Chỉ trong chốc lát, Quách Hiển Thành dường như tiều tụy đi hơn mười tuổi. Vị đại tướng quân hăm hở ngày nào, giờ đây trông như một lão nhân tuổi già sức yếu. Hắn rõ rệt biết mình đã tận số. Trận bại ở Phong Huyện này, hắn đã đánh mất không chỉ tiền đồ của bản thân, mà còn mấy vạn sinh mạng tướng sĩ, cùng với vận mệnh mờ mịt của Đại Tề.
Hắn có thể mường tượng ra sắc mặt của hoàng đế bệ hạ lúc này. Chỉ e người nhà của hắn ở Trường An đã bị giam cầm trong ngục thất, đang chịu đựng cuộc sống như địa ngục trần gian.
Hắn đã tận số. Dù hoàng đế bệ hạ có muốn xá tội cho hắn, thì hắn cũng đã xong rồi. Tào Cách tuy là hoàng thân quốc thích, nhưng đó vẫn chỉ là một chuyện nhỏ. Song hai vạn binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng hắn, lại đủ để khiến hắn vạn kiếp bất phục.
Đạo quân này vốn là lực lượng bổ sung cho Long Tương Quân. Mà Long Tương Quân, từ trước đến nay đều được tuyển chọn từ những con em dòng dõi thế gia của Đại Tề. Đây là đội quân tinh nhuệ, là lực lượng trung kiên gìn giữ sự thống trị của Đại Tề. Hai vạn binh sĩ đó, sau lưng họ là hai vạn quan viên lớn nhỏ của Tề Quốc. Vậy mà hắn, lại chôn vùi tất cả bọn họ nơi Phong Huyện.
Theo Tạ Lâm trốn thoát, chỉ còn lại hơn một ngàn kỵ binh.
Trận này, Quách Hiển Thành thảm bại, không lời nào để biện bạch.
Hắn đã trông thấy trấn Đăng Huyện. Nơi đó, binh sĩ đang điều khiển dân phu như đàn kiến, ra sức gia cố tường thành. Hắn rút lui khỏi Phong Huyện, nhưng Đăng Huyện đã là cố thổ của Tề Quốc. Dẫu cho trước đây nơi này là do quân Việt chiếm đoạt, nhưng giờ đây, Quách Hiển Thành đương nhiên xem nó là quốc thổ Đại Tề.
Hắn phải cố thủ nơi này, cho đến khi chiến tử. Hắn đã khiến quân đội tan tác, làm nhục quốc thể; cuối cùng nếu lại để mất quốc thổ, tội lỗi sẽ càng thêm không thể tha thứ. Trước khi viện quân đến, trước khi khâm sai truyền chỉ, nếu Đăng Huyện còn có thể giữ vững trong tay hắn, có lẽ bệ hạ sẽ xét đến công tích trước đây của hắn, mà xá miễn cho tính mạng người nhà hắn.
Còn về phần bản thân hắn, thì chẳng cần nghĩ xa xôi chi nữa, sống sót là điều không thể.
Từ đằng xa, tiếng vó ngựa vang lên dồn dập. Quách Hiển Thành nâng đôi mắt sưng húp lên nhìn, liền thấy một lá đại kỳ của Thác Bạt từ đằng xa hiện ra, cuộn mình kéo tới chỗ hắn.
Đây là một chi kỵ binh ba ngàn người, dù binh sĩ còn rất non nớt, nhưng đây là lực lượng cuối cùng hắn có thể dùng đến. Họ đã trở thành lực lượng trung kiên chặn hậu cho Quách Hiển Thành lúc này. Còn chi kỵ binh hơn ngàn người của Tạ Lâm kia, trong thời gian ngắn thì không thể khôi phục sức chiến đấu. Tinh thần của họ đã bị quân Minh triệt để hủy hoại.
Vốn tự cho mình là những chim công lộng lẫy chói mắt, đối thủ chẳng qua là lũ gà rừng xám xịt. Nhưng cuối cùng, những chim công xinh đẹp lại bị lũ gà rừng xám xịt đánh cho đại bại, tổn thất nặng nề. Những binh sĩ kiêu ngạo đến từ Trường An này vẫn cần thời gian để tiêu hóa nỗi nhục.
"Đại tướng quân!" Thác Bạt Yến nhảy phóc xuống ngựa, cung kính ôm quyền hướng Quách Hiển Thành hành lễ.
Trong quân lúc này, vị tướng lĩnh duy nhất còn giữ được sự cung kính như trước đối với hắn, chính là Thác Bạt Yến. Những tướng lĩnh còn lại, dù vẫn nghiêm chỉnh chấp hành quân lệnh của hắn, nhưng ánh mắt họ nhìn hắn, đều như đang nhìn một kẻ đã chết. Chỉ có Thác Bạt Yến, trong mắt vẫn còn sự kính trọng dành cho Quách Hiển Thành.
Điều này khiến hắn không khỏi cảm khái.
"Thế nào?" Quách Hiển Thành cất tiếng hỏi khẽ.
"Quân Minh truy kích tới có hai chiến doanh. Một là Bàn Thạch Doanh của Chương Hiếu Chính, một là Quáng Công Doanh của Lục Phong. Các đạo quân Minh khác cùng lúc đều không thấy bóng dáng." Thác Bạt Yến cung kính đáp.
"Thác Bạt tướng quân vất vả rồi." Quách Hiển Thành khẽ gật đầu. Tin tức Thác Bạt Yến mang tới khiến hắn thoáng mừng rỡ. Tuy trận Phong Huyện hắn đại bại,
nhưng xem ra quân Minh cũng chịu tổn thất cực lớn. Bằng không thì đã chẳng phải chỉ hai chiến doanh nối gót truy kích. Điều này cho hắn thêm thời gian để tái thiết phòng thủ Đăng Huyện. "Tướng quân hãy cùng ta về thành nghỉ ngơi cho tốt!"
Thác Bạt Yến lắc đầu: "Đại tướng quân, kỵ binh tiến vào thành thì còn lợi ích gì? Chẳng lẽ để họ xuống ngựa thủ thành? Như vậy quá lãng phí! Kính xin đại tướng quân cho phép ta hạ trại ngoài thành. Quân Minh nếu lại tấn công Đăng Huyện, ngoài thành có một chi kỵ binh, cũng có thể phối hợp tác chiến với nội thành, giảm bớt áp lực cho các huynh đệ thủ thành."
"Ngươi còn dám ở ngoài thành đóng quân, chẳng sợ bị quân Minh tiêu diệt sao?" Quách Hiển Thành hơi ngoài ý muốn.
Thác Bạt Yến cười một tiếng: "Đại tướng quân, chúng muốn bắt được ta, e là điều không thể. Tuy ba ngàn kỵ binh dưới trướng mạt tướng giờ đây còn chưa đủ sức chịu đựng một trận chiến chính thức, nhưng quấy rối địch thì chúng tôi vẫn làm được."
"Đã tìm xong điểm trú đóng rồi ư?" Quách Hiển Thành hỏi. Hắn hiểu rất rõ vị tướng quân Man tộc trước mắt này, nếu không làm tốt những điều này, hẳn hắn đã chẳng dám nói với mình những lời ấy.
"Đã tìm xong rồi, mạt tướng chuẩn bị đóng quân ở Đăng Tiên Hồ. Nơi đó cỏ cây tươi tốt, nguồn nước dồi dào, địa hình lại bằng phẳng, khoảng cách đến thị trấn cũng gần, là một điểm đóng quân vô cùng lý tưởng." Thác Bạt Yến nói.
"Vậy thì cứ đi đi, ngươi vào thành lĩnh lương thảo quân lương. Ta sẽ dặn dò họ phát đủ ngạch cho ngươi." Quách Hiển Thành khẽ gật đầu.
"Đa tạ đại tướng quân!" Thác Bạt Yến mừng rỡ khôn xiết. Người Tề khi phát quân lương, có thói quen bớt xén. Mười phần quân lương, qua tay những quan lại hậu cần kia, hắn có thể nhận được sáu thành đã là không tồi rồi.
Quách Hiển Thành do dự một chút, lại cất tiếng hỏi thêm: "Có tin tức gì về Tào Cách và Tiên Bích Tùng không?"
Thác Bạt Yến lắc đầu.
Quách Hiển Thành thở dài một hơi, trong lòng dập tắt chút hy vọng hão huyền cuối cùng, rồi quay người thúc ngựa, phi thẳng về cửa thành Đăng Huyện.
Bên kia sông Nham, một con đập cao sừng sững. Tiên Bích Tùng đã trở thành cá trong chậu, chim trong lồng. Khi mấy ngàn kỵ binh xuất hiện trên đường lui của mình, Tiên Bích Tùng đã rõ, tất cả đã chấm hết, việc đột phá vòng vây đã trở thành một hy vọng hão huyền.
Lúc này, mang theo hơn vạn bại binh muốn đột phá vòng vây ngay dưới mắt kỵ binh địch, chắc chắn sẽ biến thành một trận đại đồ sát. Chẳng mấy ai có thể thoát khỏi kiếp nạn này.
Ba vạn đại quân, sau mấy ngày huyết chiến, cuối cùng chỉ còn hơn một vạn người đầy thương tích cố thủ trên con đập cao chót vót này. Quân Minh cho đến khi kết thúc giao tranh cũng không công hãm được nơi đây, nhưng giờ đây, nó lại trở thành ngục tù riêng của người Tề.
Quân Minh không hề muốn phát động đợt công kích cuối cùng. Tiên Bích Tùng kỳ thực rất mong muốn chúng làm vậy, vì nếu thế, số quân Tề đang giãy giụa trong tuyệt vọng kia vẫn còn sức lực để chiến đấu trận cuối cùng, và có thể gây cho quân Minh tổn thất vô cùng lớn.
Điều hắn sợ nhất chính là địch nhân dùng đao cùn xẻo thịt, nhưng sợ điều gì thì điều đó lại đến. Sau khi quân Minh vây chặt hắn trên con đập cao này, liền không hề có ý tấn công, mà chỉ không ngừng đắp lại tường đất, tầng tầng lớp lớp xây dựng. Đứng trên con đập cao, hắn thậm chí có thể thấy rõ sự điều động của quân Minh. Những kỵ binh gào thét kia, đôi khi còn tiến sát đến trong tầm một mũi tên bắn, hướng về phía họ trên đập mà chỉ trỏ, ầm ĩ cười to. Dường như người Tề đã trở thành những con dê con bị chúng truy kích, mà lúc này, chúng chẳng qua là đang xem xét nên dùng dao nhỏ nào để mổ thịt.
Quân lương vẫn còn một ít, nếu tằn tiện có thể cầm cự thêm một thời gian ngắn. Điều khiến Tiên Bích Tùng thống khổ nhất lại là không có dược liệu, khiến quân y đành thúc thủ vô sách, chỉ có thể trơ mắt nhìn vết thương của những thương binh dần chuyển biến xấu, cuối cùng đau đớn tột cùng mà chết đi.
Trong doanh địa, khắp nơi tràn ngập tiếng thương binh rên rỉ.
Liệu có viện quân không? Tiên Bích Tùng không biết. Nhưng hắn rõ, dù có, cũng sẽ chẳng thể hoàn thành trong thời gian ngắn. Mà với hiện trạng quân đội dưới trướng hắn lúc này, tuyệt đối không thể chờ đợi đến lúc đó. Đã không thể hy vọng đại tướng quân Quách tới cứu viện hắn rồi, hiện tại, việc ông ta có thể giữ được Đăng Huyện đã là may mắn lắm rồi.
Tiên Bích Tùng không tiếng động thở dài một hơi.
Một sứ giả quân Minh được dẫn đến trước mặt hắn, chỉ là một tên tiểu tốt còn chưa mọc đủ lông tơ, giờ phút này lại vênh váo hống hách đứng trước mặt hắn.
"Tướng quân chúng ta nói rằng, nếu quân Tề đầu hàng, sẽ bảo đảm tính mạng của các ngươi an toàn. Bằng không một khi đại quân tấn công, sẽ là ngọc nát đá tan."
Sau lưng, các tướng lĩnh phẫn nộ không kìm được. Dù chiến bại, tôn nghiêm người Tề cũng không cho phép kẻ khác khinh nhờn. Nghe tiếng bội đao rút khỏi vỏ phía sau, nhìn tên tiểu binh ngang nhiên không sợ hãi với ánh mắt khinh thường trước mắt, Tiên Bích Tùng cười ha hả: "Ngươi trở về nói với tướng quân các ngươi, ta sẽ đợi hắn ở nơi này. Nếu muốn, cứ để hắn dùng đao kiếm mà lấy!"
Tiểu binh cười lạnh, quay người bỏ đi.
Nhưng quân Minh tấn công, không như hắn kỳ vọng đã đến, chỉ là hành động đắp lại tường đất của chúng nhanh hơn một chút.
So với Tiên Bích Tùng còn có chút ít lực lượng để kiên trì, thì quân đội của Tào Cách bị vây hãm ở Ma Bàn Sơn đã hoàn toàn rơi vào cảnh tuyệt vọng.
Ma Bàn Sơn xinh đẹp ngày nào nay đã biến thành một màu đen kịt. Những cánh rừng xanh tươi từ giữa sườn núi trở xuống đã không còn tồn tại nữa, tro tàn cháy dở rải khắp toàn bộ Ma Bàn Sơn. Mà ngay cả mấy ngàn quân Tề còn sót lại trên núi, cũng từng người một trông như những cục than đen bị đào ra từ hầm mỏ.
Bọn hắn không có lương thực, thậm chí rất nhiều người ngay cả binh khí cũng không còn. Chúng tuyệt vọng co cụm ở khu vực giữa và thượng nguồn Ma Bàn Sơn, chờ đợi đợt công kích cuối cùng của quân Minh.
Sở dĩ quân Minh vẫn chưa đến, chỉ vì tàn lửa dưới núi còn chưa tắt hẳn. Dưới lớp tro tàn đen kịt kia, giờ đây cũng trở thành một bức bình phong ngăn trở quân Minh.
Từ sau trận đại hỏa ấy, Tào Cách dường như đã bị ma chướng. Trên đỉnh núi cao nhất, hắn ngồi xếp bằng bất động ở đó, chỉ có một lá cờ Đại Tề cháy xém, đầy lỗ thủng, bay phấp phới sau lưng hắn.
"Ngươi nói chúng có thể cầm cự thêm mấy ngày?" Đại Trụ nhìn Ma Bàn Sơn trọc lóc, hoang tàn, nhìn những quân Tề tuyệt vọng trên núi, rồi hỏi Ngô Lĩnh bên cạnh.
"Nếu là ta, có thể kiên trì một tháng." Ngô Lĩnh lạnh lùng đáp.
Đại Trụ cười khẩy: "Một tháng? Ngươi ăn tro à?"
"Có ăn!" Ngô Lĩnh trong mắt lóe lên một tia sáng lạnh.
Đại Trụ đang muốn cười lớn, chợt nhớ tới điều gì, sắc mặt lập tức tái nhợt.
Ngô Lĩnh đột nhiên hít một hơi thật sâu, nói: "Mùi thịt nướng thơm lừng. Nếu người Tề không muốn chết đói, dưới lớp tro tàn kia, biết đâu còn có thể đào ra thứ gì đó để ăn."
Trong cổ họng Đại Trụ truyền đến tiếng nôn ọe, ngay sau đó là tiếng bước chân rời đi.
Ngô Lĩnh cười khẩy, quay đầu nhìn Đại Trụ đang bỏ đi, lẩm bẩm: "Nghĩ gì thế không biết, trận đại hỏa này, trên Ma Bàn Sơn cũng có không ít dã thú bị đốt chết mà!"
