Trong một thời gian ngắn ngủi, Minh quốc đã liên tiếp tiến hành ba trận đại chiến. Một là bình định loạn cục trong nước, tiêu diệt Giang Hạo Khôn, chấm dứt chính quyền Đại Yến của người Man. Hai là chống lại sự xâm lấn của nước Tần, trong trận chiến Hoành Điện ở quận Trung Bình, đã giết chết Đặng Phác, Đặng Tố, thừa thắng xông lên đánh tan mười vạn đại quân nước Tần, thu hồi Khai Bình Quận bị quân Tần chiếm đoạt, buộc quân Tần phải ký hiệp ước bất đắc dĩ. Còn tại quận Sa Dương, chỉ với hai Dã Chiến Doanh, quân Minh đã kiên cường chặn đứng mấy vạn đại quân Tề đang tấn công dữ dội. Trong bối cảnh hai chiến trường trước đã định cục diện, và trước việc quân Minh không ngừng điều viện binh đến Sa Dương Quận, quân Tề cuối cùng đã chọn cách rút lui.
Ba trận chiến, hai thắng một hòa, khiến thiên hạ chấn động. Minh quốc cũng nhờ ba trận chiến này mà địa vị vốn ở hạng cuối, nay đã vọt lên vượt qua nước Tần, đứng thứ ba. Thậm chí trong mắt người Tần và người Tề, sức chiến đấu của quân Minh đã vọt lên vị trí thứ hai thiên hạ, bỏ xa nước Sở phía sau.
Kẻ bị chấn động lớn nhất, đương nhiên là Sở quốc.
Khi đặc sứ Minh quốc đến kinh thành nước Sở gặp mặt hoàng đế Mẫn Nhược Anh, đưa ra đề nghị ba nước cùng tấn công nước Tề, triều đình Sở quốc đã bùng nổ tranh cãi kịch liệt.
Điều mà đặc sứ Minh quốc không ngờ tới là, kẻ phản đối kịch liệt nhất lại chính là Binh Bộ Thượng Thư Trình Vụ Bản, người có quan hệ khá thân mật với Minh quốc. Kết quả này khiến từ trên xuống dưới nước Sở đều vô cùng kinh ngạc, bởi trong mắt mọi người, kẻ ủng hộ nhất việc hai bên kết minh cùng tấn công nước Tề, chẳng phải vẫn luôn là Trình Vụ Bản sao?
Trình Vụ Bản từng ở Minh quốc một thời gian rất dài. Khi Tần Phong vẫn còn là một quân phiệt cát cứ địa phương, Trình Vụ Bản thậm chí đã gia nhập vào quân Thái Bình, bày mưu tính kế, hoạch định các hành động tấn công nước Việt. Trong lúc quân Thái Bình cuối cùng lật đổ nước Việt, giành lấy chính quyền, ông ta có thể nói là đã lập được công lao hãn mã.
Không ai ngờ Trình Vụ Bản lại phản đối, ngay cả Mẫn Nhược Anh cũng không hề nghĩ tới.
Trình Vụ Bản là lão thần triều trước, lại là vị quan duy nhất của vương triều này được phong tước Quốc Công, vốn có một đám môn khách đi theo. Sự phản đối mãnh liệt của ông ta khiến phiên triều nghị lần này tan rã trong không khí bất hòa. Sau khi tan triều, Mẫn Nhược Anh giữ Trình Vụ Bản và La Lương lại, mời hai người vào thư phòng riêng.
Thái độ của hai người này đối với chiến tranh khiến Mẫn Nhược Anh không khỏi phiền não. Trước đây, khi Minh quốc lâm vào nguy cơ chồng chất, Trình Vụ Bản đã ra sức vận động trên triều đình, cho rằng Sở quốc nên lập tức xuất binh đánh nước Tề. Trong khi đó, La Lương lại kịch liệt phản đối, cho rằng quân đội vừa khó khăn lắm mới giành được cơ hội thở dốc, nên được nghỉ ngơi và chỉnh đốn. Nhưng lần này, sau khi quân Minh đại thắng, đại quân lại tiến về huyện Phong, có dấu hiệu sẽ mở rộng chiến tranh với quân Tần, mà đặc sứ tìm kiếm kết minh cũng đã đến kinh thành, La Lương lại giơ hai tay tán thành, muốn lập tức xuất binh, cùng Minh quốc hợp lực tấn công nước Tề. Ngược lại, kẻ phản đối lại là Trình Vụ Bản.
Hai người họ, trước sau vẫn không thể hợp ý nhau.
Điều này khiến Mẫn Nhược Anh có chút bực tức.
Mẫn Nhược Anh gõ bàn, hỏi: "Trình công, rốt cuộc ông có ý gì? Chẳng lẽ bây giờ không phải là cơ hội tốt nhất sao? Cục diện ba nước cùng phạt Tề chẳng phải đã hình thành rồi ư? Nếu không thừa cơ hội này làm suy yếu nước Tề một cách triệt để, sau này còn có cơ hội tốt đến thế nữa sao? Bỏ lỡ cơ hội này, e rằng sẽ không còn lần sau."
La Lương ở một bên hừ lạnh nói: "Bệ hạ, Trình công đây chỉ là vì muốn phản đối mà phản đối thôi." Lời nói lạnh lùng này của La Lương tuy ngắn gọn nhưng lại đánh trúng lòng người, ý chỉ Trình Vụ Bản phản đối chẳng qua là vì muốn chống lại y mà thôi.
Lời này vừa thốt ra, sắc mặt Mẫn Nhược Anh quả nhiên có chút biến đổi. Nhìn Trình Vụ Bản, y không nói gì, nhưng ánh mắt lại chứng tỏ y dường như đã tin lời La Lương nói.
Trong mắt Trình Vụ Bản lóe lên một tia thở dài, nhưng cũng chỉ là thoáng qua rồi biến mất.
Trình Vụ Bản khẽ nói: "Bệ hạ, thời thế thay đổi, mọi chuyện cũng khác xưa. Chúng ta mang binh đánh giặc, thường nói thực lực quân đội như nước chảy, tùy theo hình thế mà biến hóa, kỳ thực vận mệnh quốc gia chẳng phải cũng như vậy sao? Khi đó Minh quốc tràn đầy nguy cơ, nội loạn ngoại hoạn, có khả năng diệt vong bất cứ lúc nào. Nếu Tần Phong thất bại, kẻ được lợi nhiều nhất không phải nước Tần, mà là nước Tề, khiến nước Tề chiếm được phần lớn lãnh thổ Minh quốc, thế lực tăng mạnh, uy thế càng lớn. Khi ấy, công sức nhiều năm qua của chúng ta cũng coi như đổ sông đổ biển. Cho nên lúc đó, thần chủ trương ra sức xuất binh, tiến công quy mô lớn vào nước Tề, khiến nước Tề phải quay đầu đối phó chúng ta, chia sẻ phần lớn áp lực cho Minh quốc, để họ có thể hết sức chuyên chú đối phó nước Tần. Lúc ấy, người Man đã là chim trong lồng của Minh quốc, thần không lo lắng cho họ, chỉ lo lắng người Tần mà thôi. Vì vậy, thần đề nghị không chỉ xuất binh công kích nước Tề, mà còn muốn An Như Hải cũng phát động phản công quy mô lớn tại dãy núi Lạc Anh."
Nói đến đây, ông ta dừng lại một chút, khóe miệng nở một nụ cười khổ: "Đáng tiếc bệ hạ không nguyện ý nghe thần đề nghị, mà đã tiếp nhận lý lẽ của tướng La, dừng binh dưỡng sức."
La Lương lạnh lùng nói: "Kết quả cuối cùng chẳng hề sai khác, điều này chứng tỏ quyết sách của bệ hạ lúc đó không hề sai! Minh quốc vẫn còn tồn tại, mà quân đội của chúng ta đã được nghỉ ngơi và chỉnh đốn. Hôm nay, sức chiến đấu đã phục hồi đến đỉnh điểm, chiến ý dâng cao, chính là thời cơ tốt nhất để xuất binh!"
Trình Vụ Bản nhìn La Lương, nói: "La Tướng quân, sổ sách không tính như vậy đâu. Hoàn toàn chính xác, Minh quốc vẫn còn tồn tại, chẳng những vậy, họ còn thắng rất đẹp. Nhưng ta muốn hỏi một câu, trong trận đại chiến ba nước này, chúng ta đã đạt được gì? Chẳng lẽ chỉ là quân đội được nghỉ ngơi và phục hồi sao? Chúng ta được nghỉ ngơi và phục hồi, vậy quân Tề do Tào Vân thống lĩnh, chẳng lẽ cũng không được nghỉ ngơi, bổ sung, tăng cường sao?"
La Lương chợt khựng lại, định phản bác, nhưng Trình Vụ Bản lại không để ý tới y, quay đầu nhìn Mẫn Nhược Anh: "Bệ hạ, chúng ta đã bỏ lỡ thời cơ tốt nhất. Mà bây giờ người Minh đưa ra cái gọi là "Tam quốc liên hợp kháng Tề", theo thần thấy, chẳng qua là một thủ thuật che mắt, một thứ giả dối hư ảo mà thôi."
Mẫn Nhược Anh lắc đầu: "Sao lại là thứ giả dối hư ảo? Dương Thanh vừa bẩm báo tình báo mới nhất cho trẫm, Tần Phong sau khi giết Mộ Dung Hồng, lại chỉnh biên hai chiến doanh quân đội một vạn người, thêm vào Thân Vệ Doanh hơn ba ngàn người của hắn, đang tiến về quận Sa Dương. Hiện nay, phần lớn chủ lực quân Minh về cơ bản đã đều đến quận Sa Dương. Hắn phô trương binh lực lớn đến thế, chẳng lẽ chỉ là để quân đội của hắn lại một phen diễu võ dương oai?"
Trình Vụ Bản kiên định lắc đầu: "Bệ hạ! Tần Phong người này làm việc, luôn mưu tính sâu xa, làm chuyện gì cũng đều sớm có mưu đồ. Thần đối với điểm này đã có rất nhiều kinh nghiệm."
La Lương lại nói một câu đầy mỉa mai: "Ý của ngươi là nói hoàng đế Đại Sở bệ hạ của chúng ta có tầm nhìn thiển cận sao?"
Trình Vụ Bản rốt cục nổi giận, quay đầu trợn mắt nhìn đối phương: "La Lương, chúng ta hôm nay chỉ là luận sự, ngươi nói năng cợt nhả, còn có thể diện của một đại thần nữa không?"
Bị Trình Vụ Bản giận dữ mắng mỏ, La Lương mặt đỏ tía tai, lập tức không kìm được, vỗ bàn định đứng dậy. Mẫn Nhược Anh hừ lạnh một tiếng, La Lương chỉ đành nén giận ngồi xuống.
"Nghe Trình công nói tiếp đi."
Trình Vụ Bản nói: "Bệ hạ, vì sao thần lại nói cái gọi là "Tam quốc kháng Tề" chỉ là một chuyện hư ảo? Xin ngài hãy suy nghĩ kỹ, nước Tần liệu có thực sự ra tay không? Phải, năm vạn quân Tần của Tiêu Thương quả thực đã rời khỏi Hổ Lao Quan, nhưng điều đó thì sao? Nước Tần hiện đang đại loạn trong nước, mười vạn Biên Quân bại trận, Đặng Phác Đặng Tố chết trận. Thất bại về quân sự là một chuyện, còn sự hỗn loạn trên chính trường lại là một chuyện khác: họ Đặng mất quyền, hoàng thất nước Tần bận rộn thu hồi quyền lực. Tiêu Thương người này, một lòng muốn bảo toàn thực lực, muốn trở thành Đặng thị thứ hai. Một quốc gia như vậy, một quân đội như vậy, liệu có hy vọng gì không?"
Mẫn Nhược Anh khẽ gật đầu, trong lòng có chút suy nghĩ.
Trình Vụ Bản lắc đầu nói: "Thần dám chắc chắn, cái gọi là xuất binh của người Tần, chẳng qua là bị Tần Phong bức bách, không thể không bày ra bộ dạng đó. Đương nhiên, điều này cũng đích xác sẽ kiềm chế một phần binh lực của quân Tề, nhưng người Tề không phải kẻ ngu dốt, họ rất nhanh sẽ có thể thăm dò ý đồ của người Tần. Người Tần, thì không cần trông cậy vào. Nhưng người Minh, liệu có thực sự muốn đại chiến một trận với nước Tề không?"
Mẫn Nhược Anh hỏi ngược lại: "Vì sao lại không? Hai chiến doanh của họ đã giữ được Sa Dương, chặn đứng lộ quân Quách Thành, sức chiến đấu tương đối cường hãn mà!"
"Bệ hạ, ngài chỉ thấy được kết quả, nhưng chưa thấy quá trình. Hậu Thổ Doanh của Lưu Hưng Văn đã bị bắn sạch, Mãnh Hổ Doanh của Trần Gia Lạc tổn thất thảm trọng, ngay cả Chiêu Hoa Công chúa cũng từng lâm vào vòng vây nguy hiểm. Tần Phong mặc dù đánh bại quân Tần, giành được thắng lợi lớn trong chiến dịch đối với Tần, nhưng Quáng Công Doanh của hắn cũng về cơ bản đã mất đi sức chiến đấu, Kỵ Binh Doanh của Vu Siêu cũng tổn thất không nhỏ. Giờ đây quân Minh còn chống đỡ nổi để đại chiến một trận với quân Tề sao?"
Trình Vụ Bản cười lạnh nói: "Không, họ không đánh nổi. Bây giờ Tần Phong điển hình là miệng cọp gan thỏ, bề ngoài trông họ thắng vẻ vang, thắng sảng khoái, nhưng nỗi gian khổ bên trong, chỉ sợ chỉ có Tần Phong tự mình mới hiểu rõ. Trước đây thần đã từng nói qua, Tần Phong người này là kẻ thâm mưu viễn lự, lại là kẻ không hiếm khi dám đánh cược. Bất quá lần này, thứ hắn muốn đặt lên bàn cược không phải là thân gia của chính mình. Hắn đã bày gần như toàn bộ quân đội của mình tại huyện Sa Dương, trông thì như có vốn liếng hùng hậu, nhưng thực ra chẳng hề định đích thân vào cuộc. Thứ hắn thực sự muốn đem ra đánh cược, chính là quân đội Sở quốc của chúng ta."
Hít một hơi thật sâu, Trình Vụ Bản nói tiếp: "Nếu như chúng ta bị mắc lừa, quy mô tiến công quân Tề, bằng vào thực lực ngang nhau của chúng ta và nước Tề, thì đại chiến một khi đã mở ra, muốn dừng lại cũng không phải chuyện có thể làm trong thời gian ngắn. Tất nhiên lại là một trận đại chiến kéo dài, không có mấy năm, căn bản không thể dừng lại. Thần cho rằng, đây mới là điều Tần Phong mong muốn. Bởi vì khi đó, những quân đội hắn bày ở Sa Dương mới thực sự trở thành con cờ đáng giá, mới có thể đòi hỏi lợi ích."
Trình Vụ Bản cười lạnh nói tiếp: "Tần Phong muốn giở lại chiêu trò cũ của mấy năm trước mà thôi, lợi dụng mâu thuẫn giữa hai bên chúng ta để giành lấy lợi ích lớn nhất cho bản thân. Bệ hạ, nếu như hai bên chúng ta khai chiến, vậy hắn sẽ lại có thể "thừa cơ gặt hái". Mà chúng ta, vẫn sẽ không thể không đáp ứng hắn."
Nghe Trình Vụ Bản thao thao bất tuyệt, Mẫn Nhược Anh cũng có chút do dự. Y đứng dậy nói: "Trình công nói cũng có phần có lý. Tần Phong e rằng thực sự không có ý tốt gì. Hay là chúng ta cứ xem xét thêm đã, Tướng La thấy thế nào?"
