Chương 628: Xuất Vân Quận
Xuất Vân Quận, nơi giáp giới ba nước Tần, Sở, Tề, dù bản đồ không lớn, lại là một dải đất hẹp dài, hầu hết là núi non trùng điệp, đầm lầy, hồ nước, ngập tràn vẻ hoang tàn tiêu điều. Tuy thuộc về nước Tề, nhưng từ trước đến nay, đây vẫn là nơi ẩn náu của những kẻ tội phạm trốn tránh luật pháp nước Tề. Những năm gần đây, nơi đây trở thành hang ổ của sơn phỉ, hồ phỉ hoành hành, nền thống trị của nước Tề tại đây vô cùng yếu kém. Lời nói của thổ phỉ lại có trọng lượng hơn lời lẽ của quan phủ rất nhiều. Một vị Quận thủ, chính lệnh còn không thể vượt ra khỏi thành quận.
Tội phạm nước Tề tụ tập về đây ngày càng đông, lâu dần hình thành các băng nhóm thổ phỉ lớn nhỏ. Ngoài việc thỉnh thoảng đột kích cướp bóc vật tư ở nội địa nước Tề, chúng còn thường xuyên hơn xâm nhập biên giới nước Sở để cướp phá, khiến vùng biên của Sở quốc chịu nhiều tai ương.
Chiến thuật của bọn thổ phỉ này vô cùng linh hoạt, thoắt ẩn thoắt hiện, khi tụ khi tan, khiến quân Sở dù có võ lực mạnh mẽ cũng khó lòng truy bắt chúng. Qua lại nhiều lần, người nước Sở rốt cuộc chịu hết kiên nhẫn, bèn thay đổi chiến thuật: bí mật đưa từng nhóm tù phạm đại tội từ nước Sở đến đây, cấp cho mỗi kẻ một con ngựa, một thanh đao, rồi để chúng tự sinh tự diệt. Vài chục năm trôi qua, những tù phạm nước Sở tưởng chừng đã không còn đường sống ấy, rốt cuộc cũng không ít kẻ làm nên chuyện tại đây. Người Tần cũng nhìn ra điều lợi, bèn học theo. Song, ở nước Tần, không cần phải đưa tội phạm tới đặc biệt, mà chính những kẻ cùng khổ không thể sống nổi ở bản quốc cũng lũ lượt kéo đến đây. Bởi lẽ, nơi này không có luật pháp, không có quy định ràng buộc, kẻ nào nắm đấm cứng, dao bén, lời nói kẻ đó mới có trọng lượng, mới có thể giành được tài nguyên.
Bọn ác đồ hung hãn của cả ba nước tụ tập tại vùng đất này, phân chia địa bàn, thu phí bảo kê, cướp bóc khách thương qua lại. Nhưng phần lớn, chúng lại đóng vai kẻ tiêu thụ tang vật. Nhiều món đồ vật hiếm lạ bị đánh cắp ở các bản quốc, sau khi qua nhiều con đường mà tập trung về đây, sẽ được bọn cướp trao đổi lẫn nhau, rồi qua một ngả khác, lặng lẽ biến mất sang một quốc gia khác. Dù cho sau này, bên bị mất cắp có phát hiện manh mối, cũng đành chịu bó tay, căn bản không cách nào truy hồi. Đương nhiên, giữa các băng đảng cướp bóc cũng thường xuyên xảy ra ân oán trả thù. Những cuộc chém giết này thường diễn ra giữa hai nước Tề và Sở, còn người Tần lại đóng một vai trò đầy tinh vi trong đó. Bên nào thế lực lớn hơn một chút, người Tần sẽ nghiêng về bên đó, khiến cho thế lực ba nước tại Xuất Vân Quận luôn giữ được sự cân bằng nhất định.
Nếu bảo Xuất Vân Quận còn có một chốn bình yên, thì đó chỉ có thể là thành Xuất Vân. Bọn giặc ba nước đều ngầm hiểu ý, chưa bao giờ cướp bóc hay tấn công thành Xuất Vân.
Với vai trò là biểu tượng quyền lực thống trị của nước Tề tại Xuất Vân Quận, thành quận chính là thể diện của Hoàng đế nước Tề. Kẻ nào dám chà đạp thể diện của bệ hạ, dĩ nhiên sẽ không có kết cục tốt đẹp. Nhiều năm trước, từng có toán thổ phỉ xông vào thành Xuất Vân, sau khi cướp bóc trắng trợn, còn chưa kịp tẩu tán tang vật, vô số cao thủ của Quỷ Ảnh nước Tề đã xuất hiện tại đây, tàn sát đám đạo tặc máu chảy thành sông. Dù thủ lĩnh chúng sau đó chạy trốn đến nước Sở, cũng bị Quỷ Ảnh truy lùng đến tận nơi, chém giết ngay trên đường. Từ đó về sau, mọi người đều hiểu rõ một đạo lý: Xuất Vân Quận, chỗ nào cũng có thể động chạm, nhưng duy chỉ có thành quận là tuyệt đối không thể đụng đến. Bọn giặc dù thế lực có lớn đến mấy cũng không thể đối kháng với chính quyền một quốc gia. Quỷ Ảnh đã dùng sự thật đẫm máu để nói cho bọn đạo tặc biết: quốc gia muốn ngươi sung sướng thì ngươi sẽ sung sướng, không muốn ngươi được thoải mái, thì trong từng khoảnh khắc cũng có thể bóp chết ngươi.
Đương nhiên, cuối cùng thành Xuất Vân cũng trở thành nơi giao dịch quan trọng của bọn phỉ đồ ba phía, nơi chúng trao đổi, tiêu thụ tang vật. Chúng cần một nơi trung gian mà tất cả mọi người đều có thể tin tưởng.
Giữa bọn chúng với nhau, dĩ nhiên chẳng có chút tin tưởng nào. Chỉ cần có cơ hội, kiếm chác những món lợi phi pháp là chuyện thường tình. Nhưng tại thành Xuất Vân, chúng lại phải thành thật giao dịch.
Dần dà, thành Xuất Vân cũng trở thành một nơi trọng yếu không thể thiếu đối với bọn phỉ đồ. Điều trớ trêu là, toàn bộ Xuất Vân Quận đạo tặc hoành hành, song trị an tại thành Xuất Vân lại tốt hơn bất kỳ thành phố nào trong thiên hạ. Thường ngày, những kẻ vốn là kẻ thù không đội trời chung, gặp mặt ngoài thành có lẽ đã lao vào chém giết, nhưng tại đây lại chung sống hòa thuận như bằng hữu cũ. Đương nhiên, vừa ra khỏi thành, việc rút đao thách đấu lại là chuyện thường như cơm bữa.
Bởi lẽ, tại thành Xuất Vân, không chỉ có quan phủ nước Tề duy trì trị an, mà quan trọng hơn là, một số băng cướp lớn cũng thường xuyên cử người túc trực tại đây, và chính những người này cũng dốc sức giữ gìn sự yên bình cho thành Xuất Vân.
Điều này khiến thành Xuất Vân xuất hiện một sự phồn vinh dị thường. Phàm là người có chút thực lực, đều cố gắng tìm mọi cách để vào thành Xuất Vân mưu sinh. Bởi lẽ, ở bên ngoài, sống nay chết mai, không chừng lúc nào cũng sẽ bị đạo tặc cướp sạch không còn gì.
Các loại nguyên nhân ấy quy tụ lại, khiến việc định cư trong thành Xuất Vân trở nên vô cùng khó khăn. Giá nhà, giá hàng hóa đều cực kỳ cao, điều này từ một khía cạnh khác, cũng phần nào ngăn cản thêm nhiều người vào thành.
Trong thành quận, ngoài những giao dịch ngầm, đen tối vốn đang thịnh hành, còn có một ngành nghề khác cũng mọc lên như nấm, đó chính là thanh lâu.
Từ những thanh lâu cao cấp sang trọng, không kém gì Việt Thiên Thượng Nhân Gian danh tiếng thuở trước, cho đến các kỹ viện tồi tàn với vài gian phòng nát, một chiếc đèn lồng đỏ treo hững hờ, tất thảy đều đầy đủ. Đương nhiên, phần lớn là những phụ nữ từ các gia đình bần hàn, vì sự sinh tồn của bản thân hoặc để người nhà được sống, mà phải bán mình trong thành Xuất Vân để kiếm sống.
Tất cả bọn giặc, bọn phỉ đồ đều là những kẻ liều mạng, huyết khí phương cương, nội tiết tố cao ngút, bị kìm nén lâu ngày, tự nhiên dễ gây chuyện thị phi. Bởi vậy, các đại đầu lĩnh của bọn giặc đều luân phiên cho thủ hạ vào thành để giải tỏa dục hỏa.
Thuế má của thành Xuất Vân, quá nửa lại dựa vào sự đóng góp của những kỹ nữ này. Bởi lẽ, các giao dịch ngầm đen tối kia, sau lưng thường có chỗ dựa vững chắc, căn bản không thể thu được dù chỉ nửa phần tiền thuế.
Đầu tháng mười, tiết trời cuối thu se lạnh, trong những năm qua, nội thành Xuất Vân Quận chính là thời điểm những kỹ nữ này làm ăn tốt nhất. Nhưng năm nay lại chẳng giống xưa. Nước Việt diệt vong, Đại Minh chính thức kiến quốc. Hoàng đế nước Tề không rõ vì lý do gì, lại cắt nhượng Xuất Vân Quận làm hạ lễ cho Đại Minh Đế Quốc vừa mới thành lập.
Chủ đã đổi, dĩ nhiên sẽ có một phen thay đổi bất ngờ. Toàn bộ thành Xuất Vân tràn ngập một khí tức bất an, như gió đang báo hiệu một trận giông tố sắp kéo đến. Những phỉ đồ ngày trước vẫn cuồn cuộn vào thành để giải tỏa dục hỏa, nay đã không thấy tăm hơi. Những giao dịch ngầm đen tối từng hưng thịnh suốt cả năm cũng thoáng chốc biến mất không dấu vết. Thành Xuất Vân bỗng chốc trở nên yên tĩnh một cách quỷ dị.
Sự yên tĩnh này khiến dân chúng tầng lớp dưới cùng hoảng loạn, tựa hồ có đại sự sắp xảy ra. Mà điều họ có thể làm, chỉ là chờ đợi, hy vọng sự thay đổi lần này mang đến biến hóa sẽ sớm kết thúc. Bởi lẽ, trong nhà họ chẳng còn chút lương thực nào. Một ngày không khởi công, tức là ngày mai sẽ không có cơm ăn.
"Bản quan sắp từ nhiệm, nhưng trước khi đi, vẫn muốn làm một việc đại sự." Hướng Liên, Quận thủ Xuất Vân, mỉm cười nhìn ba người đang ngồi phía dưới mình, rồi nói: "Hôm nay, quần hùng Xuất Vân Quận tề tựu, mọi biến động đều nằm trong tay chư vị rồi."
Tề Khang, trong bộ bạch y, giả dạng thư sinh nho nhã, khẽ chau mày nhìn Hướng Liên. Đừng thấy hắn dáng vẻ hào hoa phong nhã, một mực ra dáng kẻ sĩ, hắn thật sự là thủ lĩnh băng giặc mạnh nhất nước Tề tại Xuất Vân Quận, trên tay không biết đã vấy bao nhiêu máu tanh.
"Hướng đại nhân, nơi đây đâu có Sở Hoành, ngài đã quên hắn rồi sao?"
Hướng Liên cười lớn: "Sở Hoành ư, còn cần hắn tồn tại nữa sao? Ngài nói phải không, Tần Siêu thủ lĩnh?"
Tần Siêu, lão đại băng giặc nước Tần, thân cao hơn tám thước, lưng hùm vai gấu, khẽ vuốt cằm. "Hướng đại nhân nói không sai, lần này, Sở Hoành quả thực không cần phải tồn tại."
Tề Khang quay đầu nhìn Tần Siêu, khẽ nhíu mày. Hai năm qua, băng giặc nước Tề dưới sự điều hành của hắn, thế lực dần lớn mạnh, đã vươn lên đứng trên cả thế lực hai bang Tần, Sở. Tần Siêu này vốn luôn công khai thiên vị Sở Hoành, liên tiếp mấy lần hai bang hợp sức khiến mình chịu không ít thiệt thòi ngầm. Giờ đây đột nhiên đổi chiều, không khỏi khiến người ta nghi ngờ.
"Vị này là ai, trông thật lạ mặt." Hắn nhìn sang một trung niên nhân đứng cạnh Tần Siêu. Những nhân vật trọng yếu trong bang cướp nước Tần, hắn đều quen mặt cả, nhưng duy chỉ có vị này, lại là kẻ chưa từng gặp bao giờ.
Trung niên nhân mỉm cười đứng dậy, chắp tay nói: "Tề Khang đại thủ lĩnh, tiểu nhân đến từ nước Tần, họ Biện, tên Lương."
"Họ Biện?" Tề Khang khẽ kinh ngạc. Tần Siêu vẫn luôn ngầm thông đồng với Biên Quân nước Tần, giúp Đặng thị của Biên Quân thực hiện nhiều hoạt động ngầm. Nhưng họ Biện này, tại nước Tần vốn là thế bất lưỡng lập với họ Đặng. Tại sao bên cạnh Tần Siêu lại xuất hiện một kẻ họ Biện?
"Biện gia Ung Đô?" Hắn truy vấn.
"Đúng vậy." Biện Lương quả quyết gật đầu: "Tề thủ lĩnh không cần nghi ngờ, Tần Siêu thủ lĩnh lần này quyết định hợp tác với Biện thị chúng ta, bởi vì những gì chúng ta có thể cho hắn, Đặng thị không thể cho được."
Tề Khang trong lòng khẽ kinh ngạc, chuyện gì liên quan đến quan phủ, ắt hẳn không phải chuyện nhỏ. Ánh mắt hắn lần nữa đổ dồn về phía Hướng Liên. "Hướng đại nhân, lần này, ngài lại không tiết lộ tin tức gì cho ta sao?"
"Tề Khang, bởi vì ta cũng vừa mới nhận được mệnh lệnh." Hướng Liên xòe tay ra: "Ta sắp phải rời đi, cũng không cần giấu giếm thân phận thật của mình với các vị nữa. Bề ngoài ta là Quận thủ Xuất Vân, nhưng ai cũng biết, chức Quận thủ này chỉ là hư danh. Ta còn có một chức vị quan trọng hơn, đó chính là Phó sứ Chỉ huy Quỷ Ảnh Đại Tề. Tề Khang, nếu lần này ngươi làm thành việc này, ngươi sẽ không cần làm cái chức thổ phỉ đầu lĩnh này nữa. Cùng ta về Trường An Đại Tề, Quỷ Ảnh sẽ ban cho ngươi chức vị tướng quân, thấy thế nào?"
Tề Khang hít một hơi thật sâu, trên mặt thoáng hiện sắc đỏ.
"Hướng đại nhân, chuyện này, phải chăng có liên quan đến Đại Minh đế quốc sắp đến tiếp quản Xuất Vân Quận?"
Hướng Liên cười đáp: "Tề Khang, ngươi nói đúng lắm, chính là có liên quan đến bọn họ."
Hắn đứng dậy, đi đi lại lại vài bước trong phòng. "Hai nghìn binh sĩ Phích Lịch Doanh của Đại Minh đế quốc, đang trên đường đến Xuất Vân Quận. Mười ngày nữa, bọn họ sẽ tiến vào Xuất Vân Quận."
"Đại nhân, ngài muốn chúng ta đối đầu với quân chính quy sao?" Tề Khang cả kinh. Phích Lịch Doanh lần này tại trận chiến Từ Tế đã lập được thanh danh lừng lẫy, làm sao hắn có thể không biết? "Đây chẳng phải là muốn chúng ta đi chịu chết sao?"
