Mới hôm qua còn nắng xuân rực rỡ, nay đã mưa như trút. Nơi đây vốn chẳng có đường, nay lại càng thêm khó đi. Tần Tri Thu vừa nguyền rủa cái thời tiết trớ trêu, vừa gian nan trèo lên phía trước. Đoàn quân hơn trăm người lặng lẽ tách khỏi đại binh đoàn. Trong khi Ngô Lĩnh dẫn chủ lực tiếp tục truy lùng Mộ Dung Hồng, Tần Tri Thu đã trực tiếp tiến sâu vào vùng đất hiểm yếu này.
Ngô Lĩnh hẳn sẽ làm ra thế truy kích lớn hơn, ép Mộ Dung Hồng càng sát, hòng tranh thủ thêm thời gian cho y. Tần Tri Thu thầm nhủ, nếu tại vùng đất này quả có chuyện gì, thì hơn trăm người của mình e rằng chẳng thấm vào đâu.
Mưa lớn xối xả dốc núi cheo leo, cuốn trôi đi lớp bùn đất vốn phủ kín mặt đá. Cỏ cây, thực vật vốn bám trên đó cũng theo bùn đất chất đống lại, trơ trọi lộ ra những tảng nham thạch trơn bóng. Muốn những tảng đá trơn tuột này một lần nữa được phủ xanh, e rằng phải mất đến mấy chục năm.
Binh sĩ tức thì tìm vật liệu tại chỗ, cắt lấy những sợi dây leo, quấn chặt vào giày để chống trượt. Trên con đường núi dốc hiểm như vậy, nếu sơ sẩy trượt chân, rất có thể sẽ lăn lông lốc như quả hồ lô. May mắn thì bầm dập mặt mũi, xui xẻo hơn, rơi vào chỗ hiểm, ắt khó toàn thây.
Tần Tri Thu đi đầu đoàn quân, cứ mỗi khi bò được một đoạn, lại ném chiếc mỏ neo mang theo xuống. Hòng để binh sĩ phía sau có thể bám vào đó mà trèo lên.
Mưa lớn ngớt, liền chuyển sang mưa phùn li ti như lông trâu, dầm dề không ngớt. Đây là loại mưa Tần Tri Thu căm ghét nhất, lặng lẽ thấm ướt toàn thân. Đến khi cảm thấy lạnh buốt, e rằng gió độc đã thấu xương rồi. May mắn thay, trước kia họ đã từng đồng hành với một kẻ lăn lộn trong rừng núi mấy năm trời, nên đối phó với những điều này chẳng qua là chuyện thường. Trong lúc hành quân, họ cũng đã thu thập được không ít thứ thoạt nhìn vô dụng, nhưng lại có thể hữu ích khi cần. Như lúc này, Tần Tri Thu cùng binh sĩ của y đều đã ướt sũng, nhưng từ trong túi, họ lại lấy ra những viên quả hồng tử tròn trịa, đỏ hồng, lấp lánh như ngọc châu, bỏ vào miệng nhai mấy miếng. Lập tức, toàn thân ấm nóng, toát mồ hôi, mặt ai nấy đều đỏ bừng lên.
Suốt một ngày, họ chỉ đi được quãng đường bằng một nửa bình thường. Đến tối, họ không còn có thể đốt lửa lớn để sấy khô quần áo như trước. Bởi ánh lửa, khói sương sẽ tiết lộ vị trí. Giờ đây, họ phải ẩn mình khỏi tầm mắt Mộ Dung Hồng.
Sau khi cắm trại, binh sĩ vội cởi bỏ quần áo ướt đẫm, chỉ còn cách vắt lên thân cây mà hong khô. Những binh sĩ canh gác đành tiếp tục mặc bộ y phục sũng nước mà làm nhiệm vụ, mãi đến nửa đêm đổi ca mới có thể cởi bỏ lớp áo ẩm ướt.
Trải qua một đêm chật vật, ngày hôm sau lại trở thành một ngày nắng đẹp. Sáng sớm đã có thể cảm nhận được cái nắng chói chang. Song con đường lại càng thêm lầy lội khó đi. Mỗi người đều như thần tiên thoát tục, khói sương bốc lên nghi ngút quanh thân, trông thật thanh cao thoát tục, nhưng thân ở cảnh đó, nào có chút gì là dễ chịu.
Đến lúc này, loại quả hồng tử kia đã không còn tác dụng. Cũng may Ngô Lĩnh kinh nghiệm phong phú, khi xuất phát đã lường trước đủ mọi khả năng. Trong túi binh sĩ vẫn còn những viên dược hoàn do Thái Y Thự Đại Minh chế thành, tác dụng duy nhất là để phòng gió rét nhập vào cơ thể.
Những binh sĩ này đều là những kẻ tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ càng, thân thể cường tráng, hơn hẳn người thường không ít. Nhờ có những biện pháp phòng bị này, nên chẳng ai bị hoàn cảnh khắc nghiệt đánh gục.
Liên tiếp ba ngày, họ cứ thế men theo tuyến đường Ngô Lĩnh vạch ra. Song vẫn chẳng phát hiện được gì. Tần Tri Thu có chút hoài nghi chuyến đi này rốt cuộc có cần thiết hay không.
Dán mắt vào bản đồ, y nhủ thầm, ngày mai sẽ đến điểm trung tâm nhất của vùng này. Nếu vẫn không có gì phát hiện, y sẽ quay đầu trở về.
Tần Tri Thu chỉ mong chẳng có bất cứ phát hiện nào. Bởi như thế, việc tiêu diệt Mộ Dung Hồng sẽ thuận lợi hơn, ít nhất sẽ không sinh thêm chi tiết ngoài ý muốn.
Tần Tri Thu mong mỏi như vậy, song mọi sự hiển nhiên chẳng theo ý y. Vào chạng vạng tối, đội quân tiền tiêu của y đã có phát hiện bất ngờ.
Đó là một cái bẫy. Giờ phút này, trong cạm bẫy có một con mãnh thú, dĩ nhiên, là một con mãnh thú đã chết. Một con mãnh hổ oai dũng nằm gọn trong hố sâu, máu tươi chảy ra gần như nhuộm đỏ toàn bộ đáy hố.
Sắc mặt Tần Tri Thu trở nên nghiêm trọng. Đây không phải cái hố tự nhiên mà thành, mà là do người đào. Mấy binh lính xuống hầm, cùng với con hổ đã chết được chuyển lên, còn có ba mũi mâu cắm ngược dưới đáy hầm. Chính ba mũi mâu này đã đoạt đi tính mạng con hổ.
“Tựa như loại trường mâu mà người Man thường dùng,” một binh sĩ xem xét mũi mâu trong tay mà nói, “Đây là vũ khí kiểu Việt tiền chế. Người Man trước kia thường mua sắm vũ khí của Việt tiền chế để trang bị. Tần Tướng quân xem, những mũi mâu này mới được mài dũa gần đây. Dấu vết mài giũa vẫn còn rõ ràng.”
Tần Tri Thu gật đầu. “Hãy khôi phục nguyên trạng cái bẫy này, cắm mâu lại chỗ cũ, con hổ chết cũng ném xuống hầm. Mọi dấu vết xung quanh ta đều phải xóa sạch. Tìm mấy điểm mai phục kín đáo, những người còn lại, lập tức rời khỏi nơi đây.”
“Tướng quân, nếu có thu hoạch, liệu có cần bắt vài tên về tra hỏi không?” Một Giáo úy hỏi.
“Không, theo dõi bọn chúng,” Tần Tri Thu lắc đầu. “Chưa rõ rốt cuộc là tình huống gì, nhỡ đâu tùy tiện bắt người lại động cỏ kinh rắn thì không hay. Hãy theo dõi, tìm ra nơi trú ẩn của chúng rồi tính kế tiếp. Vương Tư, ngươi là người giỏi truy lùng nhất ở đây, việc này hãy do ngươi phụ trách.”
“Đã rõ, Tướng quân.” Vương Tư Giáo úy khẽ gật đầu.
Tần Tri Thu dẫn quân rời xa khu vực này, song điều khiến y kinh ngạc là, trong vùng đất này, binh sĩ của y liên tục phát hiện thêm nhiều dấu vết hoạt động của con người. Nơi đây hoàn toàn không giống như chốn hoang vu vắng vẻ trong tưởng tượng của y, ngược lại dường như có không ít kẻ đang hoạt động quanh đây.
Bọn chúng ẩn náu ở đâu đây? Tần Tri Thu ẩn mình trong một hốc cây, ngắm nhìn vầng trăng khuyết lấp ló qua kẽ lá rừng bên ngoài.
Ngô Lĩnh quả nhiên đoán đúng. Mộ Dung Hồng cố tình dẫn họ đi vòng vèo bên ngoài, chính là để che giấu một bí mật nào đó.
Mộ Dung Hồng không trực tiếp đến khu vực này, điều đó đương nhiên cũng nói rõ một vài vấn đề khác. Ấy là, nơi đây tuy ẩn chứa bí mật, nhưng lực lượng bên trong lại không đủ để tiêu diệt quân đội của họ. Nếu không, Mộ Dung Hồng đã có thể trực tiếp dụ dỗ họ đến đây rồi giết sạch không còn một manh giáp.
Nghĩ thông suốt điểm này, lòng Tần Tri Thu an ổn hơn nhiều. Y đang chờ Vương Tư trở về, xem thử rốt cuộc người Man đã ẩn giấu điều gì trong vùng núi rộng lớn này.
Khi chân trời vừa hửng sáng, Tần Tri Thu đang lo lắng thì Vương Tư cuối cùng cũng trở về.
Vương Tư mặt mày hớn hở.
“Tần Tướng quân, đêm qua có ba tên binh sĩ Man đến chỗ cái bẫy kia, khiêng con hổ chết đi rồi. Ta đã theo dõi bọn chúng suốt.”
“Đã tìm được nơi ở của chúng rồi ư?” Tần Tri Thu bật dậy.
Vương Tư lắc đầu, “Đã tìm được, nhưng nơi đó phòng thủ vô cùng nghiêm mật, căn bản không có cách nào lẻn vào. Nơi đó, e rằng có một đội quân Man đang đồn trú canh giữ, bọn chúng dường như đang bảo vệ một thứ gì đó.”
“Là loại địa phương nào?” Tần Tri Thu hít sâu một hơi, cố trấn tĩnh.
Vương Tư ngồi xổm xuống đất, nhặt một cành cây vẽ lên mặt đất. “Chúng ta đang ở đây, từ đây đi thẳng về phía trước, khoảng hơn mười dặm sẽ gặp một đoạn thung lũng rất dài. Dài bao nhiêu thì ta không rõ, bởi vì ở ngay cửa vào thung lũng đã có người Man canh giữ. Ước chừng hơn trăm người ở trong mấy căn nhà gỗ. Lối vào thung lũng có một bức tường thành đơn sơ, chỉ một cánh cửa nhỏ. Có thể thấy trên tường thành này có bố trí nỏ cơ và các loại vũ khí khác.”
Tần Tri Thu đứng dậy, nhìn chằm chằm dãy núi trùng điệp. “Vật trong thung lũng này, e rằng chính là thứ Mộ Dung Hồng vẫn muốn che giấu. Vương Tư, ngươi hãy nghỉ ngơi một giấc thật ngon để khôi phục thể lực. Chờ ngươi khỏe, hãy dẫn ta đi xem. Chúng ta không đi vào thung lũng, hai chúng ta sẽ trèo lên đỉnh núi. Bọn chúng có thể phong tỏa phía dưới, nhưng liệu có thể phong tỏa cả những đỉnh núi cao không? Chúng ta đứng trên cao sẽ thấy rõ hơn nhiều.”
“Tuân lệnh, Tướng quân!”
Vào chạng vạng tối, Tần Tri Thu và Vương Tư cuối cùng cũng leo lên một ngọn núi cao bên cạnh thung lũng. Khi cả hai gạt lớp cỏ tranh rậm rạp phía trước, phóng tầm mắt vào trong thung lũng, đều sững sờ kinh ngạc.
Sâu trong thung lũng, từng dãy nhà gỗ nối tiếp nhau san sát. Nhiều đội binh sĩ vũ trang đầy đủ đang tuần tra giữa lòng hạp cốc. Trong khi đó, càng nhiều người khác, quần áo rách nát tả tơi, ra vào các hầm động. Họ đẩy những chiếc xe cút kít, đổ từng xe đồ vật xuống khe suối nhỏ giữa hạp cốc. Trên khe suối nhỏ, càng nhiều người khác lại đang cúi người, bận rộn không rõ việc gì.
Điều khiến cả hai càng thêm kinh ngạc là những người đang bận rộn kia hành động có vẻ bất tiện, bởi chân của họ đều đeo xiềng xích.
“Khá lắm, hơn mấy ngàn người là ít chứ?” Tần Tri Thu hít một hơi khí lạnh.
“Binh sĩ Man không có nhiều đến vậy, những người này là thân phận gì? Nô lệ chăng?” Vương Tư cũng kinh ngạc đến há hốc miệng.
Tần Tri Thu nhìn khắp thung lũng, trầm ngâm hồi lâu rồi nói: “Rút lui! Đây không phải vấn đề chúng ta có thể giải quyết. Trở về tìm Ngô Tướng quân để bàn bạc thêm.”
“Không để lại vài người theo dõi ư?”
“Theo dõi gì chứ! Chúng ta đã tìm được địa điểm cụ thể. Để lại vài người nhỡ bị phát hiện, chẳng phải vô ích mất mạng sao?” Tần Tri Thu lắc đầu. “Ta cảm thấy nơi này không phải chỗ chúng ta có thể đánh hạ được, e rằng phải báo cho quân ngoài núi.”
Vài ngày sau, Tần Tri Thu một lần nữa tụ họp cùng Ngô Lĩnh.
Nghe Tần Tri Thu bẩm báo, xem tấm bản đồ y vẽ tay cùng lời giảng thuật về phòng ngự thung lũng, Ngô Lĩnh cũng vô cùng kinh ngạc. “Quái lạ! Chẳng trách tên Mộ Dung Hồng này cứ lẩn quẩn quanh ta mãi, hóa ra là vì nơi đây. Hừm, tốt lắm, chúng ta đã tìm ra điểm yếu của hắn rồi!”
“Ngô Tướng quân, người không định đánh thẳng vào nơi này chứ? Ta e rằng với số người của chúng ta, khó lòng mà hạ được.” Tần Tri Thu có chút lo lắng Ngô Lĩnh sẽ dùng vũ lực.
“Đương nhiên là không rồi. Với cách phòng thủ ngươi nói, số binh lực này của ta làm sao làm nổi. Mấy ngày tới, chúng ta sẽ tiếp tục bám theo địch thêm hai ngày nữa, sau đó từ từ giãn khoảng cách, khiến chúng nghĩ rằng ta đã bị bỏ lại. Để Mộ Dung Hồng an tâm mà tới đây. Sau đó, ta sẽ báo tin cho quân ngoài núi, phải để đại binh đoàn vào thu thập chúng mới được.” Ngô Lĩnh nói.
