Chương 878: Phong Thái Biển Cả
Chu Lập trần trụi nằm trên đất, dập đầu sát đất, không dám hó hé nửa lời. Tần Phong khẽ nhếch cằm, Nhạc công công hiểu ý, bước tới, vung một chiếc trường bào, nhẹ nhàng choàng lên thân Chu Lập đang trần trụi.
“Giữa quân và thần, điều gì trọng yếu nhất? Đương nhiên là sự tin cậy lẫn nhau.” Tần Phong chậm rãi nói: “Nếu không có lòng tin tưởng làm nền tảng, vậy trẫm làm sao có thể yên tâm giao phó một binh đoàn quân đội cho ngươi? Đặc biệt là với đội thủy sư như vậy, Chu Lập, một khi ngươi căng buồm ra khơi trên biển lớn, đoạn tuyệt liên lạc với lục địa, giữa ta và ngươi, ngoài sự tín nhiệm, còn có gì làm bảo chứng ư? Nhưng khi ngươi tới Đại Minh, lại giấu giếm trẫm quá nhiều điều, điều này khiến trẫm vô cùng thất vọng. May mắn thay, ngươi đã nắm bắt được cơ hội, điều này vẫn chưa quá muộn.”
“Mạt tướng biết sai rồi.” Chu Lập giọng run rẩy thưa: “Mạt tướng vốn xuất thân thanh bạch, nhưng sau này không cưỡng lại được khát khao tung hoành biển cả, lại đã từng làm hải tặc. Dù bề ngoài đắc ý, song trong lòng mạt tướng vẫn nặng trĩu nỗi hổ thẹn, sợ Bệ hạ khinh thường kẻ như mạt tướng, nên mới không dám thẳng thắn trình bày.”
“Từ xưa anh hùng không luận xuất thân.” Tần Phong nói: “Điều ấy có gì mà không dám nói ra? Chu Lập, ngươi đứng dậy đi. Nhạc Công, ban cho hắn một chỗ ngồi. Trẫm muốn nghe rõ tình hình trên biển. Lần trước ngươi tấu trình với ta, hẳn có nhiều điều sai sự thật, hay ngươi đã giấu giếm không ít điều, phải không?”
“Mạt tướng ngu muội, sợ hãi khôn nguôi, Bệ hạ thứ tội!” Chu Lập đứng dậy, thân thể vẫn không ngừng run rẩy.
“Trước hết mặc y phục vào cho tử tế đi!” Nhìn dáng vẻ đối phương, Tần Phong không khỏi bật cười: “Cái bộ dạng này, quả thật có chút khó coi thay.”
Mặc xong y phục, ngồi trên ghế, bưng chén trà gừng ấm nóng Nhạc công công dâng lên, thần sắc Chu Lập cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại. Hắn một hơi uống cạn chén trà gừng, đặt chén xuống bàn, thẳng lưng ngồi ngay ngắn, hai tay đặt lên đầu gối, im lặng chờ Tần Phong hỏi.
“Trước hết, hãy nói về mối quan hệ giữa ngươi và Ninh thị ở Tuyền Châu!” Tần Phong nói: “Ngươi là người Tuyền Châu, trẫm nghĩ, mọi hành tung của ngươi hẳn không thể thoát khỏi liên can, phải không?”
“Bệ hạ anh minh như trời! Mạt tướng vô cùng bội phục.” Chu Lập nói: “Kỳ thực, nói mạt tướng làm hải tặc, chi bằng nói mạt tướng đang bán mạng cho Ninh thị.”
Điều ấy nằm trong dự liệu của Tần Phong, hắn khẽ gật đầu.
“Năm đó mạt tướng bị hắt hủi trong thủy sư Sở quốc, khắp nơi bị xa lánh. Trong cơn phẫn uất, mạt tướng bèn từ quan về quê, chỉ mong làm một ngư dân, cũng chẳng đến nỗi chết đói. Nhưng sau này sự thật đã chứng minh, mạt tướng thật sự đã nghĩ mọi sự tình thế gian quá đỗi đơn giản.” Chu Lập nói với giọng điệu đầy cảm khái: “Danh tiếng của mạt tướng, dù nhỏ bé, nhưng trong giới thương nhân vẫn có chút trọng lượng. Không lâu sau khi về quê, Ninh thị đã tìm đến tận cửa. Đúng là, mạt tướng cũng ít nhiều biết chút ít lai lịch của Ninh thị, tự nhiên không cam lòng khuất phục dễ dàng. Nhưng sau đó, gia đình thần ở Tuyền Châu lại gặp phải khốn cảnh lớn. Con trai nhỏ của thần càng sa vào một vụ án mạng, không tài nào thoát khỏi vòng lao lý. Đúng lúc này, Ninh thị lại một lần nữa tìm đến, lời lẽ hùng hồn tuyên bố chỉ cần mạt tướng gia nhập đội tàu Ninh thị, trở thành thủ lĩnh hộ vệ của họ, con trai nhỏ của mạt tướng sẽ không sao cả. Trong lúc vạn bất đắc dĩ, mạt tướng chỉ đành chấp thuận, từ đó bắt đầu cuộc đời hải tặc của mình. Cứ thế đã gần mười năm!”
“Không phải là tổng thủ lĩnh hộ vệ sao? Cớ sao lại biến thành hải tặc?” Tần Phong mỉm cười hỏi.
“Bệ hạ không rõ chăng.” Chu Lập nói: “Tại Sở quốc, Ninh thị quả thật tuân thủ phép tắc buôn bán, nhưng đội tàu chỉ cần vừa ra biển, thì lại khác hẳn. Biển cả bao la, mênh mông vô bờ, vượt ngoài tầm hiểu biết của kẻ sống trên đất liền. Nơi đó, là chốn không có vương pháp, kẻ nào nắm đấm cứng hơn, kẻ đó định đoạt luật lệ. Cho nên đội tàu vừa ra biển, vừa làm ăn hợp pháp, cũng không ngại làm việc phi pháp. Ví dụ như cướp bóc.”
“Bốn quốc gia đại lục, Tần quốc không nói, không có cửa biển. Đại Minh hiện tại cũng chỉ có Bảo Thanh, thời Việt trước kia cũng bỏ hoang. Hai nước Tề và Việt, chính sách cấm biển vô cùng nghiêm ngặt, vậy các ngươi cướp bóc ai?” Tần Phong nghi hoặc hỏi.
“Bệ hạ, nơi đây tuy cấm biển, nhưng những vùng khác lại không hề cấm biển. Trái lại, những quốc gia bên ngoài kia, việc buôn bán trên biển lại vô cùng phồn thịnh. Năm đó thời Đại Đường cường thịnh, vạn quốc triều cống tuy nói có phần khoa trương, nhưng hẳn cũng có đến hàng trăm tiểu quốc. Hơn ngàn năm trôi qua, những quốc gia ấy lúc hợp lúc tan, kẻ bị diệt vong, kẻ nối dõi kéo dài, thậm chí có kẻ sáp nhập, hình thành nên những quốc gia lớn hơn. Chúng thần ra khơi, đối tượng làm ăn chính là họ, và tất nhiên, cướp bóc cũng là đối tượng ấy. Đôi khi, chúng thần cũng cướp bóc thuyền buôn của Quách thị nước Tề.”
Tần Phong khẽ gật đầu: “Những quốc gia hải ngoại này, ngươi biết có bao nhiêu? Hạm đội của họ hùng mạnh đến mức nào? Liệu họ có khả năng phát động tấn công về phía chúng ta không?”
Những lời Chu Lập vừa nói khiến Tần Phong không khỏi bận tâm.
“Bệ hạ, mạt tướng thống lĩnh đội tàu Ninh thị, chưa từng ra khơi quá xa. Theo hiểu biết của thần, quốc gia lớn nhất trong số đó cũng chỉ xấp xỉ quy mô Đại Minh mà thôi. Họ đối với nơi đây của chúng ta, dường như vẫn còn nỗi e ngại rất lớn. Điều này có lẽ liên quan đến bóng ma mà Đường quân thời Đại Đường năm xưa đã gieo rắc cho họ. Kẻ đương quyền nơi đó, cũng không có ý định tiến quân về phía chúng ta. Thậm chí còn đề phòng chúng ta, cho dù giao thương cũng vô cùng dè dặt.”
“Theo sự quan sát của ngươi, quân lực những quốc gia này ra sao?” Tần Phong tiếp tục hỏi.
“Lực lượng trên đất liền của họ thần chẳng rõ mấy, nhưng nếu chỉ nói riêng hạm đội trên biển, hiện tại bất kỳ quốc gia nào trong hai nước Tề và Việt cũng khó lòng địch lại chúng. May mà họ không am tường địa hình sông nước, nếu không, vùng biên giới biển của đại lục này, e rằng sẽ kinh hồn bạt vía.” Chu Lập nói.
“Thì ra là vậy!” Lòng Tần Phong bỗng nặng trĩu.
“Đúng vậy, chúng thần ở đây buôn bán rất quy củ. Chỉ khi ra đến biển khơi, mới biến thành hải tặc, cướp bóc thương thuyền trên vùng biển ấy, thậm chí thỉnh thoảng còn lên bờ cướp bóc một vài tiểu đảo quốc.” Chu Lập nói: “Cuộc sống trên biển, hiểm nguy trùng điệp. Những đội tàu vừa làm ăn chân chính vừa làm hải tặc như chúng thần vẫn giữ một chút ranh giới cuối cùng, nói thế, chỉ mưu cầu tài vật. Nhưng còn có những hải tặc đích thực, chúng vô cùng tàn bạo. Nếu trên biển đụng độ với chúng, đó chính là một trận chiến bất tử bất hưu. Thân thể đầy vết thương của thần chính là do giao chiến với đám hải tặc này mà có được.”
“Thua thảm lắm sao?”
“Thảm bại thay! Thảm nhất là có một phen toàn bộ đội tàu gần như tan tác toàn quân, mạt tướng phải một mình cưỡi thuyền tháo chạy.” Chu Lập ngượng ngùng thưa.
“Ngươi cũng có lúc chật vật đến vậy ư?” Tần Phong cười phá lên.
Chu Lập ngẩng đầu đáp: “Bệ hạ, không phải thần vô dụng, mà là hạm đội thần thống lĩnh, phần lớn là thương thuyền, chiến hạm thực sự dùng để chiến đấu thì rất hiếm hoi. Trong khi đám hải tặc kia lại toàn là chiến hạm chuyên dụng. Trận chiến ấy, thần gặp vận rủi. Đội tàu Ninh thị đi trên hải lộ này nhiều năm, lại bị đám hải tặc trong vùng rình rập, theo dõi. Vài toán hải tặc nhỏ đã cấu kết lại để đối phó mạt tướng, mạt tướng thật sự lực bất tòng tâm.”
“Nói vậy, ngươi kỳ thực cũng chỉ đi một vùng biển rất nhỏ, đối với những nơi xa hơn, hoàn toàn không hề hay biết.” Tần Phong trầm ngâm nói.
“Đúng, hải vực thần biết đều đã được thần ghi chép đầy đủ trong cuốn sách dâng lên Bệ hạ. Xa hơn nữa, thần cũng chẳng rõ. Bất quá có một chuyện, e rằng Bệ hạ sẽ cảm thấy hứng thú.” Chu Lập nói.
“Chuyện gì?”
“Cách đây ba năm, hơn mười quốc gia lớn nhỏ ở vùng biển mà thần thường giao thương, đã từng tổ chức một hạm đội liên hợp, ngay cả đám hải tặc cũng được mời tham gia. Nghe nói là để đối phó với sự xâm nhập từ phương Tây xa xôi. Đáng tiếc thay, khi đó thần đang ở Tuyền Châu, Ninh thị dường như đã nghe ngóng được phong thanh, nên trong khoảng thời gian ấy, hoàn toàn không hạ thuyền ra khơi.”
“Cuối cùng kết cục ra sao?” Tần Phong lập tức dựng tai nghe ngóng.
“Mãi một năm sau, khi thần trở lại hải vực ấy, những gì thần thấy là một cảnh tượng hoang tàn, thê lương. Trận chiến ấy, nghe nói hơn một ngàn chiến hạm đã quyết chiến trên một vùng biển bao la, khiến thần nghe mà nhiệt huyết sục sôi. Cuối cùng họ đã chiến thắng, nhưng là một chiến thắng thảm hại.” Chu Lập nói: “Quốc gia xa xôi kia thật sự vô cùng đáng sợ. Viễn chinh đường xa, hao binh tổn sức, lại trong điều kiện không có bất kỳ nguồn tiếp tế nào, vậy mà chúng vẫn cầm cự gần một năm, và gây ra thiệt hại khôn lường cho hạm đội liên hợp của vùng biển ấy.”
Tần Phong thở dài một tiếng: “Quả nhiên khủng khiếp thay. Sau trận chiến ấy, lại chẳng còn nghe tin tức gì về quốc gia xa xôi kia nữa, nhưng vùng biển này lại xuất hiện thêm vô số hải tặc. Trong số đó có một nhánh chính là tàn dư của hạm đội quốc gia xa xôi đó sau khi bại trận. Chúng thần ra khơi, điều lo lắng nhất chính là bọn chúng. Vì chúng cực kỳ hung tàn. Cũng may mắn thay, chúng là kẻ thù chung của vùng biển này. Mấy năm trôi qua, thực lực của chúng đã gần như tiêu hao hết. Thực ra, theo thần thấy, may mắn lần này hạm đội từ quốc gia xa xôi ấy đã bị chặn đứng, nếu không, để chúng giành được thắng lợi, với dã tâm cuồng bạo đã phô bày, nơi đây của chúng ta ắt hẳn sẽ không còn yên ổn nữa.”
“Ngươi nói không sai.” Tần Phong khẽ gật đầu: “Hôm nay nơi đây của chúng ta, chính sách cấm biển đã dần nới lỏng, dù là Tề hay Việt, cũng đều vậy. Mà Đại Minh của chúng ta, lại chỉ vừa mới khởi đầu. Nếu có một hạm đội hùng mạnh như thế nhận thấy nơi đây của ta dễ bề công phá, thì e rằng sẽ thảm họa khôn lường. May mắn thay, hiện tại chúng ta đã có định hướng. Chu Lập, đây cũng là nhiệm vụ của ngươi sau này. Chúng ta cần một đội thủy sư hùng mạnh.”
“Bệ hạ không truy cứu tội cũ của thần nữa ư?” Chu Lập ngập ngừng hỏi.
“Những vấn đề trước kia của ngươi, có liên can gì đến Đại Minh của ta? Vả lại, việc ngươi làm hải tặc cũng chỉ là ở hải ngoại mà thôi. Kỳ thực phương án ngươi đã đề xuất trước đó, chẳng phải là khiến thủy sư Đại Minh của ta cũng hóa thành hải tặc sao? Đối với điều này trẫm khá hứng thú. Chu Lập, hiện tại chúng ta chỉ có hai chiếc chiến hạm đúng nghĩa, ngươi nghĩ có thể ra ngoài cướp đoạt một phen chăng?”
“Bệ hạ, chúng ta tuy chỉ có hai chiếc chiến hạm, nhưng hai chiếc này mạnh hơn thuyền của bọn hải tặc rất nhiều lần. Chỉ cần không đụng phải những Đại Hải Tặc có hàng chục chiến hạm hùng hậu, cùng hạm đội chính quy của các quốc gia trong vùng, thì chúng ta chính là bất khả chiến bại!” Chu Lập tuyên bố lớn tiếng.
“Hay lắm!” Tần Phong vỗ tay khen: “Trẫm quyết định, sẽ cùng ngươi ra khơi một phen, lãnh hội phong thái biển cả!”
