Chương 885: Đời sống an lạc của đám tù binh
Trận tuyết đầu mùa bất ngờ ập đến, chỉ sau một đêm, Việt Kinh thành đã khoác lên mình tấm áo bạc. Phóng tầm mắt nhìn ra, cả Việt Kinh thành rộng lớn bỗng hóa thành một màn tuyết trắng xóa, duy chỉ có những mái nhà với ống khói đang lẩn mẩn vờn ra làn khói xanh, trở thành điểm tô đặc biệt giữa cảnh sắc thuần trắng.
Tiền tuyến dẫu đang chìm trong binh lửa, Việt Kinh thành lại chẳng mảy may cảm nhận được hơi thở chiến tranh. Gần như mỗi ngày, tin thắng trận lại bay về Việt Kinh thành. Đối với những sứ giả cưỡi khoái mã phi như bay, lưng cắm hồng kỳ, lớn tiếng báo tin tiền tuyến đại thắng, dù là lính Thành Môn hay dân chúng kinh thành, thảy đều xem đó là lẽ thường tình.
Cửa thành mở ra không lâu, trên con đường đọng lớp tuyết bạc lại vọng đến tiếng vó ngựa. Lão Vương, quân coi giữ cửa thành, uể oải vươn vai, ngó nghiêng nhìn sang, quả nhiên lại là một sứ giả cắm cờ đỏ sau lưng. "Quả nhiên, lại đến nữa rồi."
Sứ giả phi ngựa qua phố, lớn tiếng hô vang tin tiền tuyến đại thắng, nhưng dân chúng trên đường đã chẳng còn mấy hứng thú. Giống như lão Vương, họ chỉ liếc nhìn sứ giả một cái rồi lại vội vã lo việc riêng của mình.
Thắng lợi, chẳng phải chuyện đương nhiên sao?
Khi thắng lợi trở thành một thói quen, lại chẳng còn khơi dậy được niềm hân hoan trong lòng mọi người. Đại đa số người chỉ gật gù hiểu ý, ừm, quả nhiên là vậy. Rồi lại tất bật quay về với công việc của mình.
Với người Việt Kinh thành lúc này, chính là thời điểm tất bật kiếm tiền. Mùa đông năm rồi, trận tuyết đầu tiên đến liền có nghĩa là thời tiết mùa đông đến, họ chỉ biết cuộn mình trú đông, nhưng năm nay lại khác hẳn. Tuyết đã rơi, mùa nông nhàn cũng đến, đây há chẳng phải là cơ hội tốt để kiếm thêm chút tiền sao?
Nhiều đoàn thương đội lớn từ đây tập trung, rồi xuất phát tiến về Tần quốc. Trận chiến Hoành Điện, mười vạn Biên Quân Tần quốc tổn thất nặng nề, xương sống bị Đại Vương bẻ gãy. Tần quốc dưới sự bức bách của binh phong Đại Minh, đã mở toang cửa ải cho Đại Minh. Vô số thương đội ào ạt đổ vào như đàn ong, vận chuyển lượng lớn hàng hóa về Tần quốc để tiêu thụ. Vì hiệp nghị Tần – Minh, thương đội Đại Minh nộp thuế tại Tần quốc y hệt như tại Đại Minh, chứ không phải các loại thuế nặng nề mà Tần quốc vẫn thường áp dụng. Điều này khiến vô số thương nhân Minh quốc ào ạt tiến vào, với hàng hóa chất lượng ưu việt, giá cả phải chăng, chỉ trong nửa năm ngắn ngủi đã khiến các thương nhân bản địa Tần quốc rơi vào hỗn loạn, khốn đốn. Toàn bộ hệ thống buôn bán gần như bị hủy hoại, ngoại trừ giới quý tộc Tần quốc vẫn còn gượng chống, những hộ kinh doanh nhỏ lẻ trong dân gian về cơ bản đã không còn đường sống. Lối thoát duy nhất của họ, chính là trở thành trợ thủ cho thương nhân Minh quốc, dùng cửa hàng và mạng lưới tiêu thụ sẵn có của mình để đổi lấy chút ít thù lao, mong giữ được chút mặt mũi tàn tạ.
Còn về giới quý tộc Tần quốc, sau một thời gian thống khổ, một số người thông minh chợt nhận ra, chỉ cần gắn mác thương hiệu Minh quốc cho việc buôn bán của mình, thì những khoản thuế má nặng nề xưa kia gần như không đáng kể so với lợi nhuận thu về. Thế là, chỉ trong một đêm, vô số cửa hàng đã thay đổi bảng hiệu. Những kẻ khôn ngoan này bắt đầu hợp tác với thương nhân Minh quốc, trong khi bản thân thu lợi lớn, lại khiến quốc khố Tần quốc bị tổn thất nặng nề.
Thái Bình Ngân Hàng và Xương Long Ngân Hàng đã rầm rộ mở chi nhánh tại khắp các thành thị Tần quốc. Các thương nhân Minh quốc, những kẻ đã kiếm được bội tiền tại Tần quốc, đem từng giỏ đồng bạc, từng thỏi ngân lượng ký gửi vào các ngân hàng này, sau đó ôm lấy cuốn sổ tiết kiệm mỏng manh trong lòng, hân hoan lên đường trở về, chuẩn bị tổ chức nguồn cung ứng hàng hóa lần thứ hai.
Giờ đây, việc ký gửi tiền vào ngân hàng đã trở thành lựa chọn hàng đầu của các thương nhân. Tiền gửi vào ngân hàng, chẳng những không mất phí quản lý mà còn có thể sinh lời. Hơn nữa, nó vô cùng tiện lợi và nhanh chóng: gửi ở Tần quốc, về Minh quốc chỉ cần với cuốn sổ tiết kiệm trong tay là có thể rút tại bất kỳ chi nhánh ngân hàng nào. Ai còn dại dột kéo theo những thỏi bạc nặng nề, mạo hiểm vận chuyển vàng bạc quý giá trên đường nữa?
Thái Bình Ngân Hàng và Xương Long Ngân Hàng tự nhiên cũng vô cùng phấn khởi. Khi tiền đồng, vàng, bạc đã chất đầy kho, họ liền chất lên xe, từng chuyến từng chuyến vận về nước. Với họ, đương nhiên chẳng cần lo lắng như các thương nhân bình thường, bởi lẽ sau lưng họ là lực lượng vũ trang hùng mạnh của Đại Minh. Hơn nữa, khi vận chuyển, họ cũng được vũ trang đầy đủ. Những hộ vệ này đều là binh lính Minh quốc xuất ngũ, được mời về với mức lương cao, tiếp tục cuộc đời binh nghiệp của mình.
Người Tần, sau một thời gian ngắn nghi hoặc, không tín nhiệm ban đầu, nhờ sự thẩm thấu khắp nơi của thương nhân Đại Minh, họ cũng bắt đầu gửi tiền dư trong tay vào ngân hàng, đổi lấy một tờ sổ tiết kiệm nhẹ tênh và những đồng tiền giấy cũng nhẹ tênh như của người Minh. Gửi tiền vào các ngân hàng Minh quốc, rõ ràng vẫn có lợi tức thật sự, điều này là việc người Tần xưa nay không dám tưởng tượng.
Thương nhân Đại Minh, các ngân hàng, chẳng khác nào những chiếc máy bơm, dưới vẻ tươi cười và nhiệt tình, không ngừng hút cạn huyết mạch của người Tần, dùng để bồi bổ cho mẫu quốc Đại Minh. Mà giờ khắc này, người Tần đang bị thế cục rối ren trong nước làm cho choáng váng đầu óc, căn bản chưa có thời gian rỗi để dồn tinh lực vào chuyện này.
Giờ đây, phần lớn thương nhân Đại Minh đi từ Vĩnh Bình Quận đến Hổ Lao Quan, rồi từ Hổ Lao Quan tỏa đi khắp nơi trong Tần quốc. Hiện tại, thương lộ Trung Bình, Khai Bình, Thanh Châu không còn là lựa chọn tốt nhất. Giữa Bình Thản Khai Bình có thể xem là tạm ổn, nhưng vừa vào Thanh Châu, đạo tặc hoành hành quá nhiều. Ngoại trừ những thương nhân có bối cảnh quân đội, những thương nhân bình thường chẳng ai tự tìm khổ vào thân.
Hơn nữa, con đường thương mại từ Vĩnh Bình đến Hổ Lao hiện nay, vì khe núi hiểm trở nguyên bản đã được khai thông, từ đây mà tiến vào biên giới Tần quốc, rồi đến các đại thành của Tần như Ung Đô... trở nên nhanh chóng hơn nhiều.
Khi số lượng lớn thương nhân đổ về thương lộ Vĩnh Bình, Trình Duy Cao, Phòng thủ Vĩnh Bình Quận, đương nhiên mừng rỡ không ngớt. Hắn liền chẳng tiếc sức lực, không ngừng mở rộng, củng cố con đường này, vốn dĩ chỉ mới là một lối mòn sơ khai. Ấy là vì hắn hiện tại có thêm nhân lực: vạn hàng binh Tần quốc dưới trướng tướng cũ Lục Đại Viễn đang đóng ở Vĩnh Bình. Dưới sự giám sát của Bảo Thanh Doanh, những binh lính Tần này cứ mười ngày lại thay phiên nhau ra ngoài làm việc.
Vạn binh sĩ Tần quốc của Lục Đại Viễn hiện giờ có địa vị khá vi diệu trong Minh quốc. Họ chưa có tự do, nhưng cũng không hẳn bị coi là tù binh. Tại Vĩnh Bình Quận, người Minh đã tìm một khu đất hoang làm nơi đóng quân cho họ, ban đầu còn cấp lương thực đảm bảo sinh hoạt cơ bản cho những người Tần này, nhưng sau một thời gian, Trình Duy Cao cảm thấy không mấy hiệu quả. Vì mọi chi phí của đội quân tù binh này giờ đều do Vĩnh Bình Quận của hắn gánh vác. Dù Bộ Hộ đã hứa hẹn sẽ chuyển một khoản tiền nhất định định kỳ, nhưng giờ đã ngưng, Trình Duy Cao vẫn chẳng thấy một đồng nào. Mỗi lần hắn thúc giục gấp gáp, Tô Khai Vinh Bộ Hộ lại khăng khăng rằng quốc khố tạm thời trống rỗng, đang thiếu nợ... bảo rằng đợi tiền tuyến dứt chiến rồi tính.
Thế nên Trình Duy Cao hiểu rõ, muốn lấy được tiền từ kẻ keo kiệt như Tô Khai Vinh thì e rằng rất khó. Thay vì khẩu chiến với Tô Khai Vinh, chi bằng tự mình nghĩ cách. Thế là, hắn liền dồn sự chú ý vào đội quân tù binh này.
Thế là mới có tình cảnh hiện tại, người Tần cứ mười ngày lại có một nhóm thay phiên ra ngoài sửa đường. Những người này được Vĩnh Bình Quận đảm bảo ăn no mặc ấm, lại còn được cấp một ít tiền công. Ngay cả Trình Duy Cao cũng thấy ngượng mặt khi ấn định mức thù lao một ngày 100 đồng. Phải biết, với 100 đồng, nếu muốn thuê một người Minh, chắc chắn sẽ bị người ta phỉ nhổ vào mặt.
Nhưng đối với Lục Đại Viễn và những người Tần, đây lại là một cơ hội tốt. Lục Đại Viễn không muốn binh lính của mình cứ như heo bị giam cầm trong chuồng; để họ ra ngoài làm việc có thể duy trì sức sống cho đội quân này. Còn với các tù binh Tần, trong cuộc sống tù đày mà vẫn kiếm được chút tiền, quả là chuyện bánh từ trên trời rơi xuống.
100 văn mỗi ngày, với người Minh thì ít ỏi đến đáng thương, nhưng với người Tần, khoản tiền nhận theo ngày ấy, khi rơi vào túi thì an lòng biết mấy. Hồi ở Tần quốc, nào có khi nào họ được nhận lương đúng hạn đâu.
Sau một thời gian, các thương nhân có khứu giác nhạy bén bắt đầu dồn sự chú ý vào những tù binh này. Những người này thân hình cao lớn, sức lực dồi dào, mà nay xem ra lại rất nghe lời. 100 văn một ngày, nói trắng ra thì khác gì làm không công cho mình đâu? Những thương nhân này liền trình thỉnh cầu lên Trình Duy Cao. Thế là, công văn cho phép mỗi hộ thương nhân thuê không quá năm tù binh Tần quốc liền được ban hành.
Vào mùa thu hoạch vừa qua, các nông hộ Vĩnh Bình Quận cũng bắt đầu thuê ồ ạt những tù binh này để giúp thu hoạch. Đương nhiên, các nông hộ thành tâm hơn một chút. Dù 100 văn một ngày là mức do quận thủ phủ quy định, không thể trả nhiều hơn vì sợ quan phủ gây phiền phức, nhưng điều đó chẳng ngăn cản họ cho đám tù binh này ăn ngon hơn.
Khi mùa đông đến, mùa vụ kết thúc, những tù binh Tần từng làm việc cho nông hộ Minh quốc lại lưu luyến không muốn rời đi. Và sau những tiếp xúc sâu sắc hơn giữa hai bên, các tù binh Tần kinh ngạc nhận ra, dân thường Minh quốc, dù là nông dân hay thương nhân, cuộc sống mà họ trải qua, phúc lợi và chính sách mà họ hưởng thụ, so với người Tần chúng họ, quả là một trời một vực, chẳng thể nào sánh bằng.
Những tù binh Tần quốc này, thuở xưa khi chưa đi lính tại Tần quốc, cũng là những người dân ở tầng đáy xã hội. Người với người quả thực không thể nào so bì, hễ so là sẽ khiến người ta điên tiết.
Tâm lý các tù binh Tần quốc, qua những tiếp xúc nhỏ nhoi này, đã dần dần nảy sinh sự thay đổi: Tại sao mình không thể sinh ra làm người Minh? Họ bắt đầu suy ngẫm về vấn đề này.
Đương nhiên, Trình Duy Cao vẫn chưa tường tận về những thay đổi tâm lý này của các tù binh Tần. Hắn chỉ biết rằng, giờ đây đám tù binh Tần này không cần hắn nuôi nữa, họ có thể tự nuôi sống bản thân. Hơn nữa, số tiền họ kiếm được còn được dùng để mua sắm những vật dụng cần thiết tại chợ Vĩnh Bình Quận. Điều này chẳng những làm thị trường phồn thịnh, mà còn giúp hắn tăng thêm một khoản thuế thu.
Điều khiến hắn càng an tâm hơn là đám tù binh Tần này trở nên thật thà, không còn những xung đột hay vấn đề trị an mà hắn lo lắng thuở ban đầu. Giờ đây, trên đường có thể thường xuyên thấy tù binh Tần quốc và các thương nhân, dân chúng Minh quốc trò chuyện rôm rả. Những người này, mới cách đây không lâu, có lẽ chỉ là quan hệ chủ thuê.
Khi mùa đông đến, Trình Duy Cao không còn phải cấp phát áo bông chăn bông cho đám tù binh Tần này nữa, vì chính họ đã tự sắm lấy. Đương nhiên, điều này chẳng ảnh hưởng gì đến việc hắn vẫn hớn hở ngồi trước công đường, tiếp tục than khổ với Bộ Hộ, đòi Tô Khai Vinh phân phát tiền bạc cho mình.
Đối với cục diện cờ bàn này, Lục Đại Viễn cũng mừng rỡ thấy kết quả. Có lẽ, điều này sẽ khiến những việc hắn cần làm sau này thuận lợi hơn nhiều. Đến lúc đó, có khi chẳng cần hắn động viên, những người này cũng sẽ cam tâm tình nguyện đi theo hắn.
Lục Đại Viễn, người đã hoàn toàn tuyệt vọng với Tần quốc, hiện giờ cũng giống như những binh sĩ dưới trướng mình, mong muốn nhanh chóng trở thành một thành viên của Minh quốc.
