Trên boong thuyền, hơn mười thi thể nằm trải dài thành một hàng. Máu đã khô cạn, vết thương bị nước biển ngâm đến trắng bệch. Chu Lập ngồi xổm trước hàng thi thể, chau mày trầm tư.
Tiếng bước chân vang lên, Tần Phong dẫn Mã Hầu từ thượng tầng boong thuyền đi xuống.
"Bệ hạ!" Chu Lập đứng dậy, chắp tay thi lễ.
"Có manh mối gì không?" Tần Phong không dài dòng, cũng như Chu Lập, ngồi xổm xuống quan sát những thi thể này.
Ngồi cạnh Tần Phong, Chu Lập dùng tay lật xem thi thể. "Căn cứ vết thương và trạng thái tử thi mà phán đoán, bọn họ hẳn đã chết hơn nửa ngày rồi."
"Nói cách khác, đối phương cách chúng ta hơn nửa ngày đường." Hắn ngẩng đầu nhìn sắc trời. "Chúng ta có lẽ sẽ chạm trán họ vào lúc chạng vạng tối."
"Bệ hạ, chúng ta hiện đang đi thẳng vào sào huyệt hải tặc Hồ Lô Đảo. Đó là đội hải tặc lớn nhất vùng này. Nếu quả thật là họ đang truy đuổi, vậy chẳng cần đợi đến chạng vạng tối chúng ta đã có thể chạm trán họ rồi." Lông mày Chu Lập vẫn nhíu chặt không dãn ra.
"Ngươi có điều gì phiền lòng sao?" Tần Phong hỏi.
"Bệ hạ, thần chỉ là nghĩ không thông, tại sao những hải tặc này lại ra tay với đội tàu Ninh thị?" Chu Lập vươn tay chỉ vào hai thi thể. "Hai người này, là người của đội thuyền Ninh thị."
"Làm sao ngươi nhận ra?"
"Thần trước kia từng là đầu lĩnh đội hộ vệ của họ, nên quen biết hai người này. Họ là những tiểu đầu lĩnh khá giỏi. Không ngờ họ lại chết ở nơi đây." Chu Lập chau mày nói.
"Họ buôn lậu hàng hóa, hải tặc cướp bóc họ, chẳng phải lẽ đương nhiên sao?" Mã Hầu đứng một bên, khó hiểu hỏi.
Chu Lập ngẩng đầu liếc nhìn Mã Hầu, giải thích: "Mã Tướng quân, ngài có điều chưa rõ. Ninh thị quả thực chủ yếu buôn lậu một lượng lớn hàng hóa, nhưng mà, nếu thời cơ thích hợp, họ cũng bất cứ lúc nào có thể hóa thân thành hải tặc chính hiệu. Đội tàu Ninh thị rất lớn, hải tặc vùng này bình thường không dám động đến họ. Mà những hải tặc kia cũng không đánh lại họ. Bởi vậy, lần này sự tình phức tạp hơn nhiều, không hề đơn giản như ngài nghĩ."
"Ngươi nói là, lần này những hải tặc kia dám ra tay với đội tàu Ninh thị, là do họ đã tập hợp đủ lực lượng, cảm thấy mình có thể khiêu chiến đội tàu Ninh thị?" Tần Phong đã hiểu ý Chu Lập.
Đội tàu Ninh thị mỗi năm rời bến hai lần. Theo thần được biết, vào mùa đông, quy mô xuất động thường lớn hơn. Thường thì họ điều động mười chiếc thương thuyền, thêm năm chiếc chiến thuyền hộ vệ. Ngay cả những chiếc thương thuyền ngụy trang chở hàng cũng có năng lực chiến đấu, mỗi chiếc đều trang bị nỏ máy, pháo đá, và mỗi thủy thủ đều được phân phối vũ khí. Với quy mô như vậy, trong vùng biển này căn bản không ai dám gây sự với họ. Suốt nhiều năm qua, những hải tặc dám tìm đến họ gây chuyện đều bị đánh tan tác. Nếu phải nói còn có một thế lực khác, thì đó chỉ có thể là Chu thị Bột Châu mà thôi, nhưng hai nhà này từ trước đến nay vẫn nước sông không phạm nước giếng.
"Chỉ riêng một lần xuất động đã mười lăm chiếc, một nhà họ Ninh thôi mà đã e rằng còn hùng mạnh hơn cả Đại Minh chúng ta!" Tần Phong xoa cằm, khẽ xuýt xoa.
Chu Lập cười nói: "Ninh gia kinh doanh mấy trăm năm, lại chuyên tâm phát triển trên biển, thực lực này quả thực không phải kẻ phàm tục có thể sánh bằng. Thần từng đến đại bản doanh của Ninh thị, đó là trên một hải đảo xa rời đại lục, Bệ hạ. Đó mới là căn cơ của Ninh thị, xưởng đóng tàu trên đó e rằng không hề thua kém xưởng đóng tàu Thái Bình của chúng ta đâu!"
"Có cơ hội, trẫm nhất định sẽ đến đó xem qua một phen!" Tần Phong cười nói.
"Bệ hạ có ý định với họ sao? Nơi đó chính là đại bản doanh của Ninh thị, cũng là một vương quốc độc lập. Hiện giờ e rằng chúng ta khó mà động đến. Lại còn phải lo lắng Chu thị Bột Châu của Tề Quốc can thiệp." Chu Lập nói.
"Môi hở răng lạnh?" Tần Phong hỏi ngược lại.
"Đương nhiên rồi. Quan hệ giữa Ninh thị và Chu thị rất phức tạp, vừa đối địch lại vừa thân cận."
"Thật thú vị." Tần Phong gật đầu. "Chuyện trước mắt này, ngươi định xử lý ra sao?"
"Hãy đi lên phía trước xem xét đã!" Chu Lập nói. "Cho dù không đánh lại, họ cũng không đuổi kịp chúng ta. Nếu có cơ hội, nói không chừng chúng ta lại có thể kiếm chác một món."
"Đối thủ với quy mô thế nào thì chúng ta có thể giao chiến?"
"Năm đến sáu chiếc chiến thuyền có thể dốc toàn lực tác chiến, thương thuyền không tính. Tốc độ, sức vóc và trang bị của họ đều không thể địch lại chúng ta. Chỉ cần tiêu diệt chiến thuyền của đối thủ, thì những thương thuyền còn lại trên biển rộng này cũng chỉ có thể trở thành con mồi của chúng ta mà thôi." Chu Lập khẳng định nói.
"Ngươi cho rằng hai phe đó đối đầu nhau, ai sẽ thắng lợi?"
"Thần quan sát đám hải tặc này, đã dám ra tay, tất nhiên là có lòng tin tuyệt đối vào bản thân, chắc chắn đã tập hợp rất nhiều chiến thuyền. Vậy khi chúng ta chạm trán, sẽ là đám hải tặc này, nhưng không biết sau khi giao chiến với Ninh thị, họ còn lại bao nhiêu chiến thuyền?"
Hai người liếc nhau, đều bật cười. Kết quả tốt nhất, đương nhiên là hai nhà đánh cho cùng chịu tổn thất nặng nề, để chúng ta thừa cơ chiếm lợi. Nếu là một bên đại thắng, một bên đại bại, thì với quy mô của đối thủ, hai chiến hạm của chúng ta tất nhiên không thể truy đuổi mà giành thắng lợi hoàn toàn.
"Vậy ra tay đi! Đội tàu Ninh thị rời bến, hàng hóa chắc chắn vô cùng phong phú. Nếu lần này có thể nhân tiện thu thập cả bọn chúng, vậy cần phải kiếm chác một món lớn." Tần Phong cười đầy ẩn ý nói.
Chu Lập cũng đầy tự tin, ngoài việc có đủ lòng tin vào tính năng của hai chiến hạm, trên hạm còn có hai "đại sát khí" trấn giữ! Hai vị đại tông sư!
Tông sư đâu phải rau cải, mà nơi nào cũng có thể thấy vài người sao? Theo những gì Chu Lập biết, ngay cả đội hải tặc lớn nhất Hồ Lô Đảo, thủ lĩnh của họ cũng chỉ là một cao thủ cấp chín mà thôi.
Đương nhiên, một cao thủ cấp chín cũng đã đủ để hoành hành ngang dọc trong hải vực này rồi.
Thái Bình Hào và Trường Dương Hào không còn đi trước đi sau, mà duy trì khoảng cách nhất định, đi song song. Các thủy binh cũng không còn vẻ nhẹ nhõm như trước, ai nấy đều trở nên nghiêm trọng, dù sao, họ sắp phải nghênh đón trận hải chiến đầu tiên trong đời. Hoắc Quang cũng không còn câu cá nữa, mà ngồi xếp bằng nơi mũi hạm, háo hức mong đợi chạm trán kẻ địch.
Chiến hạm tiếp tục tiến tới, trên mặt nước thi thể trôi dập dềnh càng lúc càng nhiều. Thi thể của hải tặc, của đội tàu Ninh thị, thậm chí ngoài binh sĩ ra, còn xuất hiện cả thi thể nữ giới.
"Bệ hạ, xem ra đội tàu Ninh thị đã thất bại." Lại có mấy thi thể với hình thái khác nhau rõ rệt được vớt lên, ngay cả Mã Hầu cũng nhận ra vấn đề.
Tần Phong cũng hiểu rõ gật đầu. Ngay cả phụ nữ cũng bị giết, chỉ có thể nói rõ một điều: chiến hạm của đội thuyền Ninh thị đã mất đi khả năng bảo vệ thương thuyền, để hải tặc trực tiếp tấn công vào trung tâm đội tàu.
Chiến thuyền lại đi khoảng nửa canh giờ, trên mặt biển một lượng lớn thi thể lại ùn ùn trôi tới. Sau khi vớt lên vài thi thể nữa, Tần Phong lắc đầu. Đội tàu Ninh thị hoàn toàn đã thất bại, bởi vì những thi thể trôi tới lần này không còn là do chiến đấu mà chết, mà đều bị cắt cổ họng, nằm rải rác.
Sắc mặt Chu Lập hơi khó coi, dù sao trước kia hắn cũng từng làm việc nhiều năm trong đội tàu Ninh thị, có rất nhiều người quen. "Lần này đội tàu Ninh thị đã quá khinh suất. Sau trận trọng thương này, e rằng phải mất vài năm công phu mới có thể hồi phục."
"Hải tặc thường xuyên tàn sát bừa bãi như vậy sao?" Tần Phong hỏi.
"Rất ít. Bởi vì trên biển, con người cũng là một món tiền, cũng có thể bán lấy tiền. Giống như chúng ta trước kia đánh bại hải tặc, bắt được tù binh, sẽ đưa họ đến nơi cần đến để bán. Phụ nữ, võ sĩ đều rất đáng giá." Chu Lập nói. "Thấy vậy, chắc chắn lần này hải tặc đã tổn thất nặng nề, nên thẹn quá hóa giận, giết người để hả giận rồi."
"Nhìn như vậy, sức chiến đấu của đội tàu Ninh thị vẫn rất tốt!" Tần Phong nói. "Họ đã khiến hải tặc tổn thất nặng nề, đối với chúng ta mà nói, có lẽ là một chuyện tốt."
"Mau lên, Bệ hạ!" Chu Lập chỉ vào vết thương trên xác chết. "Khoảng cách đến chúng ta càng gần rồi."
"Vậy thì chuẩn bị chiến đấu đi, Chu Lập. Ngươi là tổng chỉ huy trận chiến này, trẫm cùng Hoắc Quang sẽ trợ giúp ngươi." Tần Phong cười nói.
"Đa tạ Bệ hạ tín nhiệm!" Chu Lập chắp tay vái, đoạn đứng dậy, đi về phía đài chỉ huy, vừa đi vừa quát: "Đem tất cả tử thi bỏ xuống thuyền! Giương nửa buồm! Mọi người vào vị trí!"
Trên thuyền lập tức trở nên bận rộn. Các thủy binh chiến đấu khí thế hiên ngang, chỉnh tề, còn các thủy binh phụ trách thao túng hạm thuyền thì không còn vẻ thư thái cười đùa như trước, bắt đầu bận rộn công việc.
"Bệ hạ, những người này chẳng phải cố nhân của Chu Lập sao, tại sao lại phải bỏ xuống biển?" Mã Hầu lén lút hỏi.
"Người kiếm sống trên biển, chết rồi về với biển cả, cũng chẳng có gì sai trái?" Tần Phong nói. "Tiểu Hầu, chuẩn bị chiến đấu!"
"Vâng, Bệ hạ."
Khoảng gần nửa canh giờ sau, nơi biển trời giao nhau đột nhiên xuất hiện những chấm đen rậm rịt. Trên cột buồm chính, từ đài quan sát, người đứng gác đã thổi còi báo hiệu địch tập kích.
"Treo cờ!" Chu Lập lạnh lùng quát.
Một lá cờ xí nhanh chóng được treo lên trên cột buồm chính. Nền xanh biển, giữa ngọn lửa đen rực cháy là một đầu lâu trắng, phía dưới hai thanh chiến đao giao nhau. Lá chiến kỳ này cơ bản giống với cờ xí của Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh, chỉ khác là ngọn lửa trên cờ của Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh là màu vàng kim mà thôi.
Hai tàu chiến hạm bắt đầu tăng tốc chậm rãi, nghênh đón những chiến thuyền đang tiến tới kia.
Đại thủ lĩnh hải tặc Hồ Lô Đảo, Tổ Lợi, hôm nay rất vui vẻ. Để thực hiện vụ cướp này, hắn đã lên kế hoạch gần một năm trời, mới thuyết phục được vài thủ lĩnh hải tặc khác, lập thành một hạm đội liên hợp. Toàn bộ hạm đội có mười hai chiến hạm cùng hơn 2000 nhân mã, mục đích chính là cướp bóc đội tàu Ninh thị.
Sau khi bắt đầu mùa đông, đội tàu Ninh thị sẽ có một đợt vận chuyển hàng hóa quy mô lớn, vì vào mùa này, phong ba là ít nhất. Trong hải vực này, không hải tặc nào có thể đơn độc chống lại họ, nhưng nếu liên hợp lại, tuyệt đối có thể cùng đối phương một trận kịch chiến.
Hàng hóa phong phú của đội tàu Ninh thị là mấu chốt hấp dẫn tất cả hải tặc. Từ trước đến nay, trong hải vực này, đội tàu buôn bán cũng không nhiều, mà những đội tàu lớn như Ninh thị, Chu thị thì bọn hải tặc nhỏ lại không dám trêu chọc. Nhưng của cải của họ lại quả thực mê người, vì vậy dưới sự hiệu triệu của Tổ Lợi, mọi người đã đồng lòng hợp sức.
Tổ Lợi vui vẻ không chỉ vì cướp được một lượng lớn hàng hóa của đội tàu Ninh thị, mà còn vì sau trận chiến này, mình sẽ tuyệt đối trở thành vương giả một vùng biển, tạo ra cơ hội tốt nhất để thống nhất hải vực này. Vài đội hải tặc khác dưới sự phản kích điên cuồng của đội tàu Ninh thị đã tổn thất nặng nề, và khoảng cách lực lượng với mình càng được kéo xa hơn. Trong sáu chiến hạm còn lại, Tổ Lợi đã có được ba chiếc. Nhìn đội tàu đang chậm rãi thu về, Tổ Lợi trong lòng đang tính toán làm thế nào để thu phục những đội ngũ còn lại, khiến họ gia nhập Hồ Lô Đảo của mình, tạo thành một lực lượng cường đại hơn nữa. Lần này, đối phương lại có đến mười lăm chiếc thương thuyền chở hàng hóa, sau khi vận chuyển ra ngoài bán hết, hắn liền có thể mua thêm được nhiều chiến thuyền nữa để tăng cường lực lượng của mình. Về sau, mặc kệ là Ninh thị hay Chu thị, muốn qua hải vực này, cũng phải hỏi ý mình trước đã.
