“Mau đi tìm Trương Triều, lập tức!”
Võ Đằng đích thân tiễn Cảnh Tinh Minh qua cửa hông, đoạn quay người lại, sắc mặt đã biến sắc, trở nên nghiêm trọng lạ thường. “Đại sự như vậy, Nội Vệ của bọn họ sao lại chẳng hay biết chút tình huống nào? Chẳng lẽ chỉ biết ăn bám?”
Nộ khí ngất trời, Võ Đằng quay trở lại thư phòng, đăm đăm nhìn vào tấm bản đồ trên tường. Nếu Cảnh Tinh Minh nói thật, một cuộc chiến tranh liên quan tới bốn quốc gia ắt sẽ bùng nổ.
Hắn đấm mạnh xuống điểm tượng trưng cho An Cư Huyện trên bản đồ. Nếu để quân Minh cướp mất An Cư Huyện, thì Sở quân ắt sẽ rơi vào thế bị động.
Ngoài cửa vọng đến tiếng bước chân dồn dập, rồi cánh cửa bật mở cái rầm. Người hắn muốn gặp, Trương Triều, quả nhiên xuất hiện trước mặt, vẻ mặt đầy sự vội vã. Chắc hẳn Trương Triều đã nhận được tin tức tương tự. Quả nhiên, những người hắn phái đi chưa kịp tìm đến, y đã tự động xuất hiện. Vẫn là một cánh tay đắc lực.
Sắc mặt Võ Đằng dịu đi phần nào.
“Quận thủ, đại sự không ổn rồi!” Trương Triều thốt lên.
“Quân Minh Phích Lịch Doanh tiến công Nhạc Nghiệp Huyện?” Võ Đằng hỏi.
Trương Triều ngạc nhiên nhìn đối phương: “Quận thủ đã biết ư? Mạt tướng vừa mới nhận được tin tức.”
Võ Đằng ngồi xuống, ánh mắt bất mãn nhìn Trương Triều: “Trương tướng quân, ba ngày trước, quân Minh đã phát động hành động lần này, vậy mà giờ đây ngươi mới chạy tới báo cho ta hay? Trương tướng quân, Trương huynh, lẽ nào cả Nội Vệ Đại Sở, các ngươi không làm ăn gì ư? Chẳng phải ta đã cấp thêm cho các ngươi bao nhiêu kinh phí sao? Lẽ nào số tiền ấy đều đã chui vào túi riêng của kẻ khác cả rồi?”
Trương Triều mặt đỏ bừng vì hổ thẹn: “Quận công, lời ấy sao dám nói? Chẳng qua, động thái lần này của quân Minh hoàn toàn không có chút dấu hiệu nào, bỗng dưng hành động một cách đột ngột. Quân đội của chúng đã rời đại doanh vài ngày, tuyến nhân của chúng ta mới phát hiện điều này. Ban đầu, chúng tôi cứ ngỡ đó chỉ là diễn tập, vì trước đây họ vẫn thường làm như vậy! Vì thế, tin tức bị chậm trễ, đây cũng chính là lý do chúng tôi vừa mới nhận được tình báo.”
“Bên đó chiến sự ra sao rồi?” Võ Đằng hỏi, đoạn ngồi xuống.
“Chiến sự ra sao ư?” Trương Triều cười khổ một tiếng: “Đã kết thúc rồi!”
“Kết thúc rồi?” Võ Đằng kinh ngạc há hốc mồm: “Nhanh như vậy? Kết quả thế nào?”
“Quân Minh đại thắng!” Trương Triều thở dài một tiếng: “Năm ngàn quân Tề đồn trú, toàn quân bị tiêu diệt. Văn Sâm, Chu Hoài An tử trận tại chỗ, đầu đã bị người ta chặt lấy. Dụ Khánh thì thê thảm hơn, hắn vất vả lắm mới phá vòng vây trốn về Nhạc Nghiệp Huyện, nào ngờ Nhạc Nghiệp Huyện đã sớm bị phó tướng Dương Trí của Phích Lịch Doanh đánh lén và đoạt mất. Hắn vừa vào thành liền như rùa trong chum, bị Dương Trí bắt sống, giờ đang là tù binh.”
Võ Đằng há hốc mồm, sững sờ nhìn Trương Triều: “Năm ngàn người, một trận đã không còn?”
“Một trận đã không còn!” Trương Triều khẳng định: “Quân Minh đã chiếm Nhạc Nghiệp Huyện, hiện đang chỉnh đốn quân ngũ, chủ yếu là bổ sung quân giới và lương thảo. Quân đội của chúng gần như không có tổn thất đáng kể. Bước tiếp theo ắt là tiến công An Cư Huyện. Chúng ta phải làm sao đây?”
Võ Đằng đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng vài vòng, đoạn khẽ nói: “Chuyện này còn cần suy nghĩ ư? Nếu An Cư Huyện cũng rơi vào tay quân Minh, chúng ta còn đối phó ra sao? Đương nhiên là phải xuất binh, lập tức xuất binh, lại còn phải cướp trước quân Minh, đoạt lấy An Cư Huyện.”
“Chỉ e Trình công lại có ý kiến khác về việc xuất binh. Quận công, trận tranh cãi trên triều đình cách đây không lâu đã thể hiện rõ lập trường của Trình công rồi.” Trương Triều bất đắc dĩ nói: “Hiện giờ không có ý chỉ của triều đình, chúng ta tự tiện xuất binh, liệu có ổn thỏa?”
“Thời thế đã khác. Ý của Trình công ta hiểu, là sợ Đại Sở ta bị người Minh lợi dụng, trở thành đao thương trong tay chúng. Song hiện giờ người Minh đã động thủ trước, điều đó đã rõ ràng Tần Phong thực sự muốn đại chiến với Tề Quốc, nỗi lo của Trình công đã không còn. Nơi đây của chúng ta cách xa triều đình như vậy, nếu mọi việc đều phải xin chỉ thị bẩm báo, e rằng đợi đến khi triều đình ban lệnh thì 'thiếu nữ đã thành đàn bà' rồi.” Võ Đằng lắc đầu nói: “Tướng ở ngoài biên ải, quân lệnh có thể không tuân. Ta sẽ dâng tấu chương lên bệ hạ, đồng thời sẽ riêng viết một phong thư giải thích cho Trình công. Trương Triều, bên Nội Vệ ngươi cũng mau chóng bẩm báo lên, ta tin hệ thống Nội Vệ của các ngươi sẽ đưa tin tức này đến trước mặt Hoàng đế bệ hạ nhanh hơn.”
“Mạt tướng đã rõ, Quận công!” Trương Triều khẽ gật đầu: “Mạt tướng xin cáo từ.”
Trương Triều vội vã rời đi, song sự kinh ngạc trong lòng Võ Đằng vẫn chưa tiêu tan hoàn toàn. Năm ngàn quân Tề đó, chính là Dã Chiến Quân đường đường chính chính của nước Tề, chứ chẳng phải hạng ô hợp hỗn tạp gì. Vậy mà người Minh vừa xuất động đã toàn diệt chúng, rõ ràng chỉ trong ba ngày ngắn ngủi. Sức chiến đấu này, quả thực khiến người ta phải kinh hãi thán phục.
Trương Triều làm về tình báo, cảm thụ đối với điều này không sâu sắc. Nhưng Võ Đằng lại là một lão tướng cầm quân. Toàn diệt đối thủ mà bản thân lại tổn thất nhỏ nhất, độ khó của trận chiến như vậy lớn đến nhường nào, hắn đương nhiên là hiểu rõ mười mươi.
Người Minh có sức chiến đấu khủng khiếp như vậy, chẳng trách chúng có thể đồng thời khai chiến trên ba mặt trận, lại đồng thời đánh bại quân Tần, quân Man, và vẫn còn công kích quân Tề tại Sa Dương Quận. Chẳng trách Tần Phong có dũng khí tập trung binh lực tại Sa Dương Quận để khiêu chiến quân Tề!
Huyết khí phương cương thay! Xem ra vị hoàng đế trẻ tuổi này chịu không nổi nỗi uất ức, muốn tìm người đòi lại công bằng. Trận chiến này chỉ cần bùng nổ, cuối cùng Sở quốc ta ắt sẽ hưởng lợi. Người Minh cùng quân Tề khai chiến, người Minh càng mạnh, Sở quốc ta càng được lợi lớn.
Điều Sở quốc cần làm bây giờ là tìm cách khiến trận chiến này nổ ra lớn hơn một chút, đánh đến mức khiến chúng không thể dừng lại dù chỉ một khắc thì tốt nhất.
Võ Đằng đấm mạnh một quyền xuống mặt bàn. Hắn hít một hơi thật sâu. Đánh! Dù không có ý chỉ của triều đình, cũng phải đánh trước rồi tính sau.
Cảnh Tinh Minh quay về khu dinh thự trong thành Xuất Vân quận. Ung dung tắm nước nóng, rồi đang nằm ườn trên giường hưởng thụ sự xoa bóp của mấy nàng mỹ cơ, thì người cha hắn, Cảnh Tiền Trình, đã phái người đến.
“Thiếu gia, lão gia lệnh ngài lập tức đến quận thủ phủ!” Ông lão quản gia khúm núm cung kính, nhìn Cảnh Tinh Minh, gương mặt lộ rõ vẻ sùng bái. Chớ thấy họ đều làm việc dưới trướng lão gia, song tiền công hiện giờ lại đều do thiếu gia phát. Theo lão gia, chỉ có thể ăn canh nhạt; nhưng từ khi thiếu gia làm chủ, nay họ được ăn thịt.
Thiếu gia phát tài, đám hạ nhân này cũng được theo hưởng lộc, làm ăn khấm khá.
“Đông thúc à, lão gia cũng thật là. Ta vừa mới phi ngựa từ quận về, xương cốt đã rã rời muốn chết. Có chuyện gì không thể đợi đến ngày mai hãy nói ư?” Cảnh Tinh Minh lật người, ngửa nằm trên giường. Mấy nàng mỹ cơ khúc khích cười, vẫn xoa bóp đùi cho hắn, cánh tay thi thoảng vô tình hữu ý chạm vào chỗ nào đó.
“Thiếu gia, có người từ cấp trên đến!” Ông lão quản gia mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, không dám ngó tới những nàng mỹ cơ xinh đẹp động lòng người kia, khẽ hạ giọng nói: “Họ Điền, tên Khang.”
Cảnh Tinh Minh trở mình bật dậy: “Điền Khang ư?”
“Đúng, tên là Điền Khang.”
Cảnh Tinh Minh ai oán thở dài: “Lão tử sớm muộn cũng bị bọn chúng hãm hại.” Hắn vung tay xua mấy nàng mỹ cơ sang một bên: “Đi đi đi, lửa đã cháy đến đầu lão tử, không còn thời gian dập lửa nữa rồi. Sang một bên đi. Đợi lão tử trở về sẽ ‘thu thập’ các ngươi!”
Một đường vội vã chạy đến quận thủ phủ, cha hắn, Cảnh Tiền Trình, đang chờ với vẻ mặt nghi ngờ. Ngược lại, Điền Khang đến từ Việt kinh thành, mặt đầy ý cười, đứng dậy chắp tay hành lễ.
Cảnh Tiền Trình muốn con trai tham chính, song con hắn lại một lòng chuyên tâm kinh thương, và đã làm ra món tiền lớn. Một người đắc đạo, chó gà cũng thăng thiên. Nay cả Cảnh phủ từ trên xuống dưới, hễ nhắc đến Đại thiếu gia là ai nấy cũng giơ ngón tay cái ngợi khen. Đơn giản vì Cảnh Tinh Minh đã tăng tiền công cho họ gấp mấy lần. Vì vậy, trong Cảnh phủ, lời con nói đã có sức nặng hơn cả lời cha nói. Điều này không khỏi khiến Cảnh Tiền Trình thấy khó chịu.
“Điền đại nhân là trọng thần trong triều, con sao còn chưa quỳ xuống hành lễ?” Cảnh Tiền Trình trừng mắt nhìn con, quát.
Điền Khang nghe vậy, vội vàng xua tay liên hồi: “Đừng đừng đừng, tiểu nhân thật không dám nhận!” Hắn có phần kinh ngạc nhìn Cảnh Tinh Minh: “Cảnh huynh, việc này, ngươi chưa nói cho Quận thủ đại nhân ư?”
Cảnh Tinh Minh nhăn nhó nói: “Có gì đáng nói đâu chứ? Ngươi nói xem, có gì đáng nói ư? Cũng chẳng phải chuyện gì to tát lắm.”
Cảnh Tiền Trình nghe xong không khỏi nhíu mày: “Ngươi còn có chuyện gì gạt ta ư?”
Điền Khang cười vang một tiếng: “Cảnh Quận thủ, e rằng ngài vẫn chưa hay biết, lẽ dĩ nhiên, chuyện này không thể để quá nhiều người biết. Đương nhiên, Quận công ngài ắt phải nằm trong số những người được biết đến rồi. Cảnh huynh chính là người của Ưng Sào chúng ta, cùng cấp bậc với ta. Ngài bảo hắn quỳ xuống hành lễ với ta, ta đây làm sao dám nhận?”
“Cái gì?” Cảnh Tiền Trình trừng mắt há hốc mồm nhìn con trai. Ông ta có nằm mơ cũng không ngờ, mình hết mực thúc giục con tham chính, nó cứ khăng khăng không chịu, vậy mà lại lén lút gia nhập Ưng Sào.
“Cha, đây đâu phải con cam tâm tình nguyện gia nhập, là bọn chúng cố tình nhét vào cho con đó. Hồi trước khi bắt đầu làm ăn, con gặp phải vài vấn đề, là bọn chúng đã đứng ra giải quyết giúp. Sau đó, cái mác này cứ dính chặt lấy con, không tài nào gỡ bỏ được. Như âm hồn bất tán, lần đầu đến Tân Ninh Quận này, chẳng phải cũng là ý của bọn chúng ư? Điền đại nhân, ngài tìm đến ta, chẳng phải muốn nghe tin này ư? Ngài trực tiếp đến nhà của ta chẳng được sao, chạy đến chỗ cha con làm gì?” Cảnh Tinh Minh mặt đầy bất mãn.
Điền Khang cười lớn: “Cảnh huynh, cũng không thể ‘qua cầu rút ván’ chứ? Ngày trước ngươi ở Sở quốc gặp phải phiền toái lớn như vậy, nếu không có chúng ta, ngươi làm sao có thể thuận lợi vượt qua, và có được thành tựu như ngày hôm nay?”
“Thôi thôi được rồi! Điền đại nhân, các ngài đã giúp ta... ta đều nhớ cả. Song ta thật sự không phải ‘nguyên liệu’ của chuyến này của các ngài đâu.” Cảnh Tinh Minh mặt đầy khổ não.
Điền Khang khẽ cười nói: “Đoàn của chúng ta, cần đủ loại nhân tài. Cũng như lần này đây, Cảnh huynh đã làm rất tốt, Võ Đằng đã xuất binh. Hơn nữa, tú y phường và thương đội của ngươi đi khắp thiên hạ, điều này đối với chúng ta đều là tài sản vô cùng quý giá.”
“Đây là tài sản của ta!” Cảnh Tinh Minh gằn giọng nói.
Điền Khang cười lớn: “Đương nhiên, điều ta nói chính là cái nền tảng mà ngươi đã xây dựng.”
Cảnh Tinh Minh ủ rũ cúi đầu: “Ta biết, trong đó khắp nơi đều là người của Ưng Sào. Ai, ta xem như đã lên thuyền giặc rồi, Điền đại nhân, ngài nói ta còn có thể xuống được không?”
“Ngươi đang nói lảm nhảm cái gì vậy!” Cảnh Tiền Trình dù sao cũng nghe được đại khái. Nghe xong lời ấy, ông ta liền mở miệng ngăn cản con trai không được nói càn nữa. Ưng Sào là gì, ông ta vẫn biết rõ. Đó đâu phải một nha môn muốn vào là vào, muốn ra là ra.
“Cảnh huynh, cái miếng dán này e rằng ngươi không tài nào gỡ bỏ được rồi. Đương nhiên, thân phận của ngươi sẽ chỉ giới hạn trong số rất ít người biết. Ngay cả thương đội, tú y phường của ngươi cùng những người làm ăn trong Sở quốc cũng sẽ không biết thân phận thật sự của ngươi đâu. Là một thương nhân thành công, sự giúp đỡ mà ngươi có thể mang lại cho chúng ta là điều mà những người khác căn bản không thể sánh bằng. Lần này ta đến tìm ngươi, là muốn cùng ngươi bàn bạc về việc bố trí nhân sự tiếp theo tại Sở quốc.”
