Trời xanh thẳm, chỉ vài áng mây trắng nhẹ trôi, lúc biến ảo thành tuấn mã phi nhanh, khi lại tựa núi cao sừng sững, thoạt trông như đoá hoa khổng lồ nở giữa tầng không. Tần Phong không hề mang dáng vẻ đế vương, hắn vận thường phục, thoải mái nằm ngửa trên boong thuyền cao nhất, tận hưởng ánh dương. Kể từ lập đông, hiếm khi có ngày nào trời trong mây tạnh đến thế. Nắng rọi ấm áp thân thể, gió biển dịu nhẹ song vẫn mang chút hàn ý, song so với đất liền, người lênh đênh trên đại dương lại cảm nhận được hơi ấm nhiều hơn.
Cánh buồm chính của Thái Bình Hạm và Trường Dương Hạm căng gió, rẽ sóng lướt đi, lao nhanh về phía trước. Thái Bình Hạm là chiến hạm đầu tiên của Đại Minh hạ thủy, do Tần Phong tự mình đặt tên. Chiếc thứ hai vẫn chưa có tên, lần này xuất bến, Tần Phong đã ban đặc ân cho Mã Hướng Nam. Người này vui mừng không chút do dự, lập tức đặt tên cho con thuyền là Trường Dương Hào.
Thủy binh điều khiển chiến hạm đều là những người lão luyện. Chu gia phụ tử mỗi người chỉ huy một chiến hạm. Trên biển cả mênh mông, trống trải vô ngần, ngoại trừ hai chiến hạm của họ, ngay cả thuyền tam bản cũng chẳng thấy một chiếc. Nhưng Tần Phong biết rõ, chẳng bao lâu nữa, họ sẽ gặp điều bất ngờ.
Có Độc Nhãn Long tướng quân, vị thủ lĩnh đội hộ vệ kiêm hải tặc một thời, mục tiêu của họ rõ như ban ngày.
Giờ phút này, trên chiến hạm mọi thứ nhẹ nhàng. Phóng tầm mắt ra xa, những thủy binh điều khiển chiến hạm kia, một mặt thuần thục điều chỉnh vị trí buồm và hướng đi, một mặt lớn tiếng đùa giỡn, cười nói rôm rả, chẳng hề mang vẻ nghiêm nghị như chuẩn bị giao chiến.
So với những thủy binh ấy, đám thân vệ của Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh, lần đầu xuất bến tác chiến, lại nghiêm túc hơn nhiều. Từng hàng người ngồi trên boong thuyền, cẩn thận tỉ mỉ kiểm tra trang bị của mình. Thực tình chẳng có gì đáng kiểm tra thêm, họ liền rút đao ra, lấy một mảnh da, miết nhẹ lên lưỡi đao.
Ngoài boong tàu thấp nhất, ở tầng hai và tầng ba đều được lắp đặt nỏ cơ kiểu mới nhất. Vài binh lính đang thao tác chúng. Nỏ cơ vốn có thể xoay 360 độ không góc chết, nhưng khi đặt trên thuyền, chỉ có thể xoay 270 độ. Hòm chứa tên nỏ được cố định trên bệ nỏ cơ. Trên bờ, chúng không cần cố định, thêm một hòm tên nỏ liền tăng thêm hơn mười cân sức nặng, nhưng trên thuyền thì chẳng còn lo ngại điều ấy. Hơn nữa, trên biển thường có sóng gió, khi tác chiến cũng sẽ xuất hiện muôn vàn tình huống, việc cố định chúng lại càng có lợi cho chiến trận.
Các nỏ binh cẩn thận kiểm tra từng linh kiện của nỏ cơ. Mọi sự đều có hai mặt, có tốt ắt có xấu, như loại nỏ cơ kiểu mới mà quân đội Đại Minh đang trang bị đây. Xạ tốc nhanh, không góc chết, song lại có một vấn đề lớn: thứ đồ này quá tinh vi. Phàm những vật quá tinh vi, cũng là thứ dễ hư hại nhất. Nếu không cẩn trọng bảo dưỡng, chẳng biết lúc nào sẽ đình trệ, hỏng hóc.
Mấy thủy binh đang ngồi xổm trước mặt nỏ binh, tụm lại, chăm chú nhìn họ kiểm tra bảo dưỡng nỏ cơ. Theo họ, loại nỏ cơ này rõ ràng không có dây cung quen thuộc mà vẫn có thể bắn tên nỏ đi, thật là một chuyện kỳ lạ.
Nỏ binh liếc xéo họ, mở tấm bảo hộ ngoài nỏ cơ, để lộ bên trong từng bánh răng khớp chặt vào nhau, rồi một sợi lò xo đẩy. Các thủy binh mở to hai mắt, vẻ mặt mờ mịt. Nỏ binh nhìn xuống họ với vẻ bề trên, kiêu ngạo cười.
"Lũ cua chết tiệt các ngươi, dạo trước cười nhạo chúng ta đến xấu hổ vô cùng, khiến lão tử có ý muốn nhảy xuống biển. Hôm nay đã kinh ngạc rồi chứ, không hiểu sao?"
"Huynh đệ, có muốn thử một lần không?" Nỏ binh vỗ nỏ cơ, ha hả cười.
Thủy binh mừng rỡ: "Có thể sao? Có thể cho chúng ta thử một chút không?"
"Đương nhiên có thể. Một chiếc nỏ cơ này, đại khái tốn hai trăm lượng bạc ròng. Nếu làm hỏng mà không sửa được, chỉ còn cách trừ vào quân lương của ngươi thôi." Nỏ binh cười vẻ khó lường.
Hai tay thủy binh vừa vươn ra lập tức rụt lại. "Trời ạ, hai trăm lượng bạc ròng, cứ nói nhẹ tênh vậy sao?" Hắn nghĩ thầm, nhìn bên trong những đồ chơi lằng nhằng kia, nếu không cẩn thận làm hỏng một cái, thì còn mặt mũi nào mà sống? Quan trọng hơn, nỏ binh trước mắt đang có vẻ mặt chẳng có ý tốt.
Thủy binh chợt nhớ lại những ngày huấn luyện đám nỏ binh này, khi giúp họ thích ứng tác chiến trên biển, mình cũng không ít trêu chọc họ. Giờ đây, hắn rõ ràng muốn rửa nhục mà!
"Không được, không được! Kỹ thuật chuyên nghiệp thì để người chuyên nghiệp nghiên cứu hơn, ta vẫn nên đi lo việc buồm của mình thôi!" Thủy binh vẻ mặt đắc ý vì đã hiểu rõ gian mưu của đối phương, ngẩng cao đầu, dương dương tự đắc rời đi. "Huynh đệ, có muốn ta dạy ngươi cách giương buồm hạ buồm không?" Nói đoạn, thủy binh nhanh nhẹn như một con khỉ, vin vào dây thừng cột buồm lớn, vù vù trèo lên.
"Ngươi đúng là một con khỉ chết dở, cũng lanh lợi đấy chứ!" Nỏ binh cười mắng vài câu, rồi lại cúi đầu, cẩn thận kiểm tra từng linh kiện nhỏ. Khi lên thuyền, Thái Bình Thành Tượng Sư đã cảnh cáo họ rằng nước biển rất mặn, độ mặn rất cao, rất dễ khiến nỏ cơ của họ gặp vấn đề, nên nhất định phải thường xuyên bảo dưỡng.
Những binh sĩ phụ trách tác chiến này, thoạt nhìn chẳng khác gì những thủy binh khác, đều cởi bỏ khôi giáp, đi chân trần trên sàn.
Về việc không mặc khôi giáp, thống lĩnh Thân Vệ Doanh Mã Hầu vốn có dị nghị, nhưng Chu Lập chỉ một câu đã khiến Mã Hầu á khẩu không nói nên lời.
"Mã thống lĩnh, nếu ngài mặc khôi giáp nhảy xuống biển mà vẫn có thể nổi trên mặt nước bơi vài bước, mạt tướng sẽ không có ý kiến." Lúc nói, Chu Lập vẻ mặt cười gian.
Mã Hầu lập tức mặt đen sạm. Áo giáp của Thân Vệ Doanh họ ít nhất cũng nặng hai ba mươi cân. Mặc khôi giáp nặng như vậy, nhảy xuống nước, liệu còn có thể nổi lên được? Dù có nổi lên được, quẫy đạp vài cái cũng tuyệt đối sẽ hao tổn hết hơi sức, chìm xuống đáy như đá tảng.
Lần này là tác chiến trên biển, ai cũng không thể bảo đảm mình cứ mãi ở trên thuyền. Nếu lỡ rơi xuống nước, chưa bị địch giết chết đã chết đuối, thì thật thành trò cười lớn.
Đối với những lời cười nhạo vô thưởng vô phạt giữa các chiến sĩ, Tần Phong chẳng bận tâm. Trong mắt hắn, đó là một cách khác để các binh sĩ trao đổi tình cảm với nhau.
Giờ phút này, hắn đang chăm chú nhìn một loài chim biển không tên trên cột buồm chính. Một chân nó chênh vênh ở điểm cao nhất, miệng rõ ràng còn ngậm một con cá, đang ngó nghiêng cái đầu, đánh giá những người phía dưới.
Thoạt nhìn, nó chẳng hề sợ hãi con người chút nào!
Tần Phong cảm thấy biển cả thật sự rất tốt. Ít nhất hiện giờ hắn đang cảm thấy lòng dạ khoan khoái. Trời xanh, nước biếc, chim biển, sóng biển, và đương nhiên, cả những con cá lớn thỉnh thoảng nhảy vọt lên mặt nước.
Ngồi thẳng người, Tần Phong thấy Hoắc Quang đang ngồi trên boong thuyền thả câu cách đó không xa. Người này, kể từ khi khắc phục được tật say sóng, việc ngồi trên boong thuyền, vắt vẻo hai chân thả câu, đã trở thành thú vui yêu thích nhất của hắn.
Tần Phong chịu không nổi cái tính tình câu cá này. Hắn thích dùng một tấm lưới lớn hơn, một lưới buông xuống, có cá hay không, lập tức thấy hiệu quả. Loại ý nghĩ này, đương nhiên bị Hoắc Quang lạnh lùng cười nhạo.
Bất quá Tần Phong vẫn kiên trì với quan điểm của mình.
Mã Hầu đi tới bên cạnh Tần Phong, ngắm nhìn biển cả vô tận, có chút mơ hồ nói: "Bệ hạ, ta... ta hiện giờ quả thực không thể phân biệt phương hướng."
Tần Phong chỉ vào mặt trời trên bầu trời: "Nhìn nó, ngươi còn không phân biệt được phương hướng ư?"
"Có nó, ta tự nhiên biết. Buổi tối nếu có sao, ta cũng có thể phân biệt đại khái. Nhưng nếu trời đầy mây thì sao? Không có mặt trời, cũng không có sao, phải làm sao đây? Hai ngày trước chẳng có cả mặt trời lẫn sao, chẳng lẽ đám thủy thủ mù tịt sẽ dẫn chúng ta đi nhầm đường ư? Đã mấy ngày rồi, đừng nói hải tặc, ngay cả một con chim cũng chẳng thấy! Bệ hạ, ngài nói nếu đây là đi nhầm đường, đến lúc đó chúng ta làm sao trở về?" Mã Hầu tràn đầy sầu lo.
"Chu Lập và những người kia đều là lão luyện trên biển. E rằng ngoài những lẽ thường về phân biệt phương hướng mà chúng ta hiểu, họ còn có những phương pháp khác, chỉ là chúng ta không rõ mà thôi." Tần Phong lơ đễnh nói: "Ngươi xem dáng vẻ bình tĩnh của hắn, có giống lạc đường ư?"
"Cũng phải!" Mã Hầu cúi đầu, nhìn Chu Lập đứng nghiêm chỉnh trên cầu tàu hai hạm, khẽ gật đầu. "Nhìn dáng vẻ kia, hình như là đã tính toán trước cả rồi. Bệ hạ, ta chỉ là khó chịu và sợ hãi, trong lòng không thoải mái. Nơi đây ngoại trừ nước, chẳng thấy gì khác, luôn cảm thấy lòng bất an. Trước kia trên đất liền, có núi non sông nước, có cây cỏ hoa lá, lại còn có người, nhưng nơi đây, ngoại trừ nước, chẳng có gì cả."
"Cho nên mới nói làm thủy binh không hề dễ dàng như vậy." Tần Phong khẽ gật đầu: "Chu Lập từng nói, trước kia họ xuất bến, lênh đênh trên biển mấy tháng trời là chuyện thường tình. Ngươi mới xuất bến được vài ngày thôi mà."
Mã Hầu nhảy lên, ghé người vào lan can, nhìn về phương xa: "Xem ra ta không phải là loại người này, vẫn là con đường thực tế, giẫm trên mặt đất mà đi thì hơn. Nếu để ta mấy tháng trời lênh đênh trên biển, ta e rằng sẽ phát điên mất thôi. Ồ?"
"Làm sao vậy? Mã Hầu, thấy gì ư?" Tần Phong hỏi. Gần như cùng lúc đó, từ trạm gác cao nhất trên cột buồm cũng thổi lên tiếng còi báo hiệu ngắn. Đó không phải tín hiệu phát hiện địch, mà là báo hiệu có phát hiện lạ.
"Bệ hạ, phía trước trôi tới không ít thứ... Ôi chao, người chết! Trời ơi, sao nhiều người chết đến vậy? Một, hai, ba, bốn, năm... Bệ hạ, cả một chuỗi tử thi trôi nổi bảy tám xác!"
Tần Phong cũng đứng lên, đi đến bên cột buồm, nhìn về phía xa xa. Trong sóng biển, không chỉ có tử thi, mà còn có vô số mảnh vỡ trôi nổi, tạo thành một mảng đen ngòm rộng lớn.
"Cuối cùng cũng thấy vài người lạ, nhưng lại là người chết." Mã Hầu lẩm bẩm.
Thái Bình Hạm bắt đầu giảm tốc độ. Vài tên thủy binh cầm những cây sào dài có móc, đứng trên boong thuyền tầng thứ nhất. Khi các tử thi trôi tới gần, họ dùng sào móc vào, rồi lần lượt kéo từng xác lên thuyền.
"Họ đang làm gì vậy? Đem xác chết lên thuyền sao?" Mã Hầu mở to hai mắt nhìn.
"Ngươi mới vừa nói đã nhiều ngày không thấy người sao? Hiện giờ thấy người, tự nhiên phải làm rõ. Nhìn dáng vẻ những người này, không phải do rơi xuống nước chết đuối, mà là bị giết chết."
"Hải tặc!" Mã Hầu lập tức hưng phấn hẳn lên.
"Cũng có thể là thương nhân bị cướp." Tần Phong cười nói.
"Mặc kệ hắn là thương nhân hay hải tặc, dù sao chúng ta cũng đã tìm được mục tiêu." Mã Hầu cười hắc hắc.
