Trên đỉnh núi, gió rít gào, xuyên thung lũng, vượt rừng rậm, phát ra những tiếng hú kỳ dị. Mộ Dung Hồng tóc dài bay múa, đứng thẳng trên đỉnh núi cùng thanh đao, dõi mắt về phía xa, nơi ánh lửa lúc ẩn lúc hiện.
Ánh lửa ấy hẳn là từ doanh trại quân Minh phát ra, cách hắn chẳng còn xa.
Đám quân Minh truy kích hắn, sao lại ngang nhiên như vậy? Chẳng lẽ chúng không sợ nơi trú ngụ bị Mộ Dung Hồng phát giác? Hay chính chúng đang mong hắn chủ động tấn công, để tiện một lần giải quyết dứt điểm, vất vả một phen mà nhàn nhã cả đời? Mộ Dung Hồng thầm nghĩ. Sự chênh lệch thực lực quá lớn khiến quân Minh chẳng chút bận tâm. Đám quân Minh truy kích hắn còn hơn ngàn người, trong khi bên hắn, giờ đây chỉ còn vỏn vẹn chưa tới hai trăm nhân mạng. Khi mới chạy lên núi, bên hắn còn gần năm trăm tùy tùng, song gần hai tháng qua, đại bộ phận trong số đó đã lần lượt bỏ đi.
Điều đã đánh gục họ chính là bệnh tật và những vết thương cũ trên thân. Trận phá vây ở Chính Dương đã khiến hắn hy sinh chút lực lượng cuối cùng của Man quân. Hầu như mọi cao thủ man bộ đều ngã xuống trong một trận chiến, ngay cả Mộ Dung Tĩnh cũng không thoát khỏi kiếp nạn này. Dù cuối cùng còn vài trăm người cùng hắn giết ra khỏi vòng vây, tất thảy đều thương tích đầy mình, sức tàn lực kiệt.
Việc chạy vào núi sâu cũng chẳng đem lại an toàn. Một cánh bộ binh quân Minh cứ bám riết không rời, khiến họ chẳng có lấy một cơ hội ngơi nghỉ. Sự mệt mỏi, đau đớn, cùng với những vết thương không được đại phu chữa trị, không có thuốc thang, cứ mãi dày vò đội quân tàn phế này. Hắn chỉ đành trơ mắt nhìn binh sĩ cứ thế lần lượt ngã xuống trên đường tháo chạy.
Hắn từng cho rằng, chỉ cần tiến vào núi sâu, bản thân sẽ tựa như chim trời cá biển, thoát khỏi sự truy đuổi của quân Minh. Thế nhưng, chỉ ba năm ngày sau khi lên núi, hắn đã nhận ra mình sai lầm. Đám quân Minh truy kích kia, dường như đã quá thuần thục trong tác chiến vùng núi, chẳng hề kém cạnh những kẻ lớn lên giữa rừng sâu núi thẳm như họ. Bất kể hắn bày ra mưu kế nào, đối phương luôn có thể trong thời gian ngắn nhất nhìn thấu toan tính, thoát khỏi từng cái cạm bẫy hay chiêu trò che mắt hắn giăng ra, rồi chính xác lần theo hình tung tích của hắn, cứ như đỉa đói bám người mà quấn quýt không rời.
Suốt gần hai tháng trường, hắn vẫn phải tiếp tục dây dưa với cánh bộ binh truy kích này.
Hắn nhất định phải thoát khỏi cánh quân Minh cứ mãi âm hồn bất tán này.
Bởi lẽ, hắn còn một nơi cậy nhờ cuối cùng, tuyệt không thể để quân Minh phát hiện.
Tại Chính Dương Quận, mấy vạn Man quân đã tan biến chỉ sau một trận chiến. Dân chúng Man tộc tụ tập tại bốn quận Bắc Địa, vì không có chút chuẩn bị nào, đã bị quân Minh cắt đứt đường lui, không cách nào rút về núi sâu, cuối cùng đều trở thành chim trong lồng của người Minh. Đến đây, Man tộc xem như đã thất bại hoàn toàn triệt để.
Điều này khiến Mộ Dung Hồng nhớ về ngàn năm trước, khi tổ tiên Man tộc là Mộ Dung Khác thất bại dưới tay Lý Thanh đại đế. Tình cảnh bấy giờ, có lẽ cũng tương tự như hiện tại.
Trong cuộc tranh chấp với Tần Phong này, hắn đã thất bại. Lần này, Mộ Dung Hồng thua một cách tâm phục khẩu phục. Giờ nghĩ lại, ngay từ khoảnh khắc hắn rời núi, Tần Phong đã bắt đầu tính toán hắn rồi. Rõ ràng, Tần Phong ngay cả khi chưa đăng cơ xưng đế, chưa lập nên Minh quốc, đã chôn xuống ám tử tại bốn quận Bắc Địa. Cuối cùng, y còn lợi dụng Lý Duy Cát Hương làm mồi nhử, từng bước từng bước dẫn hắn lọt vào cạm bẫy đã được dự liệu và bố trí sẵn.
Mộ Dung Hồng không còn lời nào để biện bạch. Kẻ thắng được tính toán nhiều hơn, kẻ bại lại ít được đoái hoài. Giờ đây, hắn mới tỉ mỉ ngẫm lại những lời lẽ tưởng chừng tầm thường trong binh thư đã từng học. Bỗng nhiên giác ngộ, kỳ thực, những câu chữ bình đạm ấy mới chính là tinh túy được các bậc tiền bối lĩnh hội bằng máu tươi và sinh mạng. Đáng tiếc, nếu không đi đến những bước cuối cùng, mãi mãi chẳng ai có thể thấu hiểu thâm ý trong đó.
Hắn đã thất bại, một đời này e rằng chẳng còn cơ hội xoay sở. Nhưng Man tộc không thể vì hắn mà tan biến trong dòng sông lịch sử dài đằng đẵng. Hắn còn muốn để lại cho Man tộc một hỏa chủng. Mộ Dung Hồng tin tưởng, chỉ cần hỏa chủng ấy vẫn còn, có lẽ rất nhiều năm sau, tại nơi núi sâu này, Man tộc sẽ lại một lần nữa quật khởi, lại một lần nữa hướng về phía bên ngoài núi mà nhìn, tựa như ngàn năm trước vậy. Man tộc ngủ đông, ẩn mình ngàn năm, cuối cùng lại một lần nữa có được thực lực cường đại mà bước ra khỏi núi rừng.
Chỉ tiếc rằng,
Vận khí của họ không may, lại đụng phải Tần Phong, kẻ yêu nhân ấy.
Hốc mắt Mộ Dung Hồng ửng đỏ. Ngàn năm tích lũy, hủy hoại chỉ trong chốc lát. Giờ đây, một vòng luân hồi mới lại sắp bắt đầu. Mà điều hắn muốn làm lúc này, chính là bảo tồn hỏa chủng duy nhất ấy.
Hỏa chủng này, chính là thứ mà Mộ Dung gia tộc hắn dựa vào để quật khởi. Là bí mật hắn đã luôn cố gắng giấu kín suốt những năm gần đây, đến nay chỉ còn vài người biết. Nhưng những người đó, như Mộ Dung Tĩnh, Vạn Toàn, đều đã ngã xuống trong trận chiến vừa rồi.
Đó là một mỏ vàng.
Nhiều năm về trước, Mộ Dung gia tộc đã phát hiện mỏ vàng này, nhờ đó mà có được tài lực hùng hậu giữa các bộ Man tộc, cho phép họ bước ra khỏi núi lớn, học hỏi tri thức một cách có hệ thống, mua bán vũ khí, khôi giáp mà bản thân họ không thể sản xuất. Nhờ đó mà họ có thể thống nhất các bộ lạc trong núi, một tay vung đao thương, một tay cầm vàng thỏi sáng chói, cuối cùng gom tất cả các bộ tộc về dưới lá cờ Đại Yến.
Tại nơi từng giúp Mộ Dung gia tộc cường thịnh ấy, đồn trú một ngàn thuộc hạ trung thành nhất của gia tộc, cùng với mấy ngàn nô lệ mãi mãi không thể rời khỏi khu vực đó.
Hắn không cách nào triệu hoán ngàn binh sĩ trung thành nhất của Mộ Dung tộc đến trợ giúp, bởi dẫu cho họ có đến, Mộ Dung Hồng cũng chẳng có lòng tin tuyệt đối đánh bại cánh địch nhân đối diện kia. Trong núi sâu, hắn đã từng có vài lần giao phong kịch liệt, tuy ngắn ngủi, với cánh truy binh này. Sức chiến đấu của đối thủ khiến hắn kinh hãi. Ngàn người ấy là hỏa chủng cuối cùng của Mộ Dung tộc, hắn không muốn đẩy họ vào một trận chiến không có phần thắng. Hơn nữa, tại nơi bí ẩn kia, nếu không có ngàn người này trấn áp, liệu mấy ngàn nô lệ khai thác mỏ vàng kia có còn ngoan ngoãn như vậy?
Ngoài những lý do ấy, Mộ Dung Hồng càng không muốn thấy bí ẩn này bị bại lộ dưới ánh mắt người đời. Chỉ cần có bất kỳ động tĩnh nào, sẽ để lại vết tích, khiến con sói đói ở phía đối diện ngửi thấy một chút bất thường. Hắn nhất định sẽ theo dõi truy tung mà đến. Chỉ cần để chúng phát hiện ra nơi ấy, Man tộc sẽ thực sự tàn lụi, vĩnh viễn không còn cơ hội xoay sở.
Hắn chỉ đành cùng cánh truy binh này loanh quanh trong núi, hy vọng tổ tiên phù hộ, có thể thoát khỏi chúng trong một lúc nào đó. Đã cuối tháng tám. Hắn chỉ cần kiên trì thêm vài tháng nữa là mùa đông sẽ tới. Đến lúc đó, tuyết rơi đầy trời sẽ che lấp mọi vết tích, khiến đám truy binh không cách nào tiếp tục bám trụ. Đợi một mùa đông qua đi, dù chúng có quy mô trở lại núi, cũng chẳng thể tìm thấy dấu vết nào. Man tộc sẽ lại một lần nữa biến mất khỏi tầm mắt người ngoài, tựa như ngàn năm về trước, cho đến khi vòng luân hồi tiếp theo bắt đầu.
"Bệ hạ, xin hãy an nghỉ! Mai còn phải lên đường." Thị vệ Mộ Dung Minh bước đến bên Mộ Dung Hồng, khoác thêm cho hắn một chiếc áo choàng chắn gió. Nhìn mái tóc trắng bay lượn trong đêm của Mộ Dung Hồng, hắn không khỏi cảm thấy tinh thần u sầu.
Mộ Dung Hồng khẽ gật đầu, kéo áo choàng ngay ngắn hơn một chút, rồi quay người nhìn Mộ Dung Minh: "Mọi người đều còn ổn chứ?"
"Lão Bát e rằng không qua được." Mộ Dung Minh cúi đầu, giọng chùng xuống. "Cơn sốt cao mãi không dứt, hôm nay lúc tỉnh lúc mê, e rằng khó lòng qua khỏi đêm nay. Bệ hạ, người mau đến xem hắn một chút?"
Mộ Dung Hồng nhắm chặt mắt, lại một người nữa phải ra đi ư? Hắn dừng bước, đứng lặng hồi lâu, rồi lắc đầu: "Không cần gặp. Gặp chỉ thêm bi thương. Mộ Dung Minh, nếu đến sáng mai Lão Bát vẫn không có dấu hiệu chuyển biến tốt, thì... hãy cho hắn một cái chết thanh thản, đừng để hắn phải chịu thêm đau khổ."
"Vâng!" Mộ Dung Minh nức nở nghẹn ngào. Trên con đường này, đã có biết bao người, trong cơn thống khổ tột cùng, được chính tay người thân kết liễu. "Bệ hạ, đến bao giờ mới là điểm cuối? Chi bằng... chi bằng cùng chúng liều chết một phen!"
"Cứ kiên trì. Đợi đến khi trời đổ tuyết lớn, đó chính là lúc chúng ta bắt đầu hồi sinh." Mộ Dung Hồng khẽ nói. "Khi mảnh tuyết đầu tiên bay xuống, sẽ chẳng còn xa đâu."
Ngay lúc Mộ Dung Hồng đang ngóng trông mùa đông năm nay tới sớm hơn một chút, thì bên kia, Ngô Lĩnh lại đang nằm ngửa trên đất, đếm những vì sao giữa trời đêm. Nằm song song cùng hắn, chính là Tần Tri Thu.
Tần Tri Thu là đầu lĩnh Chim Ưng trong đội, về Ngô Lĩnh, hắn biết nhiều hơn binh lính thường rất nhiều. Năm đó, vị Ngô tướng quân này quả thực đã khiến Hoàng đế bệ hạ không ít đau đầu. Để tiêu diệt hắn, Ưng Sào đã phải bỏ ra không biết bao nhiêu công sức. Cuối cùng, chính Ưng Sào đã thành công cài cắm vài ám tử vào đội ngũ Ngô Lĩnh, nhờ đó mà dò la được tung tích của hắn, rồi đại quân xuất động, một trận tiêu diệt hoàn toàn tàn dư cuối cùng của cánh Thuận Thiên Quân.
Thế nhưng, vị Ngô tướng quân từng rớt xuống vực sâu ấy lại vẫn còn sống, với sinh mệnh lực ngoan cường như mèo chín mạng. Hắn cuối cùng bị Hoàng đế bệ hạ thu phục, trở thành một viên mãnh tướng của Đại Minh. Tần Tri Thu thực sự không lấy làm lạ, bởi lẽ trong thiên hạ này, e rằng chẳng mấy ai có thể chống lại mị lực của Bệ hạ. Vả lại, để chiêu hàng hắn, Bệ hạ cũng đã bỏ ra không ít công phu.
Đương nhiên, vị mãnh tướng này liền lập tức hồi báo Bệ hạ rằng, những ngày đầu trong trận chiến Chính Dương Quận, cuộc chiến thật sự là vô cùng thảm khốc. Nếu không phải vị tướng quân trông đen sạm, gầy gò, rắn rỏi trước mắt này đã dốc hết sức mình, e rằng việc Chính Dương Quận có giữ được hay không quả thực là hai chuyện khác. Lúc ấy, Lý Duy Cát Hương hay bọn Man nhân đều đã đến bước đường cùng, không còn gì để mất! Trong trận chiến dịch ấy, Tần Tri Thu dẫn hơn ngàn Chim Ưng, trở thành một trong những chủ lực giữ thành. Sự cường hãn, lạnh lùng của Ngô Lĩnh đã khiến hắn mở rộng tầm mắt.
"Ngô tướng quân, khi đó, người thật đã ăn thịt người sao?" Hắn hạ giọng, khẽ hỏi, lòng tràn đầy hiếu kỳ với vị tướng quân này.
Ngô Lĩnh quay đầu lại nhìn Tần Tri Thu, đôi mắt lóe lên vẻ âm u, khiến Tần Tri Thu trong lòng khẽ rụt rè. "Đã nếm qua rồi, chua chát, chẳng khác gì thịt ngựa, khó mà nuốt trôi. Nhưng khi người đói khát đến cùng cực, còn thứ gì là không thể ăn? Tần Tri Thu, ngươi có muốn nếm thử không? Rắc thêm chút muối, nếu tìm được vài loại hương thảo nữa thì vị sẽ càng ngon hơn đấy."
Lời lẽ thản nhiên như không, thế mà lại cùng Tần Tri Thu bàn luận cách ăn ngon hơn một chút. Tần Tri Thu trong dạ dày cuộn trào, vội vàng xua tay lia lịa, nhìn ánh mắt Ngô Lĩnh càng thêm sợ hãi. "Không được, không được. Ta không nuốt nổi!"
"Không nuốt nổi sao?" Ánh mắt Ngô Lĩnh càng thêm sâu thẳm: "Đó là vì ngươi chưa từng đói khát đến cùng cực!"
Nghe giọng Ngô Lĩnh, Tần Tri Thu đột nhiên thấy rờn rợn, vội vàng đứng dậy nói: "Ta đi dò xét trạm gác." Vừa dứt lời, đã như một làn khói biến xa.
