Từ xa, đoàn quân rầm rập kéo đến, từ muôn phương đổ về bãi sông, nơi những gia đình man nhân dựng lều sinh sống. Chúng siết chặt vòng vây, bao trọn cả khu vực. Cảnh tượng ấy khiến mọi man nhân kinh hoàng. Họ từ những túp lều thấp bé chui ra, vẻ mặt đầy sợ hãi, ngó về phía đoàn quân đang áp sát. Đám đàn ông siết chặt đủ thứ binh khí trong tay.
Kỳ thực, cái gọi là “vũ khí” ấy, nào phải binh đao gì lẫm liệt, mà chỉ là những vật dụng tầm thường. Một số người cầm dao thái rau, xiên dê, cuốc xẻng, toàn những nông cụ thô sơ. Thứ nhiều nhất trong tay họ là côn gỗ vót nhọn, vốn dễ kiếm nhất. Những thứ vũ khí ấy, trước mặt đoàn quân trang bị tận răng, nào khác gì cây củi khô chờ nhóm lửa?
Phụ nữ, trẻ em bị vây giữa vòng trong; đàn ông đứng vòng ngoài. Mặt ai cũng lộ vẻ bi phẫn. Trong lòng mỗi người đều đinh ninh rằng người Minh cuối cùng đã thẹn quá hóa giận, lột bỏ lớp mặt nạ giả nhân giả nghĩa, muốn bắt sạch bọn họ một mẻ.
Mọi lời đồn đại mấy ngày qua, nay dường như đã được kiểm chứng. Đám phụ nữ ôm chặt con thơ, ngã ngồi giữa đội hình, khóc nức nở khe khẽ, khóc cho vận mệnh bi thảm sắp ập đến.
Đoàn quân từ xa dừng lại, không tiến thêm nữa. Xa xa, tiếng vó ngựa ù ù vang vọng. Một đội kỵ binh từ hướng thị trấn phi như bay tới. Đám bộ binh đang vây man nhân tẽ sang hai bên, nhường ra một lối đi. Một lá đại kỳ Nhật Nguyệt đường hoàng xuất hiện, lọt vào tầm mắt mọi man nhân.
Một lá là Kỳ Nhật Nguyệt vàng rực của triều Minh; một lá là cờ Liệt Hỏa Chiến Đao đầu lâu đỏ lửa. Những man nhân lớn tuổi có địa vị đều hiểu rõ hai lá cờ lớn này đại biểu cho điều gì.
Hoàng đế nước Minh, vậy mà đích thân ngự giá đến tận nơi này!
Hai lá cờ lớn dừng lại. Đoàn kỵ binh áo giáp sáng choang, khí thế hiên ngang, sát khí đằng đằng, mang đến cho man nhân cảm giác áp bách tột độ. Dù trong tay nắm giữ vũ khí thô sơ, đứng trước đội quân hùng mạnh ấy, một cảm giác nhỏ bé, bất lực không tự chủ dâng lên từ sâu thẳm lòng họ. Nếu xung đột nổ ra, chỉ cần một đợt tấn công đầu tiên, đối phương cũng đủ sức tiêu diệt toàn bộ man nhân nơi đây.
Cũng như bộ binh, đoàn kỵ binh này dừng lại. Song phía sau họ, đoàn xe ngựa vẫn cuồn cuộn tiến vào. Trên những cỗ xe chất đầy từng túi hàng, chẳng rõ là vật phẩm gì.
Đám xe ngựa này không dừng lại, vẫn tiếp tục tiến về phía trước. Khi cách đám man nhân chỉ vài chục bước, chúng mới dừng hẳn. Một võ tướng cũng từ phía sau thúc ngựa phi như gió tới.
Thúc ngựa đến trước đoàn xe, võ tướng tung mình xuống ngựa. Hai tay y trống không, toàn thân trên dưới chẳng hề mang theo binh khí nào.
Chẳng rõ người trong hồ lô đang toan tính điều gì. Đám man nhân cảnh giác nhìn vị võ tướng nước Minh, rồi lại nhìn những cỗ xe ngựa phía sau y.
“Là Vương Quý!” Tiếng kêu lớn vang lên trong đám đông. Vương Quý, kẻ từng nắm giữ trọng chức trong Yến quốc của Mộ Dung Hồng Yến. Trong đám man nhân nơi đây, không thiếu những kẻ từng là quý tộc Yến quốc. Đương nhiên, bọn họ đều nhận ra vị võ tướng từng thống lĩnh vạn quân của cố quốc Yến ấy.
Vì nhận ra Vương Quý, đám người lập tức xao động. Trong lòng man nhân, nếu không phải Vương Quý phản loạn trước trận, hoặc Yến quốc không thảm bại thần tốc như vậy, bọn họ đã chẳng sa cơ thất thế đến độ này.
“Tên phản đồ này!” “Giết hắn đi!”
Trong đám đông, có tiếng gào thét vang lên, song lập tức bị dập tắt. Rõ ràng, giờ đây không phải là chuyện họ có thể giết được Vương Quý hay không, mà là Vương Quý sẽ xử trí họ ra sao. Chẳng cần nói cờ xí của hoàng đế Minh quốc đang bay phấp phới đằng xa, chỉ riêng một mình Vương Quý cũng thừa sức dễ như trở bàn tay diệt sát toàn bộ bọn họ.
Trước sự ồn ào náo động của man nhân, Vương Quý thần sắc bất động. Bước chân y không hề dừng, vẫn một mực tiến về phía trước, thẳng tới trước mặt man nhân.
Người đứng đầu hàng ngũ man nhân là một cựu quý tộc Yến quốc, đồng thời là một trưởng lão của bộ tộc Mộ Dung. Nay, ông cũng là thủ lĩnh tinh thần của mọi man nhân trong toàn huyện.
“Mộ Dung trưởng lão, ta đã đến chậm.” Vương Quý hai tay ôm quyền, hướng đối phương thi lễ.
Mộ Dung Trùng lạnh lùng trừng mắt nhìn Vương Quý, hỏi: “Vương tướng quân, hôm nay ngài đến đây, là để tiễn chúng ta về trời sao?”
Vương Quý khẽ cười: “Mộ Dung trưởng lão, ngài đa sự lo lắng rồi. Hôm nay Vương Quý đến đây là để thỉnh tội. Bốn quận Bắc Địa mới về Đại Minh, hợp thành một quận, chiến hỏa vừa dứt, vạn sự phức tạp. Vương Quý trong lúc cấp bách chưa kịp quan tâm đến nơi này, để bọn gian nhân ẩn mình tác oai, khiến chư vị phải chịu khổ. Hôm nay Vương Quý cùng hoàng đế Đại Minh đến đây, chính là phụng mệnh bệ hạ, chuyên để bình định, lập lại trật tự, và để chư vị không còn phải chịu khổ nữa.”
Mộ Dung Trùng vẫn nhìn chằm chằm Vương Quý, vẻ mặt đầy sự không tin tưởng.
Vương Quý khẽ mỉm cười, đưa tay vẫy về phía sau. Từ xa, vài binh sĩ kéo lê một kẻ thân mềm oặt như bùn đất tiến lại. Đến trước mặt Vương Quý, họ quẳng kẻ đó xuống đất. Kẻ đó quằn quại như con giòi bọ, mặt đầy vẻ hoảng sợ, miệng ú ớ nhưng không sao nói nên lời một chữ nào. Chính là Hoắc Côn, huyện lệnh Hợp Lực huyện.
“Kẻ này coi trời bằng vung, bóp méo ý chỉ an dân của bệ hạ đối với các ngươi, thủ đoạn ác liệt, phẩm tính hèn hạ, thật đáng ghê tởm. Hoàng đế Đại Minh thấu rõ mọi sự, quyết không thể dung thứ tiểu nhân phá hoại đại kế triều đình. Vì vậy, hôm nay trước mặt chư vị, ta sẽ xử tử kẻ này, để tỏ rõ thành ý của triều đình.” Dứt lời, Vương Quý khẽ nhấc cằm.
Phía sau y, một binh lính tiến lên một bước, “xoạt” một tiếng rút đao. Y giơ tay chém xuống, Hoắc Côn đang giãy dụa dưới đất lập tức đầu lìa khỏi cổ. Máu tươi vương vãi, đám man nhân gần đó lập tức la hoảng lên.
Mộ Dung Trùng sắc mặt có chút phức tạp, nhìn chằm chằm Hoắc Côn đang nằm trong vũng máu.
Giết một người, Vương Quý mặt không hề biến sắc. Y lật tay chỉ vào hơn mười cỗ xe ngựa phía sau: “Mộ Dung trưởng lão, đây là số lương thực chúng ta chở tới. Bệ hạ biết được những ngày qua các vị chưa từng ăn một bữa cơm no, lòng thực đau xót, đặc biệt căn dặn. Các vị hãy nhận số lương thực này về, nhóm lửa nấu cơm, trước tiên ăn một bữa cho ấm bụng đã, sau đó chúng ta sẽ ngồi lại từ từ bàn bạc, được chứ?”
“Nếu đã có thiện ý, quân đội các ngươi bao vây chúng ta là có ý gì?” Hắn lạnh lùng hỏi.
Vương Quý mỉm cười: “Mộ Dung trưởng lão, ngài cũng đã thấy, hoàng đế Đại Minh đích thân đến nơi này. Là một danh tướng, Quận thủ Phủ Viễn, ta nhất định phải chịu trách nhiệm về an toàn của hoàng đế, điều đó là hiển nhiên. Ta phải liệu trước mọi khả năng, làm tốt phòng bị cần thiết. Mộ Dung trưởng lão cũng từng trải sự đời, nghĩ rằng ngài hiểu được khổ tâm của ta. Vả lại, bệ hạ thực sự không có ác ý gì với các vị. Nếu có, bệ hạ đã không thể nào đến đây, ngài nói phải chăng?”
Mộ Dung Trùng khẽ gật đầu. Mặc kệ hậu sự ra sao, số lương thực này cũng đủ để mọi người nơi đây ăn một bữa no nê. Dù có chết, cũng được làm một con ma no bụng.
“Mau đi khiêng lương thực về! Nhóm lửa, nấu cơm!” Hắn gầm lên.
Thấy man nhân cùng binh sĩ tiếp nhận dây cương, lùa xe ngựa tiến về phía đám đông, Vương Quý nở nụ cười hài lòng.
Sau khi Vương Quân, người huynh đệ cùng đường của y, phi ngựa cấp báo tin tức, Vương Quý không chần chừ một khắc. Y chỉ dẫn hơn mười thân binh, một đường ngựa không ngừng vó câu từ Phủ Viễn chạy nhanh đến Ninh Viễn, rồi tới Hợp Lực huyện. Điều y không muốn bệ hạ thấy, cuối cùng vẫn bị thấy. Giờ đây, điều phải làm chính là đền bù.
Ngày nay, khi hoàng đế quyết định giết Hoắc Côn, mà nguyên nhân chính lại là tội bức hiếp man nhân, Vương Quý cuối cùng thở phào nhẹ nhõm. Y hiểu rằng Hoàng thượng đang thay y tìm một “hiệp khách cõng nồi” gánh tội thay. Đương nhiên, đã có “hiệp khách cõng nồi” này, cũng có nghĩa là hoàng đế không định truy cứu những vấn đề rắc rối do y gây ra nữa.
Vương Quý vừa thở phào nhẹ nhõm, vừa âm thầm cảnh giác. Y vốn chỉ quen thống lĩnh quân đội, hoàn toàn không am hiểu việc trị an địa phương, xử lý các mối mâu thuẫn lặt vặt. Y càng quen với việc giải quyết mọi chuyện một cách dứt khoát. Khi man nhân không chịu ngoan ngoãn tuân theo ý chỉ phân phát của hoàng đế, phản ứng đầu tiên của y không phải vỗ về, trấn an, hay giải thích, mà là theo bản năng lựa chọn sách lược cấp tiến hơn: “Ngươi không đi, ta liền buộc ngươi đi.” Điều này khiến mâu thuẫn hai bên trở nên gay gắt. Vốn lời đồn đã nổi lên khắp nơi, cách làm của Vương Quý lại càng làm những lời đồn ấy thành sự thật. Nếu không phải hoàng đế đích thân đến tra xét, e rằng Phủ Viễn quận vừa mới an định lại đã lại sóng gió nổi lên. Nếu thật đến nông nỗi đó, y – một vị đại tướng trấn biên, “lên ngựa giữ quân, xuống ngựa giữ dân” – đã không thể nào thoát khỏi trách tội, mà cũng không phải một Hoắc Côn là có thể gánh vác nổi cái nồi đen lớn ấy.
Xem ra, để làm tốt một vị Quận thủ, y vẫn còn phải học tập cho thật giỏi một phen. Tư thế hào hùng, quyết đoán nhanh chóng, căn bản không thích hợp để cai trị địa phương chút nào!
Trong khi đó, từ xa, thấy hai bên thuận lợi giao nhận lương thực, Tần Phong cũng thở phào nhẹ nhõm.
Hoắc Quang cười nói: “Bệ hạ, bước đầu tiên này cuối cùng đã thuận lợi trôi chảy. Mượn máu của Hoắc Côn cùng những lương thực này, địch ý của man nhân cũng đã tiêu tan không ít. Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, Hoắc Côn này cuối cùng cũng không chết uổng. Kẻ này tuy phẩm tính có phần hèn hạ, nhưng cứ gán tội danh bức hiếp man nhân một cách cứng rắn lên người y, thật sự cũng có phần oan ức cho y.”
Tần Phong khóe miệng khẽ nhếch: “Thì đã sao? Chẳng lẽ ta lại đổ mọi tội danh lên đầu Vương Quý? Vương Quý là đại tướng của ta, là một quân cờ trọng yếu để ta cai trị Phủ Viễn quận. Những quyết định của y đã dẫn đến sự việc xấu đi, hiện tại y dù đang cố gắng đền bù, nhưng chúng ta vẫn cần một người khác gánh cái nồi này thay y, và Hoắc Côn chính là nhân tuyển tốt nhất. Hơn nữa, kẻ này dù không có tội danh bức hiếp man nhân, thì những tội khác như trái pháp luật, hoành hành hương lý... cũng đủ để chém đầu. Dù sao cũng là một cái chết, chi bằng cứ gánh thêm một tội danh nữa, coi như thay Đại Minh làm chút cống hiến, tích chút âm đức cho hậu nhân của y vậy.”
“Bệ hạ nói chí phải!” Hoắc Quang nhún vai. Hoàng đế nói đúng, nếu truy cứu đến cùng, Vương Quý phải chịu trách nhiệm. Nhưng hiện giờ Phủ Viễn quận không thể thiếu Vương Quý, hoàng đế cũng không thể vì chuyện này mà trị tội y. Chỉ đành hàm hồ suy đoán, đẩy mọi tội trách cho tên Hoắc Côn xui xẻo này gánh chịu.
“Đã có một khởi đầu tốt đẹp, hy vọng sau này việc đàm phán với họ sẽ tiến hành thuận lợi. Ninh Viễn là khu vực man nhân sinh sống chủ yếu, mà Hợp Lực huyện lại là nơi có nhiều man nhân nhất ở Ninh Viễn. Giải quyết được nơi đây, những địa phương khác sẽ dễ bề thu xếp.” Tần Phong nói: “Thoạt nhìn man nhân vẫn có tổ chức, có thủ lĩnh, không phải một đám ô hợp. Điều này có lợi cho việc xử lý hơn nhiều.”
“Có tổ chức, có thủ lĩnh, chẳng phải càng thêm phiền phức sao!” Hoắc Quang không hiểu hỏi.
Tần Phong khẽ cười: “Chỉ cần bọn họ chấp thuận điều kiện của chúng ta, về sau sẽ thành ra chia rẽ, cũng không còn cách nào tụ tập lại được nữa.”
