Tần Phong cùng Hoắc Quang, cùng hai tiểu thị vệ, sau khi rời khỏi đại quân, thẳng tiến đến Phủ Viễn quận, nơi xưa kia là điểm tập trung đông đảo người Man, nay đã đổi tên thành huyện Ninh Viễn. Trong số hàng vạn người Man rời núi, ước chừng bảy, tám phần tập trung tại khu vực Ninh Viễn. Hiện giờ, điều Tần Phong lo lắng nhất chính là việc an trí những người Man này.
Không thể để người Man quay lại rừng núi, e lại dẫm vào vết xe đổ xưa. Đặc biệt là khi Mộ Dung Hồng chưa bị tiêu diệt, nếu những người Man này trốn về núi, họ ắt lại trở thành nguồn lực để Mộ Dung Hồng gây họa. Bốn quận Bắc Địa địa thế chẳng rộng, tài nguyên lại hữu hạn, mà lại nơi này quá gần rừng núi, cần phải phân tán an trí họ đến các nơi. Nhưng muốn khiến họ cam tâm tình nguyện rời đi, e rằng chẳng phải việc dễ dàng. Ít nhất theo tấu chương trước đây của Vương Quý, việc này tiến hành vô cùng bất thuận.
"Chè lạnh này sảng khoái thật! Lão bản, thêm một bình nữa!" Hoắc Quang một hơi cạn sạch bát trà đỏ sậm trước mặt. Một luồng mát lạnh thấm thấu tứ chi bách hài, giữa tiết trời này, còn gì sảng khoái hơn!
"Thật không tệ." Tần Phong cũng gật đầu liên hồi: "Lão bản, đây là loại trà gì vậy? Trông sao giống lá cây thế?"
Lão hán bán trà đưa ra một cái hũ mực đen chẳng biết dùng đã bao lâu, rót đầy bát cho mấy người, cười đáp: "Đây vốn là lá cây đó, là một loại cây ăn quả ở xứ này, gọi là cây Ngưng Thanh. Trái cây giống táo, có thể ăn, còn lá cây thì pha trà uống. Trời nóng bức thế này, giải khát là tuyệt nhất."
"Còn có cây như vậy ư?" Hoắc Quang ngạc nhiên hỏi.
Lão hán nhìn mấy người: "Chắc mấy vị không phải người bản xứ, từ nơi khác đến? Loại cây này ấy à, ở xứ chúng tôi đây đâu đâu cũng có."
Tần Phong khẽ gật đầu: "Phải, chúng tôi từ thành Việt Kinh đến. Quân triều đình chẳng phải đã thu hồi bốn quận Bắc Địa, đổi tên thành Phủ Viễn quận sao? Chúng tôi là thương nhân, muốn đến đây xem thử có mối làm ăn nào không."
Lão hán lắc đầu nguầy nguậy: "Có mối làm ăn gì mà làm được chứ? Mấy vị khách lạ này, chắc chưa biết tình hình bốn quận Bắc Địa bây giờ ra sao? Nghe lão hán một lời khuyên, hãy mau quay về đi, nhân lúc trời còn sớm, đi được càng xa càng tốt. Bằng không đợi trời tối, những người ăn mặc sang trọng, nhìn qua là biết kẻ có tiền như mấy vị, e rằng không sống nổi qua ngày mai."
"Nơi này giờ loạn đến thế sao?" Tần Phong líu lưỡi hỏi.
"Sao mà chẳng loạn cho được!" Lão hán chỉ tay về phía xa, nơi có một con sông, bờ bên kia lố nhố những túp lều, cạnh sông, không ít người đang ngồi. "Những người Man kia, nay tiến thoái lưỡng nan, bị vây khốn ở đây, cơm ăn nước uống chẳng có, người mà, muốn sống thì chuyện gì chẳng dám làm."
"Người Man hung ác đến vậy, mà sao lão hán vẫn dám bày quán ở đây, không sợ bị họ cướp đoạt ư?" Hoắc Quang có chút bán tín bán nghi.
"Lão hán cùng bọn họ đã làm hàng xóm hai năm nay, ta bán quán ở đây cũng đã lâu. Hai năm trước, khi người Man còn hùng mạnh, họ cũng thường xuyên ghé quán nhỏ của ta. Mọi người quen biết nhau cả, nên sẽ không cướp đoạt của ta đâu." Lão hán lắc đầu nói.
"Lão hán, vậy người bản địa nơi đây có phải đang thù hằn sâu sắc với người Man không?" Tần Phong trầm ngâm hỏi.
Lão hán cười khổ: "Điều đó thì không hẳn, dù có kẻ thù hằn, nhưng đại đa số vẫn sống chung hòa bình. Người Man ấy à, đa phần cũng như lão hán này, đều là dân nghèo khổ, ngày ngày bôn ba chỉ để mưu sinh. Chỉ là bây giờ, đến miếng ăn cũng không kiếm nổi nữa rồi."
Tần Phong cùng Hoắc Quang đưa mắt nhìn nhau, Tần Phong nói: "Không đúng, theo chúng ta được biết, triều đình có khoản tiền lương viện trợ riêng cho Phủ Viễn quận này, trong đó một phần lớn là để an trí người Man. Cớ sao lại thành ra nông nỗi này?"
Hoắc Quang cũng ngồi thẳng dậy, "Phải chăng quan lại nơi đây quá tham lam?"
Lão hán cười lắc đầu: "Tham lam ư? Lúc đầu cũng có, nhưng nghe nói Hoàng đế Đại Minh hiện giờ rất lợi hại, quan nào dám tham, hắn liền dám giết. Vương Quận thủ mới nhậm chức lại là một vị tướng quân, càng là kẻ giết người không chớp mắt. Mấy kẻ dám tham tiền tham lương trước đó, đều đã bị diệt sạch rồi."
"Đã vậy thì, cớ sao vẫn không có lương thực phát?" Hai người đều lấy làm kỳ.
"Đó là vì Vương Quận thủ của chúng ta, chỉ chịu phát lương thực cho những người Man nào chịu rời đi." Lão hán dứt khoát ngồi đối diện Tần Phong, nói: "Ta nghe nói triều đình muốn phân tán người Man đến các quận trị của Đại Minh. Nhưng những người Man này không muốn đi. Vương Quận thủ liền dùng chiêu này: Ai nguyện ý đi, lập tức được phát lương thực và do quân binh áp giải rời đi; ai không chịu đi, sẽ không có lương thực."
"Người Man không muốn rời đi." Tần Phong nói.
"Đương nhiên là không muốn đi rồi." Lão hán hạ giọng, kể: "Bên ngoài đều đồn rằng, những người Man này trên đường bị áp giải đều bị giết sạch. Họ nói đây là một kế của triều đình, muốn diệt trừ người Man cho nhanh gọn."
Tần Phong dở khóc dở cười: "Làm gì có chuyện đó? Chẳng phải là lời đồn nhảm sao?"
"Ta chẳng rõ điều này thật hư thế nào, nhưng bên ngoài đồn thổi có đầu có đuôi, nói là để tránh thả hổ về rừng. Ngài thử nghĩ xem, như vậy thì còn ai dám rời đi nữa? Họ tụ lại một chỗ, may ra mới có chút cảm giác an toàn. Tiếc thay, nếu không đi, sẽ chẳng có lương thực, họ đành chịu đói. Người đã đói đến cực điểm rồi, thì chuyện gì chẳng dám làm." Lão hán lắc đầu nói. "Nói ra cũng thật đáng thương, muốn chạy trốn về núi, thì nay đã bị đại quân phong tỏa. Kẻ nào may mắn thoát được, chẳng mấy chốc cũng bị bắt lại, và sẽ bị chém đầu ngay tại chỗ. Vương Quận thủ nói, kẻ nào sống ở đây, là dân Đại Minh, tuân phục sự an trí của triều đình, thì là dân tốt. Kẻ nào cả gan trốn vào núi sâu, đó chính là sơn phỉ, giết chết không luận tội."
Tần Phong và Hoắc Quang đưa mắt nhìn nhau, Tần Phong cười khổ nói: "Vị Vương Quận thủ này, quả thật đơn giản thô bạo. Nếu cứ giằng co mãi như vậy, chẳng phải sẽ gây ra đại loạn sao?"
"Ai bảo không phải vậy!" Lão hán thở dài: "Ta lúc nãy nói bọn họ không cướp của ta, thật ra cũng là nói liều. Hiện giờ, người bản địa trong tay đều có lương thực, còn người Man bị dồn vào khu vực kia, tuy có binh sĩ canh giữ, nhưng dù sao vẫn có kẻ lén lút lẻn ra vào thôn. Nơi này ấy à, ngày nào cũng xảy ra án mạng. Người ngoài đến đây, cơ bản là khó mà sống sót."
"Lão Hoắc à, nếu không đến chuyến này, ngươi thực chẳng biết sự tình lại thành ra thế này. Khác xa những gì ta thấy trên sổ sách, ly kỳ hơn nhiều." Tần Phong lắc đầu thở dài, thò tay từ trong ngực móc ra vài tờ tiền giấy, ước chừng năm lượng bạc, nói: "Lão bản, đa tạ ông đã kể cho chúng tôi nghe nhiều chuyện như vậy, đây là tấm lòng cảm tạ."
Lão hán cầm lấy tiền giấy, giật mình: "Nhiều đến vậy sao? Khách quan, trà của tôi chẳng đáng giá, ngài tùy tiện thưởng thức chút là được rồi."
"Đây chẳng phải tiền trà nước, mà là lễ tạ ơn ông đã kể cho chúng tôi nghe nhiều điều như vậy." Tần Phong khẽ cười, đứng dậy.
"Khách quan, hãy mau quay về đi. Giờ Phủ Viễn loạn lắm, đợi một thời gian nữa, khi mọi việc yên ổn hơn, các ngài hẵng trở lại." Lão hán nói.
"Được, đa tạ lão bản!" Tần Phong gật đầu mỉm cười.
Mấy người vừa bước ra khỏi túp lều đơn sơ, đang định rời đi, thì một tiếng ca trong trẻo bỗng nhiên vọng đến. Tần Phong hai mắt sáng rỡ, theo tiếng ca nhìn sang, chợt giật mình kinh hãi.
Tiếng ca cực kỳ êm tai, nhưng người hát lại chẳng tầm thường chút nào. Nhìn y phục trên người, hẳn là một nữ tử người Man, nhưng quần áo rách tả tơi, khó mà che đậy nổi thân thể. Ánh mắt nàng có phần ngốc dại, nhưng giọng hát thì vô cùng trong trẻo, nàng cứ thế từng bước đi về phía này.
Lão hán dường như đã quen với những cảnh lạ, vừa dọn dẹp bát trà, vừa thở dài nói: "Cũng là một kẻ đáng thương thôi. Xưa kia, thiếu nữ này vốn là con nhà giàu có đó."
"Nàng ta làm sao vậy, bị người khi dễ sao?" Tần Phong đưa mắt nhìn, nữ tử tuy áo quần rách rưới, tóc tai bù xù, nhưng dáng người vẫn thướt tha, dung mạo coi như ưa nhìn.
"Nghe nói cô gái này xưa kia là con gái của một tướng quân người Man, sau gả cho một vị quan bản địa. Kẻ đó cũng nhờ mối quan hệ này mà vẫn làm quan trong vùng người Man. Nhưng sau này, khi người Man bại trận, gia đình hắn thấy tình thế không ổn, liền đuổi nàng ra khỏi nhà. Chuyện đã vậy, người phụ nữ này lại còn sinh một đứa con trai. Nàng liền đi cầu xin được gặp con mình, nhưng lần nào đi cũng bị đánh, rồi từ đó trở nên có chút ngốc dại. Nàng ấy, giờ thì hóa điên dại, vậy mà vẫn nhớ mong con mình, kết cục dĩ nhiên là chẳng được gì. Hiện giờ, gia đình nhà kia lại xoay chuyển, trở thành quan lại Đại Minh rồi. Còn cha và anh trai của cô gái này đều ra chiến trường, nghe nói đều bỏ mạng dưới thành Chính Dương quận."
Sắc mặt Tần Phong chợt biến.
"Lão bản, những chuyện như vậy có nhiều không?"
Lão hán cười khẩy: "Người Man rời núi đã hơn hai năm, thực ra trong hai năm ấy, người bản địa kết duyên cùng người Man cũng không ít. Nhưng dân thường nào có kẻ nhẫn tâm như vị quan kia."
"Vương Quận thủ của các ông không có lời nào về việc này sao?"
"Việc này chúng tôi cũng chẳng rõ." Lão hán lắc đầu nói: "Đó là chuyện của bậc trên. Nhưng nhìn tình cảnh này, e rằng Đại Minh sẽ không dung thứ cho những người Man nữa rồi. Thật đáng thương thay!"
Thần sắc Tần Phong có chút phức tạp, hắn nhìn người phụ nữ ấy vừa hát vừa thẳng bước về phía bờ đê. Chưa kịp đợi hắn hiểu rõ sự tình, nàng ta chợt vọt mình nhảy phóc xuống, "Ầm!" một tiếng, lao mình vào dòng sông.
Tần Phong cả kinh, thân hình khẽ động, trong chớp mắt đã tới bên bờ đê. Tiếng kêu sợ hãi của lão hán còn chưa dứt, Tần Phong đã mang người phụ nữ kia trở lại trước quán trà.
"Lấy một bộ y phục trùm lên cho nàng ta, rồi mang nàng theo, chúng ta đến thị trấn!" Sắc mặt Tần Phong có vẻ khó coi. Lão hán chớp mắt, nhìn Tần Phong. Dù chậm chạp, lúc này ông cũng đã biết mấy người trước mặt này là kẻ bất phàm. Chỉ riêng việc thanh niên kia vừa rồi cứu người, lão hán dù có trừng to mắt nhìn, cũng chẳng thể thấy rõ Tần Phong đã đến bên bờ đê xa xôi kia bằng cách nào, và làm sao lại cứu được người phụ nữ này ngay dưới chân mình.
"Lão bản à, nếu gặp những người Man quen biết, hãy nói với họ rằng, triều đình sẽ sớm cho họ một câu trả lời hợp tình hợp lý. Chẳng mấy ngày nữa, lương thực sẽ được vận đến đây." Tần Phong bỏ lại những lời ấy, rồi quay người nhanh chóng rời đi.
Hai tiểu thị vệ, một người trong số đó có vóc dáng to lớn, cõng người phụ nữ kia trên lưng, vội vàng đi theo sau.
"Thì ra đây là vị quan lớn triều đình vi hành!" Phía sau, lão hán chợt bừng tỉnh ngộ ra.
