Quân Tề vừa rút chân khỏi trấn Đăng Huyện, quân Minh đã tức thì tiếp quản vùng đất vốn bị bỏ hoang từ thời Việt cổ này. Đăng Huyện và Phong Huyện liền kề nhau, thuở trước chiến tranh, nơi đây cũng từng phồn hoa vô cùng, là một trong những cứ điểm giao thương trọng yếu của hai nước Tề - Minh. Khác với Phong Huyện bị tàn phá nặng nề, Đăng Huyện lại không hề bị tổn thất.
Song trong thành lại đượm vẻ tiêu điều. Đăng Huyện vốn là nơi tụ tập của giới thương nhân nước Tề. Quân Tề bại trận, các thương nhân nước Tề tụ họp nơi đây, trong lòng thấp thỏm bất an, cũng theo quân Tề tháo chạy. Đăng Huyện vốn nhộn nhịp ngày nào lập tức trở nên hoang vắng. Từng dãy cửa hàng đóng cửa im ỉm, ngưng mọi hoạt động kinh doanh. Một lượng lớn hàng hóa vẫn còn chất đầy trong các cửa hiệu, thương nhân chẳng kịp mang theo. Với họ, tính mạng quý hơn vạn vật, hàng hóa kia nào đáng kể chi. Mấy món đồ ấy, e rằng chỉ còn cách để lại làm của cho người Minh.
Cư dân bản địa Đăng Huyện cũng chẳng biết phải xoay sở ra sao. Họ đã sống dưới ách thống trị của người Tề suốt bốn năm ròng. Đăng Huyện và Phong Huyện dù liền kề, nhưng một huyện thuộc Ích Dương, một huyện thuộc Sa Dương. Khác với dân chúng các vùng khác thuộc ba quận Ích Dương, Vũ Lăng, Đào Viên, dân Đăng Huyện vẫn sống tạm yên ổn. Nhờ giao thương quy mô lớn giữa Minh và Tề, sinh hoạt của dân Đăng Huyện khá khẩm. Nông nghiệp tại đây chẳng hề giữ địa vị chủ yếu, mà thương nghiệp mới là mạch máu chính của huyện này.
Giờ đây lại đổi chủ, dân chúng chẳng biết tương lai sẽ ra sao. Họ chỉ còn cách đóng chặt cửa nhà, bị động chờ đợi một lần chuyển biến lớn lao nữa của số phận.
Tần Phong bận rộn trăm bề. Đối với hắn mà nói, chiến tranh đã kết thúc, nhưng những sự vụ hậu chiến lại càng khiến hắn thêm bận rộn.
Thủ Phụ Quyền Vân một lần nữa rời khỏi Việt Kinh thành, cùng vô số vật tư quân nhu đã đến Đăng Huyện.
"Hoàng hậu nương nương vẫn mạnh khỏe chứ?" Nhìn khuôn mặt phong trần của Quyền Vân, Tần Phong cất lời hỏi.
Quyền Vân mỉm cười đáp: "Bệ hạ, khi thần rời Việt Kinh thành, thần từng đến xin yết kiến nương nương, song nương nương không tiếp kiến. Thần chưa kịp bước qua ngưỡng cửa lớn. Xem ra, nương nương không mấy vui vẻ."
Tần Phong khẽ khựng lại. Mẫn Nhược Hề có đủ lý do để phiền lòng, bởi lần này chính mình đã tính kế nước Sở. Trong cuộc giao dịch giữa Minh và Tề này, nước Sở nghiễm nhiên là vật hi sinh lớn nhất. Nếu mọi việc đều diễn tiến theo đúng ý mình, khi đông tàn, Đông Bộ Biên Quân hùng mạnh của nước Sở, e rằng không chỉ tổn thất nặng nề, mà còn chẳng còn lại bao nhiêu. Một khi Đông Bộ Biên Quân nước Sở bị phá tan, trước đạo quân Tề hùng mạnh, nước Sở từ nay về sau sẽ chẳng còn thực lực tiến công, chỉ có thể lâm vào thế bị động phòng thủ. Nói cách khác, nước Sở không chỉ mất đi khả năng tranh bá thiên hạ, mà từ nay về sau, e rằng sẽ đêm ngày bất an, nơm nớp lo sợ quân Tề tiến công.
"Hề nhi nàng..." Tần Phong ứ nghẹn lời, muốn nói lại thôi.
"Bệ hạ chớ lo!" Quyền Vân lắc đầu nói: "Nương nương xuất thân hoàng gia, những chuyện như vậy, kỳ thực nương nương đã sớm có sự chuẩn bị trong lòng. Nương nương giờ đã là Hoàng hậu Đại Minh, đâu còn là Công chúa nước Sở. Điểm này, nương nương trong lòng rõ như ban ngày. Sự không vui nhất thời kia, cũng là lẽ thường tình của con người."
Tần Phong vuốt cằm, nơi đã mấy ngày chưa cạo, râu ria lún phún cứng như rơm đã mọc dày đặc. "Xem ra ta phải về Việt Kinh thành trễ thêm một chút vậy. Nếu về sớm, e rằng cơn giận của Hề nhi vẫn chưa nguôi, ta lại phải ngủ thư phòng mất thôi."
Quyền Vân cười cười, đây là chuyện khuê phòng của Đại Vương, thần không cần bày tỏ ý kiến.
Thốt vài lời hối hận, Tần Phong nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng. "Trước Tết Nguyên Đán, toàn bộ vùng phía bắc Chiêu Quan sẽ trở về tay chúng ta. Nhưng theo tình báo Ưng Sào thu thập được hiện nay, tình hình ba quận Ích Dương, Vũ Lăng, Đào Viên khá bi quan. Mấy năm qua, ba quận này bị người Tề áp bức quá mức, dân chúng có thể nói là nhà cửa chẳng còn chút lương thực, loạn lạc nổi lên khắp nơi. Giờ đây người Tề dứt khoát buông tay mặc kệ, khiến loạn lạc càng thêm trầm trọng. Thủ Phụ, đây thực sự là một mớ hỗn độn! Điều tàn nhẫn nhất của người Tề là, đã dời toàn bộ sĩ thân ba vùng này về đất Tề. Bất kể có thuận lòng hay không, họ đều phải cùng quân đội Tề rút lui. Những người này một khi rời đi, e rằng ba quận này sẽ chẳng còn lại gì."
"Đây là chuyện xấu, nhưng cũng là chuyện tốt." Quyền Vân vuốt râu mỉm cười nói: "Bệ hạ, Đại Minh của chúng ta giỏi nhất là kiến thiết gia viên trên một vùng phế tích. Người chẳng phải từng nói, trên một tờ giấy trắng, càng dễ vẽ tranh hay sao? Những sĩ thân ấy đã rời đi, mang theo một lượng lớn tài phú, nhưng họ không thể mang theo đất đai, sông núi, dòng sông. Họ rời đi lần này, chúng ta có thể thuận lý thành chương thu hồi những vùng đất này về quốc hữu. So với những điều ấy, số tài phú mà các sĩ thân kia mang đi sá gì?"
Tần Phong nở nụ cười: "Thủ Phụ nói không sai. Trường Dương thuở ban đầu cảnh vật ra sao, chúng ta chẳng phải cũng đã gánh vác qua đó sao? Ba quận này, dù sao cũng chẳng thể kém Trường Dương hơn. Thủ Phụ, hãy trình bày ý kiến của ngài đi."
"Bệ hạ, kế sách cho ba vùng đất này, trọng yếu nhất là bình định loạn lạc. Việc này thuộc về quân đội, lão thần không dám nói nhiều, nhưng nhất định phải dùng thủ đoạn sấm sét nhanh chóng trấn áp. Kẻ đã từng cướp bóc một lần, nếm được mùi vị ngọt ngào, muốn bắt họ buông đồ đao thực sự rất khó. Với những bạo dân này, không cần thương tiếc, nhất định phải giải quyết triệt để. Chỉ khi ba quận này trở lại yên bình, sau đó mới có thể nói đến kế sách cai trị."
Tần Phong gật đầu: "Ngươi nói đúng. Lát nữa ta sẽ bàn bạc vấn đề này với Tiểu Miêu và Ngô Lĩnh."
Nghe Tần Phong nói, Quyền Vân hỏi: "Bệ hạ đã quyết định do Ngô Lĩnh đóng giữ Chiêu Quan ư?"
"Tiểu Miêu sẽ tiếp nhận chức Binh Bộ Thượng Thư thay Hoắc Quang. Ngô Lĩnh là người thích hợp nhất để trấn thủ Chiêu Quan."
"Người này danh tiếng chẳng mấy tốt đẹp, sát tính quá nặng." Quyền Vân khẽ nhíu mày. "Dư luận dân gian, giới thượng lưu, cùng triều đình quan lại, quả thực chẳng ai có lời hay ý đẹp nào về hắn."
"Trẫm cần một vị tướng quân quả quyết sát phạt, chứ không phải một tiên sinh hiền lành. Thủ Phụ, tiếp theo chúng ta sẽ phải chính diện đương đầu với thách thức từ nước Tề, Trẫm cũng cần một vị tướng quân như thế để trấn thủ Chiêu Quan, giành thêm thời gian cho Đại Minh trùng kiến. Hơn nữa, Ngô Lĩnh này, danh tiếng của hắn đủ khiến trẻ nhỏ nín khóc đêm, Thủ Phụ chẳng thấy, với tình trạng hiện tại của ba quận Ích Dương, hắn vô cùng thích hợp ư?" Tần Phong cười hỏi lại.
"Quân sự, lão thần chỉ có quyền đề nghị, Bệ hạ có thể tự mình quyết định." Quyền Vân cười lắc đầu nói: "Thần xin trình bày về việc cai trị ba quận sắp tới. Đại sự đầu tiên sau chiến tranh chính là phong thưởng. Quân đội lần này lập nhiều công lớn, bất luận trong cuộc chiến chống Tần hay chống Tề, chính nhờ quân đội anh dũng chiến đấu, chúng ta mới giành được cục diện tốt đẹp như hiện tại. Bởi vậy việc phong thưởng cần phải trọng yếu và nhanh chóng, để quân nhân cảm thấy sự phấn đấu, sự hi sinh của họ là xứng đáng. Lần này, thần không định dùng tiền mặt để khao thưởng, thần chuẩn bị ban thưởng đất đai cho những quân nhân này."
"Ngay tại ba quận Ích Dương ư?" Tần Phong ngay lập tức hiểu rõ thâm ý của Quyền Vân.
"Không sai." Quyền Vân trịnh trọng gật đầu: "Ba vùng đất Ích Dương, Vũ Lăng, Đào Viên, do số lượng lớn sĩ thân bị người Tề mang đi, chính sách hà khắc của người Tề, loạn lạc thường xuyên bùng phát, khiến nhân khẩu ba vùng này tổn thất nghiêm trọng. Chúng ta cần bổ sung dân đinh nơi đây. Có người, mới có thể phát triển. Mà ba vùng đất này mới sáp nhập vào địa phận Đại Minh, muốn nói đến lòng trung thành, e rằng trong thời gian ngắn khó mà hy vọng được. Kẻ nào sẽ trung thành tận tâm, một lòng một dạ với Đại Minh chúng ta? Dĩ nhiên là quân đội của chúng ta."
"Lấy quân công của binh lính mà phong thưởng đất đai cho họ, gia quyến của những quân nhân ấy sẽ đến ba vùng đất này sinh sống. Họ sẽ trở thành nền tảng cơ bản cho sự thống trị của Đại Minh tại ba vùng đất này. Có những người này, ba quận sẽ nhanh chóng dung nhập vào sự cai trị của Đại Minh."
"Nếu có gia quyến quân nhân không muốn xa xứ đến ba quận này thì sao?" Tần Phong hỏi.
"Bệ hạ, trọng thưởng như vậy, thần không sợ họ không động lòng. Những quân nhân này, dù có đất đai dưới sự cai trị của Đại Minh, nhưng cũng chẳng được bao nhiêu. Lần này thần thực sự đã chuẩn bị dốc hết vốn liếng, chẳng sợ họ không động lòng. Hơn nữa, ba vùng đất Ích Dương, Vũ Lăng, Đào Viên lại màu mỡ chẳng kém gì Chính Dương, ngài sao phải lo họ không động lòng? Những thổ địa này không thể mua bán. Họ có thể cha truyền con nối, nhưng tuyệt không được mua bán."
"Đây quả là một biện pháp hay." Tần Phong cười nói.
"Thứ hai, Bệ hạ, thần xin bệ hạ chuẩn bị xây dựng Đường Sắt, thay đổi kế hoạch ban đầu. Tuyến đường đầu tiên sẽ xuất phát từ Phong Huyện, xuyên qua ba quận Ích Dương, Vũ Lăng, Đào Viên, thẳng đến Chiêu Quan. Thứ nhất, ba vùng này đều là đất bình nguyên, chi phí xây dựng sẽ giảm xuống đáng kể. Thứ hai, một khi tu sửa hoàn tất, đây sẽ là một con đường chiến lược trọng yếu. Nếu chúng ta phát sinh chiến sự với người Tề, có con đường này, vật tư và quân lính của chúng ta có thể nhanh nhất đến dưới Chiêu Quan. Đó là về mặt quân sự. Còn về mặt dân sự, dân sinh ba vùng này hiện đang kiệt quệ. Chúng ta cần dùng hình thức "lấy công làm cứu trợ", để dân chúng ba vùng này dùng sức lao động của họ đổi lấy lương thực. Việc xây dựng lại Đường Sắt cần một lượng lớn nhân lực, mà lưu dân ba vùng này có thể hoàn thành tốt công việc này. Việc này sẽ giúp chúng ta tiết kiệm một lượng lớn chi phí. Điều quan trọng hơn là, khi có cơm ăn, những kẻ bạo loạn kia sẽ nhanh chóng mất đi động lực. Có thể kiếm cơm bằng lao động, ai còn muốn làm những việc không có vốn liếng kia? Có điều này, thêm vào quân đội mạnh mẽ dẹp loạn, thần tin rằng ba quận Ích Dương, Vũ Lăng, Đào Viên sẽ nhanh chóng khôi phục lại bình yên." Quyền Vân nói.
"Đây là một ý tưởng hay, bất quá là một đại sự. Khi trở về, ngươi hãy cùng Thiết Lộ Thự, Phương Đại Trị và Kim Thánh Nam bàn bạc kỹ lưỡng, đưa ra một sách lược hoàn chỉnh." Tần Phong nói.
"Vâng, Bệ hạ. Điều thứ ba, chính là về quan viên. Một vị quan viên tốt có thể mang lại phúc lợi cho một phương, còn một vị quan viên không hợp cách lại có thể gây hại cho cả một vùng. Đây là danh sách quan viên ba vùng đất này, lão thần đã cùng Lại Bộ bàn bạc, kính mời Bệ hạ duyệt xét. Sau khi Bệ hạ phê duyệt, Chính Sự Đường sẽ ký phát lệnh bổ nhiệm. Những quan viên này sẽ theo quân đội tiến lên, tiếp nhận việc quản lý dân sinh tại các địa phương này."
Từ tay Quyền Vân tiếp nhận một chồng danh sách dày cộp, Tần Phong không nhìn kỹ, chỉ lướt qua vài lần, đột nhiên kinh ngạc hỏi: "Thủ Phụ, trong này rõ ràng có không ít quan viên tuổi còn quá trẻ. Nhìn xem, người này lại mới mười sáu tuổi, vậy mà lại để hắn cai quản một vùng huyện. Điều này, điều này có chút khó tin phải không?"
Quyền Vân cười lớn một tiếng: "Bệ hạ, những điều này đều là cao tài sinh của đại học đường Kinh Sư cả đấy!"
