Đại chiến bắt đầu. Trên sa bàn, khi lá cờ cuối cùng được cắm xuống, Quách Hiển Thành khẽ thở phào một hơi.
"Tần Phong quả là ngông cuồng cực điểm!" Y lạnh lùng mỉm cười, nhìn quanh các tướng lĩnh trong trướng. "Với cách bố trận này, hắn ắt hẳn muốn nuốt gọn toàn quân ta trong một hơi. Nhưng hắn bày binh bố trận như vậy, chẳng lẽ không sợ ta dẫn quân thần tốc đánh thẳng vào đại bản doanh, đoạt mất sào huyệt của hắn sao?"
Chư tướng đều hướng sa bàn nhìn tới. Quả nhiên, binh pháp của Tần Phong hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của mọi người. Đại bản doanh quân Minh, nơi Hoàng đế đang trú ngụ tại Vương Gia Trang, vốn là điều đã được xác minh; trên thực tế, Tần Phong cũng chẳng mảy may có ý định che giấu. Điều đáng nói là, ở vị trí then chốt nhất này, Tần Phong chỉ điều động Quáng Công Doanh và Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh – đội thân vệ của hắn, tổng cộng vỏn vẹn một vạn quân. Trong khi đó, chủ lực quân Minh lại rõ ràng chia làm hai cánh tả hữu, tạo thế gọng kìm chực đánh úp quân Tề.
Tào Cách, Đại tướng quân Tề vừa dẫn quân tới Phong Huyện, khẽ chau mày nghi hoặc: "Đại tướng quân, phải chăng đây là một âm mưu? Tần Phong bày thế này rõ ràng là muốn ta tấn công thẳng vào đại doanh của hắn, rồi sau đó hắn sẽ cùng hai cánh tả hữu tìm kiếm đột phá, cuối cùng tạo thành thế bao vây từ phía sau. Điều này há chẳng phải quá lộ liễu sao?"
"Âm mưu?" Quách Hiển Thành lắc đầu cười khẩy: "Quân Minh binh lực đâu có nhiều đến thế? Đếm trên đầu ngón tay cũng đã ra con số. Cho dù hắn có âm mưu, thì biết điều binh từ đâu ra? Hắn chẳng có âm mưu gì cả, đơn thuần là cuồng vọng tự đại mà thôi. Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh là kỵ binh, còn Vương Gia Trang chỉ được thủ vệ bởi Quáng Công Doanh. Quáng Công Doanh tuy là đội quân thiện chiến bậc nhất của Minh triều, nhưng sau trận Hoành Điện, chúng tổn thất nặng nề, cuối cùng chỉ còn chưa đầy ngàn người. Hiện tại tuy đã đủ quân số, nhưng tuyệt đại bộ phận đều là tân binh vừa bổ sung vào. Hắn nghĩ dựa vào chúng mà cản nổi mũi nhọn quân ta sao?"
"Ta dẫn hai vạn binh mã, trực tiếp đánh thẳng vào trung quân," Tào Cách nói.
"Không, trung quân ta sẽ tự mình công phá," Quách Hiển Thành lắc đầu. "Tần Phong đã dám đặt cược vào một trận đánh quyết định, lẽ nào chúng ta lại không nghĩ thế sao? Tào tướng quân, chúng ta ắt phải tốc chiến tốc thắng. Nếu chiến sự kéo dài dù chỉ một ngày, e rằng sẽ có biến cố. Chừng nào chúng ta còn giằng co chưa dứt, người Sở và người Tần đều sẽ hành động."
Sắc mặt Tào Cách có chút khó coi. Quách Hiển Thành quyết sách như vậy, hiển nhiên vẫn còn chút hoài nghi năng lực của y.
"Đại tướng quân, mạt tướng dưới trướng hai vạn tinh binh, đủ sức gánh vác việc công thành," Tào Cách nói.
Quách Hiển Thành cười đáp: "Tào tướng quân, ngươi đã hiểu lầm. Ta không hề không tín nhiệm ngươi. Bệ hạ điều ngươi đến Sa Dương, chính là vì tin tưởng năng lực cùng sức chiến đấu của tướng quân cùng binh mã dưới trướng. Các ngươi chính là một lực lượng mang tính quyết định. Ta có nhiệm vụ quan trọng hơn muốn giao phó cho ngươi."
"Còn có nhiệm vụ nào trọng yếu hơn việc trực tiếp đánh thẳng vào trung quân sao?" Tào Cách cũng không tin. Trong mắt y, Quách Hiển Thành rõ ràng có ý muốn cô lập mình.
"Tào tướng quân hãy xem bố trí quân Minh. Cánh tả là các mãnh tướng quân Minh: Chương Hiếu Chính, hiệu Tiểu Miêu, chỉ huy Bàn Thạch Doanh; Cam Vĩ, hiệu Dã Cẩu, chỉ huy Thương Lang Doanh; Trần Kim Hoa chỉ huy Hồng Thủy Doanh; Hoàng Hào, hiệu Hòa Thượng, chỉ huy Nhuệ Kim Doanh; Trần Gia Lạc chỉ huy Mãnh Hổ Doanh; Vương Quân chỉ huy Phủ Viễn Doanh. Còn bên cánh hữu, chỉ có Đại Trụ chỉ huy Hám Sơn Doanh, Ngô Lĩnh chỉ huy Liệp Báo Doanh cùng với kỵ binh Truy Phong Doanh của Vu Siêu." Quách Hiển Thành chỉ từng lá cờ nhỏ trên sa bàn mà hỏi: "Tào tướng quân đã nhìn ra điều gì rồi sao?"
"Trọng điểm tấn công của Tần Phong nằm ở cánh tả quân ta," Tào Cách không chút nghĩ ngợi đáp. "Binh lực bố trí rõ ràng như thế, đến kẻ đần cũng nhìn ra được!"
"Đúng vậy, Tần Phong nhắm vào cánh hữu quân ta làm trọng điểm tấn công. Chương Hiếu Chính vẫn là đệ nhất đại tướng quân Minh; dưới quyền hắn, tại Chính Dương Quận, mấy vạn quân mã đã quét sạch man nhân, đó chính là kiệt tác của y, y là một kình địch đáng gờm. Thương Lang Doanh hung hãn thiện chiến, thích nhất công thành bạt trại, vẫn luôn là mũi nhọn của quân Minh. Cho nên trong trận chiến này, Tần Phong muốn tìm kiếm đột phá ở cánh hữu quân ta."
"Ngươi muốn ta đi đến đó sao?" Tào Cách nói.
"Không, ngươi hãy đi phá tan cánh hữu quân Minh. Hám Sơn Doanh của quân Minh, tuy thành lập sớm, nhưng chưa tham gia nhiều trận chiến. Liệp Báo Doanh thành lập còn muộn hơn, so với các đội quân khác của Minh quốc, rõ ràng không cùng một đẳng cấp. Chỉ có kỵ binh doanh của bọn chúng hơi phiền phức, nhưng Tào tướng quân dưới trướng có năm ngàn kỵ binh, vừa đủ để đối phó Vu Siêu." Quách Hiển Thành gõ nhẹ vành sa bàn. "Tào tướng quân, chúng ta hãy dùng mã đối bộ, đánh cho cánh hữu quân Minh tan nát trước tiên!"
"Vậy cánh hữu quân ta sẽ phải gồng mình chống đỡ!" Tào Cách nhìn sa bàn. "Nếu ta đột phá được cánh hữu quân Minh, nhưng cánh hữu quân ta lại không giữ nổi, thì hai bên vẫn sẽ rơi vào thế giằng co."
Quách Hiển Thành quay đầu nhìn một lão tướng đứng bên phải: "Tiên Bích Tùng, cánh hữu quân ta giao cho ngươi. Với hai vạn binh mã, ngươi phải trấn giữ một tuyến sông Nham bằng mọi giá. Bất luận tổn thất bao nhiêu, không được phép lùi dù chỉ nửa bước. Dù chiến đấu đến người cuối cùng, ngươi cũng phải giữ chân quân Minh ở vùng sông Nham cho ta."
"Đại tướng quân, quân Minh chỉ vỏn vẹn ba vạn quân mà thôi, nếu mạt tướng với hai vạn người mà không giữ nổi tuyến sông Nham này, thì xin mang đầu đến gặp Đại tướng quân!" Tiên Bích Tùng, râu tóc lưa thưa, xúc động đáp.
Quách Hiển Thành cười lạnh: "Nếu có chút sơ suất, cái đầu của ngươi quả thật khó mà giữ nổi. Tào tướng quân, ngươi hãy dẫn hai vạn binh mã dưới trướng, ta sẽ bổ sung thêm cho ngươi một vạn quận binh, tấn công cánh hữu quân Minh, dùng tốc độ nhanh nhất phá tan chúng, rồi thẳng tiến về hướng Vương Gia Trang. Chỉ cần ngươi đạt được đột phá ở đây, Vương Gia Trang sẽ lâm vào vòng vây hai mặt của chúng ta. Tần Phong ắt sẽ phải rút binh từ cánh tả của hắn về cứu viện. Chỉ cần đẩy trận chiến đến tình thế này, chúng ta đã nắm chắc bảy tám phần thắng rồi."
Tào Cách cười lạnh nói: "Một tiểu quốc bé tẹo như ngươi, lại dám tranh tài với Đại Tề ta, lại còn xưng là Bất Bại Chiến Thần? Ha ha, một trận này, ta sẽ đánh cho ngươi hiện nguyên hình!"
"Tào tướng quân, không thể chủ quan. Sức chiến đấu của quân Minh vẫn tương đối đáng gờm." Các tướng đang ngồi, ngoại trừ Tào Cách, về cơ bản đều đã tham gia chiến dịch Sa Dương, nên có ấn tượng sâu sắc về điều này. Ngay cả khi đánh Phong Huyện, một Hậu Thổ Doanh đã cầm chân bọn họ nửa tháng, với năm ngàn người trong đội quân đó, cộng thêm vài toán quận binh, cuối cùng chỉ hơn ngàn người đào thoát. Nhưng chính nửa tháng ấy đã khiến mọi tính toán của Quách Hiển Thành tan thành mây khói. Y trơ mắt nhìn quân man ở Chính Dương Quận, dưới tay Chương Tiểu Miêu, bị bỏ đói đến gần chết rồi bị quét sạch hoàn toàn.
Bài học nhãn tiền, không thể không đề phòng. May mắn là lần này đối phương sẽ không tử thủ, mà sẽ tranh giành tấn công với quân Tề. Nhưng Quách Hiển Thành vẫn không dám xem thường đối thủ này. Nếu thời gian cho phép, y thậm chí muốn thăm dò đối thủ bằng vài trận giao tranh nhỏ trước khi đưa ra quyết định. Nhưng đáng tiếc, đại cục không cho phép y kéo dài thời gian quá lâu. Minh Sở đã có hai cánh quân liên thủ hỗn chiến tại Linh Xuyên. Nếu nơi đây còn giằng co thêm nữa, khi Sở quốc đã thống nhất ý kiến và đại động can qua ở tuyến Đông, Tề quốc sẽ rơi vào thế bị động.
Một trận này, phải gọn gàng, nhanh chóng đánh bại đối thủ, để chấn nhiếp đội quân La Lương của Sở quốc ở tuyến Đông. Minh quốc thực lực còn yếu kém, chỉ cần nếm mùi thất bại, ắt sẽ bãi binh cầu hòa, để Đại Tề có thể tập trung lực lượng đối phó người Sở. Mấy năm qua, thân vương Tào Cách ở tuyến Đông đã tạo dựng được ưu thế lớn trước người Sở. Trong đại kế của Bệ hạ, con đường thống nhất Đại Tề là phải đánh bại đại địch Sở quốc trước tiên.
Trên thực tế, trong lòng người Tề, chỉ có Sở quốc mới xứng đáng là đối thủ của họ. Lực lượng mới nổi của người Minh tuy phát triển nhanh chóng, nhưng người Tề vẫn chưa quá để tâm đến họ. Binh yếu tướng kém, quốc lực bạc nhược, đó là đánh giá nhất quán của Tề quốc về chính quyền Minh quốc mới thành lập chưa đầy mấy năm này.
Gần mười vạn đại quân Tề, doanh trại kéo dài hơn mười dặm. Trong số đó, một doanh trại không lớn là của Thác Bạt Yến. Hiện y là một tướng lĩnh kỵ binh dưới quyền Quách Hiển Thành. Ngoài hơn tám trăm kỵ binh man nhân của riêng y, Quách Hiển Thành còn giao cho y hai nghìn binh sĩ biết cưỡi ngựa.
Những người này chỉ là biết cưỡi ngựa, chứ không phải kỵ binh được huấn luyện bài bản. Muốn điều động kỵ binh thiện chiến từ các tướng lĩnh khác cho Thác Bạt Yến, Quách Hiển Thành không phải không làm được, nhưng hiển nhiên sẽ đắc tội người. Hơn nữa, trong thời gian ngắn, y cũng không kỳ vọng vị tướng lĩnh man nhân ngàn dặm xa xôi này có thể gánh vác nhiều trách nhiệm. Quách Hiển Thành dứt khoát giao cho y một đội quân toàn tân binh, để xem vị tướng man tử này rốt cuộc có bao nhiêu bản lĩnh thật sự.
Sự linh hoạt cơ động của Thác Bạt Yến trên chiến trường đã để lại ấn tượng sâu sắc cho y. Nếu y còn có thể trong một thời gian ngắn huấn luyện đội bộ binh chỉ biết cưỡi ngựa này thành kỵ binh tiêu chuẩn, thì Quách Hiển Thành sẽ càng thêm coi trọng y.
Cho nên, dù đại chiến sắp tới, khắp đại doanh tràn ngập không khí căng thẳng, thì góc nhỏ này vẫn tỏ ra khá nhẹ nhàng.
Ba ngàn người, nhưng chỉ có hơn một ngàn con ngựa, trong đó hơn tám trăm con là do Thác Bạt Yến tự mình mang tới. Số binh sĩ còn lại đành phải thay phiên huấn luyện mỗi ngày. Một đội binh mã như bọn họ, ra chiến trường chém giết dĩ nhiên là vô dụng. Tác dụng duy nhất chỉ là trấn giữ đại doanh, canh gác kho lương, vận chuyển vật tư, chỉ thế mà thôi.
Kết thúc một ngày huấn luyện, Thác Bạt Yến ngáp dài, vặn mình bẻ cổ đi về lều của mình. Đến trước lều lớn, y vươn tay vén cửa lều. Nhưng đúng khoảnh khắc ấy, tay y lại khựng lại giữa không trung. Trên góc cửa lều, một đóa hoa vàng nhỏ bé, không chút tầm thường nào, tựa như bị gió cuốn đến, dính chặt ở đó.
Y đưa tay, hái đóa cúc hoa, đưa lên mũi hít hà, khóe miệng khẽ nở nụ cười.
Có người nhà đến thăm.
Bước vào lều lớn, y cởi bỏ khôi giáp, khoanh chân ngồi xuống tấm thảm nỉ trải trên đất. Không như những võ tướng thường ngày lôi thôi lếch thếch, y lại đặc biệt chú trọng chi tiết, tỉ mỉ. Trong doanh trướng, mọi thứ đều sắp đặt gọn gàng, mỗi vật đặt ở đâu đều mang ý nghĩa riêng mà chỉ y mới biết, điều này là nhờ y đã trải qua sự huấn luyện nghiêm khắc trong một thời gian dài từ trước.
Người như y, thần kinh cực kỳ cứng cỏi, nhưng vẫn không thoát khỏi được cảm giác cô độc lớn lao. Bên cạnh y tuy có tám trăm bộ hạ cũ từ phía man nhân mang tới, nhưng xét ở một góc độ khác, bọn họ cũng có thể coi là địch nhân của y. Từ trước đến nay y vẫn chỉ có một mình. Trong đại doanh rộng lớn này, y không thể tin bất cứ ai, không thể đối với bất kỳ người nào thổ lộ tâm sự.
Cũng chỉ những lúc có người cố hương đến, mới khiến y có cảm giác như gặp lại thân nhân, bằng hữu.
Tĩnh tọa một lát, y thổi phụt tắt ngọn đèn trong đại trướng. Y lặng lẽ ngồi trong bóng đêm, chờ đợi người mà y đang đợi sẽ đến.
