Chu Lập ôm quần áo, bước chân có chút nặng nề trở về sân nhà. Vừa bước vào cửa, lập tức bị người vây kín. Buổi chiều hôm đó, Chu Lập đi xin tội hoàng đế, người nhà và bộ hạ hắn liền tụ tập nơi đây, lòng dạ thấp thỏm đợi tin tức. Với bọn họ, chờ đợi từng khắc từng giây đều là một nỗi dằn vặt khôn tả.
“Không sao cả!” Nhìn thấy mọi người, Chu Lập chưa đợi họ mở miệng, liền trực tiếp nói: “Tất cả giải tán cả đi, ai về nhà nấy, tụ họp một chỗ chi vậy?”
Nghe nói không sao, mọi người không khỏi thở phào một hơi, nhẹ nhõm rời khỏi nhà Chu Lập. Họ đều đã lỡ liên lụy sâu, nếu thật có chuyện chẳng lành xảy ra, e rằng cả gia tộc sẽ diệt vong.
“Phụ thân, áo ngài đây sao?” Chu Dương Phàm nhìn thấy Chu Lập ôm quần áo trong tay, có chút kinh ngạc hỏi.
“Ta đang mặc áo bệ hạ ban.” Chu Lập hít sâu một hơi: “Hôm nay quỳ ngoài điện xin tội, quần áo dính ướt, nên bệ hạ đã ban áo ngài cho ta thay.”
Nghe lời này, Chu Dương Phàm không khỏi mặt mày rạng rỡ: “Phụ thân, xem ra bệ hạ vẫn rất đỗi coi trọng ngài.”
“Ân uy song hành, lòng đế vương khó lường thay!” Chu Lập lại chẳng lấy làm vui mừng mấy, bước vào phòng thay quần áo, đoạn nói với phu nhân: “Hãy giặt giũ sạch sẽ áo bệ hạ, tìm một nơi trang trọng trong phủ mà cất giữ.”
Thấy phu quân mình bình an vô sự, lại còn mặc áo bệ hạ về, đây dĩ nhiên là ân điển lớn lao. Vợ lớn vợ bé của Chu Lập đều hớn hở ra mặt, liên miệng vâng dạ. Hôm nay cả nhà đều lo lắng vận mệnh của mình, đến giờ này, ngay cả bữa tối cũng còn chưa dùng!
Trong phòng chỉ còn lại hai cha con. Chu Dương Phàm pha trà dâng lên tận tay cha, nhìn thấy phụ thân âu lo, thân hình tiều tụy, chẳng khỏi ngạc nhiên thốt lên: “Phụ thân, chuyện đã qua, bệ hạ cũng đã minh oan, vậy quá khứ của chúng ta dĩ nhiên được rửa sạch tì vết. Vả lại bệ hạ hùng tâm tráng chí, muốn tái lập thủy sư, tất nhiên sẽ trọng dụng phụ thân. Cớ sao phụ thân vẫn còn ưu tư như vậy?”
Chu Lập uống một ngụm trà, thở dài một hơi: “Bệ hạ quả là hùng tâm tráng chí, cũng có dã tâm. Phụ thân thấy rằng, ngài ấy là một minh quân hiếm có, đáng để nương tựa. Chỉ e thời gian không lâu, nếu không có biến cố lớn, Đại Minh tất sẽ có một hùng binh vang danh biển cả.”
“Phụ thân, đó chẳng phải là điều ngài trông mong sao? Thực tình mà nói, hiện tại thủy sư Đại Minh dù chỉ có hai chiến hạm, nhưng hai chiến hạm này không nghi ngờ gì là cực kỳ tân tiến. Con trai nào nghĩ đến, Dư Thông lại có thể thực sự đóng được chiếc mô hình thuyền năm xưa hắn bán cho cha, lại còn cải tiến không ít. Con trai thấy, hai chiến hạm này hẳn là chiến hạm tân tiến nhất thiên hạ. Hiện nay tuy chỉ có hai chiếc, nhưng chỉ cần sau này có mười chiếc, một trăm chiếc, khi ấy, cả vùng biển này, ai còn là địch thủ của thủy sư Đại Minh? Và ngài, với tư cách thống soái thủy sư này, tất sẽ vang danh hải ngoại. Điều này há chẳng cao minh hơn gấp vạn lần lũ dế nhũi nơi đất liền kia sao!” Chu Dương Phàm đầy phấn khởi nói.
“Con nói vậy là chuyện tương lai, chứ nào phải hiện tại.” Chu Lập khổ não đáp: “Bây giờ xưởng đóng tàu Bảo Thanh, dốc hết sức lực, mỗi năm nhiều nhất cũng chỉ hạ thủy được một chiến hạm. Mà còn cần triều đình dốc sức chi tiền của. Có thể hình dung là, sự chú ý của Đại Minh, lại chẳng phải trên biển. Bệ hạ hiện giờ, nhất tâm nghĩ đến việc thống nhất đại lục. Muốn trăm chiến hạm, e rằng đời này khó mà thấy được.”
“Phụ thân, chẳng phải vẫn có hi vọng sao? Dẫu sao cũng đã mạnh hơn xưa rất nhiều. Coi như chỉ mười chiến hạm như vậy, lại phối thêm đội thuyền khác, cũng đủ để phụ thân tung hoành vùng biển này rồi.” Chu Dương Phàm nói.
“Ta có chút mưu lợi, tấu lên bệ hạ, rằng có thể ra biển tìm diệt những toán hải tặc thế lực yếu kém, cướp lấy chiến hạm của chúng, dùng cách đó nhanh chóng củng cố thủy sư Đại Minh.”
“Phụ thân, đây quả là diệu kế!” Chu Dương Phàm hai mắt sáng rực: “Nếu bệ hạ ưng thuận kế này, chúng ta có thể đại triển thân thủ rồi. Chiến thuyền hải tặc tuy không sánh được hai chiến hạm này, song thắng ở số đông, đoạt lấy chúng quả là đường tắt! Chỉ e hiện giờ thủy binh chiến sĩ ta còn chưa đủ, e rằng còn phải đợi thêm một thời gian không ngắn. Dù ngay từ bây giờ chiêu mộ thủy binh, e rằng cũng phải huấn luyện ít nhất nửa năm đến một năm.”
Chu Lập hít một hơi thật sâu: “Bệ hạ đã ưng thuận, chẳng những hợp ý ta, mà còn muốn đích thân ngự thuyền, cùng chúng ta ra khơi một chuyến. Còn thủy binh hành động, sẽ được rút ra từ Thân Vệ Doanh Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh của bệ hạ. Trước khi ta cáo lui, bệ hạ đã căn dặn Mã Hầu tướng quân thị vệ, đi tuyển chọn binh sĩ am tường kỹ năng bơi lội rồi.”
Chu Dương Phàm lập tức ngây người.
“Bệ hạ muốn đích thân lên thuyền?” Hắn ngẩn ngơ hỏi.
“Đúng, bệ hạ muốn đích thân lên thuyền.” Chu Lập lắc đầu căm tức: “Con nói xem, đầu óc ta có phải đã úng nước rồi không, sao lại dâng bệ hạ kế sách như vậy? Thủy chiến, sự bất trắc còn lớn hơn lục chiến. Lục chiến, nếu không địch nổi còn có thể bỏ chạy, với thân thủ tông sư của bệ hạ, ai cũng không thể ngăn cản được. Nhưng ra đến biển khơi, biển cả mịt mờ, nhỡ chúng ta tác chiến thất bại, biết chạy về đâu? Khi ấy, Chu thị nhất tộc ta, sẽ mang họa diệt vong.”
“Quyết không thể ưng thuận!” Nghe tiếng cười rộn rã nhẹ nhõm của thê thiếp nhi nữ từ phía sau vọng lại, Chu Dương Phàm kiên định nói.
Chu Lập cũng tỏ ra vô cùng bất đắc dĩ: “Bệ hạ là người có tính khí cực kỳ cường thế, một khi đã quyết, tuyệt không cho phép thay đổi. Người như ngài ấy, vốn xem khó khăn chẳng là gì, điều này liên quan đến kinh nghiệm tranh đấu một đường của bệ hạ cho đến nay. Song bệ hạ, ngài ấy nào hiểu rõ hải chiến! Vị Nhạc công công kia ngược lại là người hiểu chuyện, lúc ấy đã quỳ xuống khẩn cầu bệ hạ thu hồi mệnh lệnh đã ban. Nhưng bệ hạ chẳng hề đáp lời. Con nói xem ta làm sao cự tuyệt, làm sao cự tuyệt đây, bệ hạ đâu có cho ta bất cứ cơ hội cự tuyệt nào.”
Trong phòng chìm vào im lặng, chỉ còn nghe tiếng thở nặng nhọc của hai nam nhân.
Mãi lâu sau, Chu Dương Phàm mới lên tiếng: “Phụ thân, chỉ còn cách nghĩ một phương kế, khiến bệ hạ biết khó mà lui.”
“Nhưng có kế nào khiến bệ hạ biết khó mà lui? Tính khí bệ hạ cường ngạnh, khó khăn nào có thể làm khó ngài, khiến ngài thu hồi mệnh lệnh đã ban ra ư?” Chu Lập khổ não nói.
“Phụ thân, về bệ hạ, chúng ta không có cách nào. Nhưng những chiến sĩ thân vệ lên thuyền kia, dù quen thuộc kỹ năng bơi, e rằng cả đời cũng chỉ bơi lội nơi sông lớn, ao hồ, chứ đâu từng trải sức mạnh biển khơi. Uy lực biển khơi, bọn họ làm sao tưởng tượng nổi?” Chu Dương Phàm chậm rãi nói.
“Con có ý gì?” Nghe xong lời này, Chu Lập chợt cảm thấy phấn chấn.
“Phụ thân, mấy ngày tới sẽ có mưa gió.” Chu Dương Phàm bước tới bên cửa sổ, đẩy tung cửa ra, nhìn trời đêm mịt mờ: “Phụ thân hãy tâu với bệ hạ rằng, muốn thủy chiến, cần để các thân vệ lên thuyền trước, tiến hành huấn luyện thích nghi. Ít nhất cũng phải tập cho quen thuyền đã chứ? Nếu lên thuyền mà từng người nôn thốc nôn tháo, đứng cũng không vững, rút đao còn chẳng có sức, vậy làm sao chiến đấu? Dù bệ hạ là bậc tông sư cao quý, mới lên hải thuyền lại gặp thời tiết khắc nghiệt, cũng chưa chắc đã dễ chịu hơn.”
“Mưu kế hay!” Chu Lập chợt bật dậy: “Chỉ cần đám thân binh kia đều nằm bẹp trên thuyền, bệ hạ ắt sẽ từ bỏ chủ ý này. Ta phải đi tâu ngay với bệ hạ.”
“Phụ thân, người quả là ‘quan tâm thì loạn’!” Chu Dương Phàm kéo Chu Lập lại: “Người bây giờ mà hấp tấp đi gặp hoàng đế, với sự tinh minh của bệ hạ, e rằng ngài ấy sẽ lập tức nghi ngờ dụng tâm của người. Giờ đây, tốt nhất người nên dùng cơm, uống vài chén rượu mừng, rồi ung dung ngủ một giấc. Ngày mai dưỡng sức xong hãy gặp bệ hạ, nghiêm trang đề xuất yêu cầu này, mới không khiến bệ hạ nghi ngờ. Hai ngày nay con vẫn quan sát thiên văn, đoán chừng từ ngày mốt, bão tố sẽ ập đến. Khi ấy, để đám binh sĩ kiêu dũng của Thân Vệ Doanh kia nếm thử hương vị biển khơi cho kỹ.”
Hai cha con nhìn nhau, cùng bật cười. Kẻ mới lên hải thuyền, lại gặp phải phong ba bão táp... cái cảnh tượng thảm hại ấy, ai còn rõ hơn bọn họ đây?
Hai ngày sau, mưa gió đúng hẹn kéo đến. Bến cảng yên ắng mấy ngày, chợt trở nên náo nhiệt. Tám trăm binh sĩ Thân Vệ Doanh và mấy ngàn người từ Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh được tuyển chọn làm thủy binh, chuẩn bị lên thuyền tiếp nhận mấy ngày huấn luyện tăng cường.
Về đề nghị của Chu Lập, Tần Phong sâu sắc tán đồng, dĩ nhiên không hề phản đối. Còn Nhạc công công, người đã khổ sở khuyên can, thậm chí lớn tiếng tranh cãi trước mặt Tần Phong, liền bị ngài lấy cớ đưa thư cho Hoàng hậu mà đuổi đi thẳng. Mắt không thấy thì lòng không phiền, Tần Phong nhất quyết một lòng muốn đích thân lên thuyền lần này.
Chu Lập ngẩng đầu nhìn sắc trời, phong ba chắc chắn sẽ đến đúng hẹn vào chiều nay. Khi ấy, những chiến binh hùng hổ, khí thế hừng hực này, ắt sẽ biến thành từng con tôm chân mềm (nhũn như chi chi) rồi. Đã không có chiến binh, bệ hạ làm sao có thể cùng mình ra khơi? Trong lòng đắc ý, trên mặt liền lộ vẻ cực kỳ nhẹ nhõm.
“Chư huynh đệ, lên thuyền, nhổ neo!” Hắn lớn tiếng hét lớn.
Các thủy binh vui vẻ đáp lời, chẳng dùng ván cầu, từng người thoăn thoắt như vượn bám dây thừng mà leo lên xuống. Trong chốc lát, ai nấy đều đã vào đúng vị trí.
“Bệ hạ, xin mời ngự thuyền!” Chu Lập khom người nhường lối, Tần Phong mỉm cười, bước lên ván cầu, Hoắc Quang dĩ nhiên theo sát bên cạnh phò trợ. Tám trăm chiến binh chia làm hai đường, lần lượt bước lên hai chiến thuyền.
Theo tiếng kèn vang dài, chiếc neo sắt khổng lồ được kéo lên khỏi mặt nước, một phần buồm căng gió, hai chiến hạm từ từ rời bến, hướng về hải trình xa xăm.
Mã Hướng Nam đến cảng Bảo Thanh khi hải thuyền đã rời đi nửa ngày. Cảng Bảo Thanh nằm trong địa phận Trường Dương Quận, bệ hạ ngự tại cảng Bảo Thanh, hắn đương nhiên phải đến yết kiến. Sau khi vội vã xử lý vài chính vụ khẩn cấp, hắn thúc ngựa cấp tốc đến cảng Bảo Thanh, lại nghe tin bệ hạ đã theo thuyền ra khơi.
Nghe tiếng gió gào thét bên ngoài, nhìn những con sóng lớn ngất trời trên biển, Mã Hướng Nam giận tím mặt, túm lấy cổ áo Dư Thông, giận dữ quát: “Sao lại không ngăn cản bệ hạ? Dẫu bệ hạ không nghe, ngươi cũng phải ôm chân ngài mà khóc lóc lăn lộn, tuyệt không thể để bệ hạ ra biển!”
Dư Thông mặt mày khổ sở: “Mã đại nhân, ta cũng muốn ôm lắm chứ, nhưng làm sao ôm cho nổi, ngay cả Nhạc công công còn bị bệ hạ đuổi đi kia mà!”
