
Tiếng gào thét "Đại Minh tất thắng" dần dần hòa vào nhau, dường như lấn át cả âm thanh sóng gió cuồng nộ.
Chu Lập, người đang chỉ huy chiến hạm vượt gió phá sóng, kinh ngạc nhìn những binh sĩ Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh kiên cường đứng vững giữa bão tố. Hắn không thể tin được những gã trai lần đầu lên chiến hạm này, lại có thể đứng vững trên boong tàu trong trận sóng gió như thế. Dù cho họ có buộc dây thừng vào người đi chăng nữa, thì đây cũng là cảnh tượng hiếm thấy trong đời hắn.
"Thì ra, đây chính là Đại Minh!" Hắn lẩm bẩm.
