Tần Phong khoanh tay, ngắm nhìn biển xanh biếc nơi xa và bến tàu Bảo Thanh ở chân núi không xa, nơi ấy giờ còn hoàn toàn trống rỗng.
Chẳng bao lâu nữa, bến cảng này sẽ bị những chiến hạm khổng lồ lấp đầy, và những doanh trại thủy binh hiện đang bỏ trống gần đó cũng sẽ tràn ngập những thủy binh Đại Minh hừng hực đấu chí. Đến lúc đó, thủy sư Đại Minh hùng mạnh sẽ lại một lần nữa dấy binh viễn chinh, cảnh tượng vạn quốc triều bái phồn thịnh sẽ không còn là giấc mộng hão huyền.
“Dư Thông, ngươi mới ngoài năm mươi, hãy giữ gìn thân thể cho tốt, dưỡng cho mình thật cường tráng. Trẫm mong ngươi có thể khi còn sống, nhìn thấy những chiến hạm do ngươi tạo nên lại một lần nữa dương oai hải ngoại, vô địch thiên hạ.” Tần Phong nói.
“Thần nhất định sẽ làm được.” Dư Thông cũng vô cùng kích động. “Đại Minh dưới sự lãnh đạo của Bệ hạ, nhất định sẽ tái hiện sự huy hoàng của Đại Đường.” Đối với mỗi người thợ đóng thuyền mà nói, cảnh tượng long trọng khi thủy sư Đại Đường tung hoành thiên hạ, buộc những tộc man di hải ngoại phải đến triều bái, đều là giấc mộng mà họ hằng đêm mơ ước. Bởi vì mỗi chiến hạm đều do bàn tay họ tạo nên.
“Đó là điều chắc chắn. Trước hết phải định đại lục, sau đó mới mưu tính trên biển.” Tần Phong nhìn biển cả mênh mông nơi xa, hào sảng nói: “Đại Minh, sẽ còn mạnh hơn cả Đại Đường.”
“Bệ hạ, người xem, đó có phải chiến hạm của chúng ta không?” Một công công bên cạnh chợt chỉ tay ra biển. Xa xa trên mặt biển, hai chấm đen dần hiện rõ trong tầm mắt họ.
“Chắc là phải!” Dư Thông không có ánh mắt tinh tường như hai người kia, nhưng vẫn khẳng định: “Chu Lập đã rời bến ba ngày rồi. Trong thời gian này, mỗi lần rời bến huấn luyện, hắn chưa bao giờ vượt quá ba ngày. Tính thời gian, cũng là lúc hắn trở về.”
Hai chấm đen nơi xa dần hiện rõ hình dáng. Hai chiến hạm, một trước một sau, hiện rõ mồn một trong mắt mọi người. Trên cột buồm cao vút, cờ Nhật Nguyệt của Đại Minh phất phới theo chiều gió.
Hai chiến hạm không tiến lên thẳng tắp, mà một trước một sau, tựa hồ đang trình diễn một trận diễn tập đuổi bắt. Chúng lúc ẩn lúc hiện thay đổi lộ trình, khi thì muốn vượt trước, khi thì lượn vòng chiếm lấy vị trí có lợi. Trên hai chiếc thuyền, ba cánh buồm chính và hai cánh buồm phụ không ngừng điều chỉnh hướng gió, giúp đội thuyền tận dụng sức gió tốt hơn.
Mỗi lần đổi hướng ở góc lớn, hai thuyền lại thay đổi vị trí trước sau. Hai chiến hạm khổng lồ, vậy mà lướt đi linh hoạt vô cùng, chẳng khác nào những thuyền đánh cá thông thường.
“Bệ hạ, đây là họ đang diễn tập cách chiếm lấy vị trí thượng phong khi tác chiến.” Dư Thông giải thích với Tần Phong đang hơi ngẩn ngơ: “Trong hải chiến, việc chiếm được vị trí thượng phong là vô cùng quan trọng.”
Tần Phong gật đầu, chỉ vào chiến hạm trên biển: “Chu Lập này, mới đến Đại Minh vài ngày, đã có thể luyện thủy sư đến trình độ này sao?”
Dư Thông cười nói: “Bẩm Bệ hạ, Chu Lập không đến một mình. Hắn còn có một đám thuộc hạ cũ đi theo. Hai chiến hạm này, một chiếc do hắn chỉ huy, chiếc còn lại do con trai hắn chỉ huy. Trên hai thuyền đều có mười mấy thuộc hạ cũ của hắn. Đó đều là những con giao long trên biển đấy, có những người như họ dẫn dắt, thủy binh địa phương tiến bộ thần tốc là điều đương nhiên rồi.”
“Nhân tài như vậy, trong thủy sư Đại Sở lại không có đất dụng võ ư?” Tần Phong kinh ngạc nói: “Chẳng lẽ các tướng lĩnh thủy sư Đại Sở lại mạnh hơn Chu Lập rất nhiều sao?”
“Tuyệt không phải vậy!” Dư Thông nói: “Người như Chu Lập, Đại Sở thủy sư không phải là không có, nhưng tuyệt đối là phượng mao lân giác, hiếm có vô cùng.”
“Mẫn Nhược Anh không đến nỗi là hôn quân, vậy mà lại bỏ mặc một vị tướng tài như vậy sao?” Tần Phong kinh ngạc nói.
Dư Thông cười chua chát: “Bệ hạ, cũng chính vì ngài vẫn còn coi trọng thủy sư đến vậy. Cả hai nước, đối với thủy sư, từ lâu đã không còn nhiệt tình. Thuyền càng ngày càng hư nát, càng ngày càng cũ kỹ, mà thủy sư, cũng đã sớm là nơi nạn tham nhũng hoành hành. Người đơn độc như Chu Lập, trong thủy sư Sở quốc căn bản không có chỗ dung thân, không bị người hãm hại đã là may mắn lắm rồi.”
Tần Phong gật đầu nói: “Vậy cũng tốt. Nếu Sở quốc coi trọng thủy sư thì nhân tài như vậy làm sao sẽ đến với trẫm? Ha ha, Dư Thông, ngươi đề cử Chu Lập và đưa hắn về đây, trẫm ghi cho ngươi một đại công. Đúng rồi, ngươi đã thuyết phục hắn như thế nào? Theo cảm nhận của trẫm, người như hắn e rằng không dễ dàng bị lay động chứ?”
“Thật ra cũng không có gì. Thần chỉ là làm thêm một chiếc thuyền mô hình giống như chiếc đã dâng lên Bệ hạ lần trước, sau đó phái người đưa cho hắn. Lão già này thấy vật ấy, há có lý nào không động lòng?” Dư Thông cười nói: “Đương nhiên, lúc đó hắn cũng đang gặp phải một nút thắt không thể vượt qua ở Sở quốc. Đến bước quyết định, không đi sẽ mất mạng, không những mình phải chết, còn liên lụy cả gia đình. Lúc ấy, ngoại trừ chạy đến chỗ chúng ta, còn có lối thoát nào khác?”
“Điều này đúng là trời giúp Đại Minh ta rồi. Nhân tài như vậy, bị bỏ phí không dùng, là sự không may của Sở quốc, nhưng lại là đại may mắn của chúng ta!” Tần Phong cười lớn nhìn ra biển cả. Hai chiến hạm lúc này đã tiến sát bến tàu, tốc độ thuyền giảm bớt, một trước một sau chậm rãi tiến vào bến cảng. Đứng ở vị trí này của Tần Phong, có thể nhìn rõ tình hình trên chiến hạm. Thủy thủ trên boong không nhiều, nhưng đều vẫy tay hân hoan về phía bến cảng. Mà trên bến tàu, lúc này cũng đã tụ tập không ít người, đang bận rộn, rõ ràng đang chuẩn bị đón hai chiến hạm cập bến.
“Người không nhiều lắm ư?”
“Bẩm Bệ hạ, hiện tại Chu Lập đang huấn luyện các thủy thủ điều khiển thuyền. Họ mới là linh hồn của chiến hạm. Hiện tại cũng không cần chiến sĩ lên thuyền, chỉ cần luyện cho những người này thuần thục, còn binh sĩ chiến đấu trên thuyền chỉ cần biết bơi là đủ. Việc huấn luyện cũng dễ dàng hơn nhiều.” Dư Thông nói: “Hơn nữa, hiện tại thủy sư Đại Minh ở Binh bộ còn chưa có danh hiệu, cũng chưa có biên chế, Chu Lập cũng không dám tùy tiện tăng thêm nhân lực!”
“Ừm, xem ra Chu Lập vẫn rất có quy củ!” Tần Phong cười nói: “Đi, chúng ta xuống dưới xem mặt vị tướng quân thủy sư này.”
“Bệ hạ, nô tài đây sẽ đi sắp xếp ngay!” Công công vội vàng nói.
Tần Phong xua tay liên tục: “Không, không cần đâu. Cứ thế này là được. Công công, ngươi hãy nói với Mã Hầu, đừng sắp xếp cảnh vệ, trẫm muốn đến gần quan sát người này.”
“Tuân lệnh, Bệ hạ!” Công công khom người lĩnh mệnh.
Bệ hạ đã tiếp quản bến cảng Bảo Thanh, Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh đã sớm kiểm soát toàn bộ bến cảng và phòng bị xưởng đóng tàu. Ưng Sào đóng quân ở đây cũng đã liên lạc với các thành viên Ưng Sào đi theo Bệ hạ. Công khai lẫn bí mật, đã sớm bố trí rất nhiều tai mắt, sự an toàn của Bệ hạ tuyệt đối không đáng ngại. Quan trọng hơn, Bệ hạ thật ra cũng không cần người hộ vệ. Hiện tại, trừ phi là cao thủ cấp bậc Tào Trùng, Vệ Trang, ai còn có thể uy hiếp được sự an toàn của Bệ hạ?
Khi mấy người đi đến gần bến tàu, hai chiến hạm cũng vừa lúc đã đến gần bến. Các thủy binh trên thuyền lớn tiếng hò reo, thả một sợi dây thừng lớn xuống. Người trên bến kéo dây thừng, buộc chặt vào bàn kéo khổng lồ. Mấy đại hán hò reo xoay bàn kéo, kéo thuyền từng chút một lại gần hơn, cho đến khi cuối cùng cũng cập bến.
Cùng với tiếng “ầm ầm” của xích sắt, một chiếc neo sắt khổng lồ từ mũi thuyền rơi xuống biển, bắn tung tóe bọt nước, văng đầy mặt mũi và cổ của những người trên bến tàu. Người trên bến tàu ngẩng đầu cười mắng, người trên thuyền lại vui vẻ cười lớn. Không đợi ván cầu được nối xong, các thủy binh đã sốt ruột không đợi kéo dây thừng, thoăn thoắt từ trên thuyền trượt xuống như làn khói.
“Bệ hạ, điều khiển chiến hạm này cần 120 thủy binh. Cộng thêm nhân lực trên boong, hiện tại mỗi thuyền có 150 người. Nếu biên chế đầy đủ, cộng thêm binh lính chiến đấu, mỗi chiến hạm còn phải tăng thêm hơn 400 người.”
“Trẫm nhớ ngươi từng nói, biên chế đầy đủ của chiến hạm như vậy là 500 người!” Tần Phong nói.
“Bẩm Bệ hạ, nếu là huấn luyện bình thường, thì đúng là biên chế 500 người. Nhưng nếu tác chiến, một số vị trí chủ chốt nhất định phải phân bổ thêm vài tổ nhân lực, như tài công và các thủy thủ điều khiển buồm. Những người này vô cùng quan trọng, lại không dễ bồi dưỡng. Một khi khai chiến có thương vong, nếu không có nhân sự dự bị, vậy thì phiền phức.” Dư Thông giải thích.
“Nguyên lai là như vậy, ta đối với thủy chiến hoàn toàn là ngoại đạo. Ngược lại làm trò cười rồi!” Tần Phong cười, ánh mắt lại nhìn một người trên chiến hạm, “Người đó chính là Chu Lập phải không?”
Một lão già tóc bạc phơ đứng trên mũi thuyền, mái tóc bạc phất phơ theo gió. Điều kỳ lạ nhất là, người này lại là một Độc Nhãn Long, một bên mắt được che bởi miếng bịt mắt màu đen. Hiện tại đã là giữa tháng mười, Bảo Thanh nằm ven biển, dù không lạnh như những nơi khác, nhưng cũng phải mặc vài lớp áo mới đủ để chống lạnh. Nhưng lão già này rõ ràng chỉ khoác một chiếc áo choàng ngắn, hơn nữa còn để mở rộng, để lộ những khối cơ bắp rắn chắc bên trong. Hai cánh tay trần trụi càng thêm vạm vỡ, làn da ngăm đen. Đứng sừng sững trên mũi thuyền, không nói một lời, đã toát ra một luồng sát khí hung hãn không thể che giấu.
Cùng với tiếng “ầm ầm” vang lên, ván cầu được hạ xuống từ trên thuyền. Chu Lập bước chân nhanh nhẹn theo ván cầu đi xuống. Điều khiến Tần Phong lấy làm lạ là, vị tướng lĩnh thủy sư này lại đi chân trần.
“Không đến nỗi không có cả một đôi giày chứ?” Tần Phong lẩm bẩm: “Dù Binh bộ chưa phân phát quân phí tương ứng, xưởng đóng thuyền của ngươi cũng không đến nỗi không có chút tiền ấy chứ?”
Dư Thông cười nói: “Bệ hạ, thủy thủ trên thuyền đều quen đi chân trần. Như vậy tiện lợi hơn, lại linh hoạt hơn một chút, cũng không phải điều gì lạ. Bệ hạ ngài không để ý thấy những thủy thủ vừa xuống thuyền kia, cũng đều không mang giày sao?”
Nghe xong lời này, Tần Phong lúc này mới chú ý tới, quả nhiên những thủy thủ vừa xuống thuyền trước Chu Lập, ai nấy đều đi chân trần. “Còn có chuyện này sao?”
“Thủy chiến khác hẳn với tác chiến trên đất liền.” Dư Thông cười nói: “Thật ra cụ thể thì thần cũng không rõ, Bệ hạ chi bằng hỏi Chu Lập, hắn là đại hành gia trong lĩnh vực này.”
Ba người đứng trên bến tàu. Xung quanh dù người qua lại tấp nập, nhưng vẫn không ai có thể đến gần họ. Khi cách họ hơn mười bước, đã có người hữu ý vô ý ngăn cản lối đi của họ. Điều này khiến mấy người họ trở nên đặc biệt nổi bật trên bến tàu náo nhiệt.
Độc Nhãn Long Chu Lập liếc mắt đã nhìn thấy mấy người họ, sải bước đi về phía họ. Tần Phong đánh giá Chu Lập đang ngày càng đến gần. Trên mặt hắn hằn rõ vẻ phong trần vất vả. Người còn chưa đến gần, một mùi tanh đặc trưng của biển cả đã xộc vào mũi. Tướng mạo hắn có vẻ già hơn tuổi thật.
Đến trước mặt, Chu Lập với ánh mắt có chút nghi hoặc liếc nhìn Tần Phong, nhìn lướt qua Dư Thông đang đứng sau Tần Phong nửa bước, rồi lại liếc nhìn công công. Đồng tử hắn chợt mở rộng, chần chừ một lát, đột nhiên quỳ một gối xuống, “Chu Lập, bái kiến Bệ hạ.”
Chiêu này của Chu Lập lập tức khiến Dư Thông, công công cùng những người âm thầm phòng bị xung quanh đều kinh ngạc. Tần Phong một thân thường phục, đứng ở đây cũng chẳng có gì đặc biệt, Chu Lập làm sao có thể chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra thân phận của Tần Phong?
