Kinh hãi! Hổ Lao Quan không chỉ là một tòa thành hùng vĩ độc lập. Trong phạm vi quản hạt của nó, hàng chục doanh trại lớn nhỏ rải rác khắp núi non. Hổ Lao Quan ải chỉ là đại bản doanh kiêm hành dinh chỉ huy của quân Tần. Trong năm vạn đại quân nước Tần, chỉ có hai vạn binh sĩ đóng giữ trực tiếp tại Quan Trung, ba vạn quân còn lại đều phân tán trú ở các quân trại nhỏ. Tuy nhiên, gia quyến của số quân nhân này phần lớn lại tụ họp sinh sống trong Hổ Lao Quan. Đây là một thành thị có hơn hai trăm ngàn dân, cũng là một trong những thành phố lớn nhất miền Đông nước Tần.
Tiêu Thương là kẻ có hùng tâm, hoặc nói đúng hơn, là một kẻ dã tâm bừng bừng. Ngay cả khi xưa sống trong cảnh túng thiếu, hắn vẫn dùng tiền riêng tích trữ để phụ cấp cho binh lính, nhằm thu phục lòng người.
Người Tần vốn nghèo, quân biên thùy nước Tần lại càng nghèo hơn. Khi ấy, ngay cả quân đội do gia tộc họ Đặng thống lĩnh cũng ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, huống chi là cấp thêm bổng lộc cho Tiêu Thương. Cuối cùng, Tiêu Thương đành phải tự mình tìm cách. Trong nhiều năm qua, tại Hổ Lao Quan, hắn đã buôn lậu, thậm chí phái thân binh giả dạng làm cường đạo cướp bóc, dùng tất cả của cải đoạt được để phụ cấp cho binh lính.
Trải qua bao năm tháng, Tiêu Thương quả nhiên đã giành được sự ủng hộ của binh sĩ. Tại Hổ Lao Quan, lời nói của hắn có trọng lượng ngàn vàng. Cũng chính vì thế, trong tình hình chính trị hỗn loạn của nước Tần, dã tâm bấy lâu nay của Tiêu Thương, nay như hoa dại gặp mưa xuân, bỗng chốc đâm chồi nảy lộc, lớn mạnh không ngừng.
Tào Huy theo một đoàn thương nhân buôn lậu tiến vào Hổ Lao Quan. Đoàn thương nhân này đã nhiều năm đi trên con đường này, quen thuộc với các quân trại nước Tần dọc đường. Nhờ vậy, Tào Huy một đường xuôi gió xuôi nước đến Hổ Lao Quan. Tuy nhiên, những cảnh tượng dọc đường lại khiến tâm trạng hắn có phần nặng trĩu.
Bởi người Tần quả thực đang chuẩn bị chiến tranh. Mỗi quân trại, dù lớn hay nhỏ, đều đã bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Ngay cả chủ nhân thương đội cũng thấp thỏm lo âu suốt dọc đường. Khi hai nước còn hòa bình, những quân trại này là thần hộ mệnh của họ, không một toán thổ phỉ lớn nhỏ nào dám gây sự, bởi cướp bóc họ chẳng khác nào cướp chén cơm của những quân nhân kia. Nhưng một khi hai nước khai chiến, họ sẽ lập tức trở thành những con cừu non béo bở, tất cả hàng hóa của thương đội sẽ biến thành chiến lợi phẩm của quân lính.
Cũng may trên con đường này, cuối cùng họ cũng đến nơi an toàn, dù có chút lo sợ. Ánh mắt của những quân binh kia tuy không thiện ý, nhưng cũng không làm khó dễ bọn họ.
Chủ thương đội thở phào nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng đến Hổ Lao Quan, bởi đến được nơi này, coi như đã an toàn. Tiêu Thương là nhân vật lớn, sẽ không ra tay khó coi như vậy.
Nhưng Tào Huy lại nhìn thấy một khía cạnh khác. Mọi điều hắn chứng kiến dọc đường đều chứng tỏ người Minh không hề dọa suông, mà quả thực đang chuẩn bị xâm lấn Đại Tề.
Khi Tào Huy còn mang tên Thúc Huy, hắn từng có dịp ghé thăm Hổ Lao Quan. Khi ấy, Hổ Lao Quan nghèo đến cùng cực, trên phố rất khó thấy cửa hàng nào. Vì quá nghèo, hàng trăm ngàn người vậy mà vẫn phải sống theo chế độ phân phối cấp phát. Điều này trong mắt Tào Huy, quả thực không thể tưởng tượng nổi.
Mấy năm sau, trở lại Hổ Lao Quan, hắn lại phát hiện nơi đây đã thay đổi khôn lường. Ít nhất khi đi trên phố, hắn thấy từng cửa hàng một đang mở cửa buôn bán. Mà điều khiến hắn kinh tâm hơn cả, là những cửa hàng này đều do người Minh kinh doanh.
Tại Hổ Lao Quan, hắn thậm chí thấy được chi nhánh Ngân hàng Thái Bình của nước Minh. Khi những người qua đường giao dịch tại các cửa hàng này, họ rõ ràng không dùng tiền đồng nước Tần, mà là tiền giấy nước Minh.
Tùy ý bước vào vài cửa hàng, mua vài món đồ, Tào Huy thở dài một hơi. Chuyến này, đoàn thương nhân cùng đi với hắn, e rằng sẽ lỗ nặng.
Mới đó thôi mà người Minh đã thẩm thấu vào nước Tần đến nông nỗi này ư?
Người Minh quả thật không còn dùng binh đao chĩa thẳng vào nước Tần, nhưng thủ đoạn họ áp dụng lại hiểm độc và ảnh hưởng sâu xa hơn nhiều so với việc dùng đao kiếm. Nếu quân Minh cử đại quân xâm lấn, với tính khí người Tần, họ tất sẽ liều chết chống cự đến cùng. Nhưng phương pháp này lại vô thanh vô tức, thoạt nhìn hiền lành, còn giúp người Tần giải quyết khó khăn cấp bách, nhưng lại khiến người Tần từng bước một lún sâu vào vũng lầy, cho đến khi không còn cách nào thoát ra được.
Chỉ tiếc, người Tần có thể nhìn ra điều này, e rằng ngày càng ít.
Trở lại khách sạn, chủ thương đội họ Phiền cũng đã về. Thấy vẻ mặt ủ dột của ông ta, Tào Huy liền hiểu rõ mình đã đoán trúng. Chuyến này của lão bản họ Phiền, e rằng đã lỗ nặng.
“Lỗ nhiều hay ít?” Hắn nhàn nhạt hỏi.
Ông Phiền thở dài buồn bã, cười khổ ngồi xuống, rót một bụng nước lạnh, dường như muốn dùng dòng nước ấy dập tắt tà hỏa trong lòng. “Suýt chút nữa thì mất sạch vốn liếng! Ai có thể ngờ, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, mọi việc lại biến đổi lớn đến vậy.”
“Ta thấy trên phố đầy rẫy hàng hóa từ các cửa hàng của người Minh.” Tào Huy nói.
“Đúng vậy!” Ông Phiền đau khổ gật đầu. “Người Minh đã khai thông con đường thương mại từ Vĩnh Bình Quận đến Hổ Lao Quan. Ngay khi người Minh bắt đầu sửa chữa con đường ở Vĩnh Bình Quận, chúng ta đã hiểu rằng việc kinh doanh này sẽ không kéo dài được bao lâu. Vốn tưởng rằng trong thời gian ngắn sẽ chưa sửa xong, ít nhất năm nay còn có thể đi được hai chuyến. Nào ngờ họ lại sửa xong nhanh đến thế, chưa đầy ba tháng mà chuyến này đã khiến ta thua lỗ hết công sức vài năm trời!”
“Người Minh đã sửa thông con đường nối liền hai huyện Hữu Phượng, Lai Nghi, họ không sợ sau này người Tần sẽ theo con đường này mà đánh đến cướp bóc sao? Người Tần vốn quen thói cướp bóc. Họ có cái thói đó!” Tào Huy nói.
Ông Phiền lắc đầu: “Người Minh đương nhiên không sợ, họ vừa mới đánh cho người Tần răng rụng đầy đất.”
Tào Huy cười một tiếng: “Đó là chuyện của lúc đó, đây là chuyện của lúc này. Hôm nay không cướp, đâu thể nói về sau sẽ không cướp!” Hắn đứng lên, sửa sang lại quần áo, nói: “Ta đây phải đi vì việc làm ăn sau này của các ngươi mà lo liệu một chút. Biết đâu có thể thuyết phục Tiêu Thương, khiến hắn ngay bây giờ đi cướp người Minh một trận thì sao? Cướp bóc, dù sao cũng mau giàu hơn buôn bán, phải không?”
Ông Phiền có chút hoảng sợ nhìn vị trẻ tuổi trước mắt này. Khi còn ở nước Tề, một người bạn quan viên của ông ta đã tìm đến, nói rằng vị trẻ tuổi này muốn đến Hổ Lao Quan một chuyến, nhờ ông dẫn đường giúp đỡ. Mà vị bạn quan viên kia, bất quá chỉ là một tiểu quan không đáng kể.
Mà bây giờ, vị trẻ tuổi trước mắt này lại đường hoàng nói muốn đi gặp Tiêu Thương. Tiêu Thương là ai? Là đại tướng quân nước Tần, thống lĩnh năm vạn tinh binh trấn giữ Hổ Lao Quan, quyền sinh sát của hơn hai trăm ngàn dân trong thành đều nằm gọn trong tay hắn. Vậy mà vị này lại nói việc gặp mặt Tiêu Thương một cách hời hợt đến thế.
“Ngươi, ngài…” Nhìn vị trẻ tuổi trước mắt này, ông Phiền không tài nào liên hệ hắn với vị trẻ tuổi trên đường, người đã từng trò chuyện vui vẻ với mình, giúp tiểu nhị đẩy xe, làm việc vặt vãnh trên đường.
“Đa tạ đã chiếu cố trên đường!” Tào Huy cười, từ trong lòng ngực lấy ra một chồng tiền giấy đặt lên bàn. “Tại Hổ Lao Quan này, tiền Minh rất nhiều. Hiện giờ Đại Tề ta đang giao chiến với nước Minh, đường thương mại với nước Minh đã bị cắt đứt, khiến tiền Minh ở Đại Tề ta lên giá nhanh chóng. Nếu ông có thể mua một ít từ đây mang về, nghĩ sẽ thu được lợi không nhỏ, nhất định có thể bù đắp tổn thất chuyến này.”
“Ta… ta sao dám nhận số tiền này của đại nhân?” Ông Phiền liếc nhìn chồng tiền giấy trên bàn. Đó là tiền của người Minh, ông đương nhiên nhận ra. Chỉ là con số trên tờ đầu tiên đã khiến ông kinh hãi.
“Ta thấy ở đây đều dùng tiền Minh cả mà, trong người ta vừa hay cũng có một ít.” Tào Huy cười ha hả một tiếng, bước nhanh ra ngoài.
Phủ tướng quân của Tiêu Thương tại Hổ Lao Quan nhìn từ bên ngoài trông khá cũ nát. Dọc đường đi, Tào Huy còn thấy trên tường vây bên ngoài có vài lỗ thủng, chó hoang mèo rừng và các loại súc vật khác có thể chui vào chui ra dễ dàng.
Đương nhiên, Tào Huy không cho rằng mình có thể ra vào dễ dàng như lũ súc vật kia. Nếu có kẻ lạ mặt nào dám đột nhập, Tào Huy tin chắc chưa đi được vài bước đã bị bắn thành cái sàng, hoặc bị đâm đến mình mẩy đầy lỗ máu.
Dù Hổ Lao Quan là sào huyệt của Tiêu Thương, nhưng sự đề phòng của một đại tướng quân tuyệt đối không đơn giản như những gì mắt thường thấy. Những lỗ hổng kia, thoạt nhìn không có người phòng ngự, chẳng qua là cái bẫy dụ dỗ những kẻ ngu ngốc tự chui đầu vào chỗ chết mà thôi. Dù thủ đoạn khá thô thiển, nhưng trên đời này kẻ ngu xuẩn cũng không ít.
Dần dần đi đến cửa chính phủ tướng quân, cuối cùng hắn cũng thấy được vẻ uy nghiêm của phủ đệ đại tướng quân, người nắm trong tay quyền sinh sát.
Tại cửa lớn, vài lão binh tàn tật hoặc ngồi, hoặc dựa, hoặc nằm; có người mất mắt, người cụt tay, người gãy chân. Thấy Tào Huy bước đến, những người này đồng loạt không có quá nhiều động tác, chỉ có ánh mắt lướt nhanh qua thân mình Tào Huy.
Chỉ có những tinh binh bách chiến mới có ánh mắt như vậy. Những động tác tùy ý của bọn họ, trong mắt Tào Huy, đều là thế thủ nhanh gọn nhất khi ra tay sát nhân. Nếu có kẻ nào manh nha ý đồ làm loạn, những người này có thể rút đao, giương nỏ nhanh nhất.
Khi đến gần cửa chính trong vòng mười bước, thần kinh của những binh lính kia rõ ràng căng thẳng hơn. Tào Huy kịp thời dừng bước, nhìn tên quan quân đang ngồi cạnh tượng sư tử đá trước cổng chính, mỉm cười nói: “Xin phiền chuyển cáo Tiêu đại tướng quân, người Đại Tề Tào Huy cầu kiến!”
Quan quân ngẩng đầu, quét mắt nhìn Tào Huy một cái, lẩm bẩm: “Người Đại Tề, lá gan cũng thật lớn!”
“Xin thỉnh tướng quân thông báo!” Tào Huy chắp tay, cùng lúc đưa tới vài tờ tiền giấy.
Quan quân không chút nào có ý cự tuyệt, tiếp nhận tiền giấy, tiện tay ném cho binh sĩ dưới đất, “Cầm chắc.”
Một tên binh lính dưới đất nhận lấy tiền giấy, lướt mắt nhìn con số trên đó, nhếch miệng cười ha hả, lộ ra hàm răng vàng khè: “Tốt lắm huynh đệ, ra tay thật là rộng lượng! Lão đại, lát nữa chúng ta có thể đến cửa hàng của lão Hồng mua vài bộ khôi giáp tốt. Mẹ nó, giáp của người Minh tuy tốt thật đấy, nhưng mà đắt quá.”
“Sắp sửa ra trận rồi, sắm vài bộ khôi giáp tốt thì chẳng lỗ chút nào. Còn mạng là còn tất cả, mạnh hơn mọi thứ rồi.” Một người lính khác cười ha hả. “Lấy tiền của người Tề, mua giáp của người Minh, lát nữa lại đi đánh người Tề, việc này thật có chút huyền diệu.”
Quan quân liếc bọn họ một cái: “Im mồm đi! Không nói xàm thì ngươi chết à! Ngươi, đợi ở đây. Ta sẽ đi thông báo giúp ngươi. Nói rõ nhé, tướng quân có gặp ngươi hay không, ta không thể làm chủ được. Tiền thì không hoàn lại đâu.”
“Đương nhiên, chỉ cầu được thông báo một tiếng là tốt rồi!” Tào Huy mỉm cười nói. “Trên đời này, kẻ có thể khiến ta không vào được cửa cũng chẳng nhiều đâu!”
