Thác Bạt Yến cùng Mộ Dung Hải và một nhóm người khác lưu luyến rời Chính Dương Quận, họ trà trộn vào một đoàn xe vận lương ra tiền tuyến. Đây là đoàn xe lương thực của Lý thị, và khi số lương thực này đến tiền tuyến, một phần sẽ được vận chuyển qua khu vực phòng thủ của Lý Duy để vào Ninh Viễn. Thác Bạt Yến, đại diện cho người Yến, cùng Lý Duy, Cát Hương và các đại lão ở Chính Dương Quận đã đạt thành thỏa thuận: họ sẽ mua lương thực từ đối phương với giá gấp đôi thị trường. Còn các loại hàng hóa khác như sắt thép, vũ khí, sẽ chính thức bắt đầu vận chuyển sau khi tuyến đường này gần như ổn định.
Trong đoàn người này, còn có một nhân vật đặc biệt khác: Tần Lệ, Quỷ Ảnh đến từ Tề Quốc. Tần Lệ vẫn luôn hoạt động ở Phủ Viễn, sự hiện diện của y đã khiến Lý Duy, vốn còn chút do dự, hoàn toàn thay đổi ý định. Dù sao đi nữa, Tề Quốc vẫn là cường quốc số một thiên hạ, bất kể là về quốc thổ, nhân khẩu, hay quốc lực, Đại Minh vừa thành lập khó lòng sánh kịp. Quan trọng hơn là, tuy hiện giờ người Yến đang bị cầm chân, nhưng nếu họ cấu kết với người Tề, hai bên cùng kẹp đánh, Lý Duy e rằng Đại Minh khó có thể chống đỡ nổi.
Bản tính toan tính của Lý Duy vào thời khắc này đã mách bảo y rằng, việc đặt cược vào cả hai phe, hay nói đúng hơn là giữ lại cho mình một con đường lui, mới là lựa chọn sáng suốt. Cứ như hiện tại, vừa kiếm được tiền một cách bí mật, lại còn thiết lập được đường dây với Tề Quốc, Lý Duy cảm thấy không tồi chút nào.
Chiều tối ngày Thác Bạt Yến, Tần Lệ và nhóm người rời Chính Dương Quận, Thượng Thư Bộ Lại Vương Hậu, từ Việt Kinh thành đến, đã tới Chính Dương Quận. Quận thủ Liêu Huy lập tức bày tiệc tại phủ quận để chiêu đãi đoàn người của Vương Hậu.
Liêu Huy trong lòng có chút lo sợ không yên. Tin tức Thượng Thư Bộ Lại Vương Hậu sắp tới Chính Dương Quận đã được báo trước, ngày giờ cũng đã ấn định. Thế nhưng Lý Duy, Cát Hương và những người khác, lấy lý do bận quân vụ, cùng với dị động của man nhân và Giang Hạo Khôn, tuyệt nhiên không chịu quay về Chính Dương Quận thành.
Kỳ thực Vương Hậu đến đây vì việc gì, ai nấy đều rõ như lòng bàn tay. Triều đình đang đẩy mạnh cải cách quan chế nhưng ở Chính Dương Quận lại gặp phải sự phản kháng mãnh liệt, gần như không thể tiến triển. Ngay cả việc triều đình từng dùng thủ đoạn sắt máu ở Thuận Bình Quận vì chuyện này, cũng không khiến Chính Dương Quận lay chuyển chút nào. Theo họ, đám người ở Thuận Bình Quận thật sự quá ngu xuẩn. Để chống lại cải cách quan chế, họ dám ngang nhiên giết quan viên Lại Bộ do triều đình phái đến, rồi sau đó lại vu oan giá họa. Chẳng phải rõ ràng là vả mặt triều đình, hơn nữa là vả một cách vang dội? Triều đình há có thể nhẫn nhịn? Hơn nữa, những việc làm này luôn để lại dấu vết, khó lòng che đậy kín kẽ. Quả nhiên, Điền Chân ra tay, chỉ trong vòng không đầy một tháng, chân tướng liền phơi bày. Từ Quận thủ cho đến các quan viên cấp thấp, hơn mười người bị chém đầu, hàng trăm người bị bãi chức, tước bỏ quan vị. Quan lại lâu đời ở Thuận Bình Quận bị triều đình dùng thủ đoạn sắt máu quét sạch không còn một mống.
Chính Dương Quận thì khôn ngoan hơn nhiều. Người của triều đình đến, họ ra sức dụ dỗ, cung phụng, nếu không được thì lừa gạt, xoay sở đủ mọi thủ đoạn vặt vãnh không ngừng. Tóm lại là khiến cho ngươi không còn lời nào để nói, mà cũng chẳng thể kiếm được chút chứng cứ nào của họ. Chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt, có nỗi khổ không thể giãi bày.
Đương nhiên, hậu quả cũng đã hiện rõ, ấy là chọc giận lão đại của Lại Bộ, Vương Hậu.
Vương Hậu là ai, mọi người đều hiểu rõ. Y là một trong những công thần khai quốc sớm nhất. Ngay cả khi hoàng đế hiện tại còn đang ẩn mình trong rừng làm thảo khấu, y đã phò tá, trở thành một trong những người đứng đầu tầng lớp hoạch định sách lược của Thái Bình quân bấy giờ. Khi Thái Bình quân lập nên Đại Minh, Vương Hậu càng được phong chức Thượng Thư Bộ Lại trọng yếu.
Với tư lịch như vậy, Vương Hậu đương nhiên có uy quyền rất lớn. Không chỉ thế, mười mấy năm làm quan lại nhỏ đã khiến Vương Hậu thông thạo mọi ngóc ngách, khiến cho những thủ đoạn vặt vãnh trước đây của Chính Dương Quận khó lòng thi triển được. Những chiêu trò này, đối phó với đám văn nhân thì còn tạm được, nhưng khi đối đầu với Vương Hậu, người cũng tinh thông đạo này, thì chẳng khác nào tự rước lấy nhục.
Thế nên, thà dứt khoát không gặp. Lý Duy, Cát Hương đều lấy cớ bận quân vụ, quay về tiền tuyến, chỉ còn lại một mình Liêu Huy ở Chính Dương Quận phải đối phó với Vương Hậu.
Không có sự tham dự của Lý, Cát nhị thị, hành động của Vương Hậu tại Chính Dương Quận, tự nhiên cũng không thể đạt được kết quả mong muốn.
Hiểu rõ điều này, Quận thủ Liêu Huy đầy lòng thấp thỏm đón tiếp vị Thượng Thư Bộ Lại Vương Hậu lừng danh là nhân vật lợi hại trong truyền thuyết.
“Lão đại nhân, mời, mời! Hạ quan có chút chuẩn bị bữa rượu đạm bạc, kính mong lão đại nhân nhận lời chiêu đãi, xin đừng chê đơn sơ.” Liêu Huy nở nụ cười tươi rói, cúi người thật sâu trước Vương Hậu.
“Liêu Quận thủ khách khí, khách khí!” Tuy đã ngoài sáu mươi, sắp bước vào tuổi thất tuần, nhưng Vương Hậu năm nay tinh thần lại phấn chấn hơn hẳn dĩ vãng. Thứ nhất, đương nhiên là do đang ngồi ở địa vị cao, hưởng cuộc sống an nhàn sung sướng, không còn vất vả như trước. Thứ hai, cũng vì gặp chuyện tốt nên tinh thần sảng khoái: đại sự hôn nhân của con gái cuối cùng đã thành. Trước khi y đến Chính Dương Quận, Tần Phong với tư cách bằng hữu của Thư Phong Tử, chứ không phải Hoàng đế, đã tự mình đến nhà làm mối thay Thư Phong Tử, khiến chuyện này coi như đã định. Giải quyết được nỗi lo canh cánh này, Vương Hậu cảm thấy mình trẻ ra vài tuổi. Vương Hậu có cô con gái này khi đã ngoài bốn mươi, nên luôn coi Vương Nguyệt Dao như cục vàng cục bạc của mình. Năm đó vì mối gút mắc giữa con gái và Thúc Huy mà y vẫn còn căm hận Thúc Huy khôn nguôi. Giờ đây mọi chuyện đã kết thúc, lòng y chỉ mong sớm được bế cháu. Trong tính toán của y, chỉ đợi Vương Nguyệt Dao mang thai cháu đích tôn, y sẽ cáo lão về quê chuyên tâm chăm sóc bảo bối nhỏ.
Ánh mắt lướt qua từng bàn mỹ vị món ngon trong đại sảnh, Vương Hậu tặc lưỡi khen ngợi không ngớt: “Liêu Quận thủ, nếu như ngươi nói đây là đơn sơ, vậy đồ ăn Vương mỗ ta thường ngày ăn được quả thực chỉ đáng cho heo. Chậc chậc chậc, đĩa này là gì? Chất lượng quả thực đáng kinh ngạc, nghe thôi đã thèm nhỏ dãi rồi!”
“Lão đại nhân, đây là xào lăn gà lưỡi, món ăn bình thường thôi ạ.” Liêu Huy giới thiệu.
Vương Hậu trố mắt: “Gà lưỡi? Một đĩa gà lưỡi này, chẳng phải phải thịt mấy chục con gà mới có được sao? Tính ra, đĩa rau này quả thật không rẻ chút nào! Còn món này thì sao?”
“Đây là gan ngỗng hấp, phối cùng xốt đặc chế, đặc biệt ngon miệng, có tác dụng khai vị.”
Trên bàn mười mấy món ăn, Vương Hậu tự nhận là người từng trải, lại không hề biết đến món nào. Đợi đến khi Liêu Huy giới thiệu từng món xong, y không khỏi kinh ngạc thán phục không thôi. Chỉ riêng một bàn rau này thôi, e rằng dân thường phải mất mấy năm mới kiếm đủ tiền để có được. Ấy vậy mà, những món ăn xa xỉ tương tự như vậy lại được bày ra đến tám bàn trong đại sảnh. Lúc này, sau mỗi bàn đều đã có người đứng đầy, từng người cung kính nhìn Vương Hậu.
Xoay người lại, Vương Hậu cười nói: “Quả nhiên là mở rộng tầm mắt, Liêu đại nhân, hôm nay ta muốn ăn một bữa no nê! Nào, cho ta giới thiệu những vị tài tuấn hôm nay đến đây!”
Liêu Huy cười chỉ vào người ngồi bàn thứ nhất: “Vị này là Lý Ti của Lý thị, ca ca y chính là Lý Duy, thống lĩnh nghĩa dân doanh. Lý thị ở Chính Dương Quận luôn nhiệt tâm làm việc công ích, làm đường xây cầu, giúp đỡ người nghèo khó, bệnh tật lâu năm, có thanh danh lừng lẫy ở Chính Dương Quận.”
“Thì ra là đệ đệ của Lý Duy. Lý tướng quân quả là có công lớn với quốc gia! Năm trước, khi Lưu Hưng Văn tiến công Chính Dương, Hứa thị ỷ vào địa thế hiểm yếu ngoan cố chống cự. Nếu không phải Lý tướng quân bỏ gian tà theo chính nghĩa, lâm trận khởi nghĩa, e rằng Đại Minh tại Chính Dương Quận còn phải trải qua một trận ác chiến. Quan trọng hơn là, y có thể đã không giữ được Việt Kinh thành, khi đó chưa chắc quân Việt đã chịu từ bỏ hy vọng. Lý thị một nhà, quả là trung nghĩa!”
“Lão đại nhân quá lời. Đều là nhờ bệ hạ thánh minh. Lý thị chúng tôi đã sớm ngưỡng mộ hùng phong của bệ hạ, từ lâu đã có lòng muốn quy phục, chỉ là muốn tìm một thời cơ thích hợp nhất, may thay trời có mắt, cuối cùng đã để chúng tôi chờ được. Lần này lão đại nhân quang lâm, đám man di kia lại như không biết phép tắc, cứ hết lần này đến lần khác quấy nhiễu phía sau. Ca ca tôi không thể đích thân đến tiếp rượu tẩy trần cho lão đại nhân, thật là đáng tiếc. Ca ca đặc biệt sai người nói với tại hạ, nhất định phải xin lỗi lão đại nhân. Chỉ đợi man nhân chấm dứt quấy phá, ca ca tôi sẽ đích thân đến tạ tội với lão đại nhân.”
“Không cần không cần.” Vương Hậu mỉm cười nói: “Đều là vì việc nước bận rộn cả. Làm tốt phận sự của mình là được rồi.”
“Lão đại nhân, vị này là Cát Hưng Dân, thuộc Cát thị, là thúc thúc của tướng quân Cát Hương của Trường Dương doanh.” Liêu Huy chỉ vào người ngồi ở vị trí đầu tiên bên phải, hướng Vương Hậu giới thiệu.
“Cát Hưng? Ừm, cũng như Lý Duy tướng quân, đều lập nhiều công lớn trong trận chiến đó!” Vương Hậu liên tục gật đầu, nhìn Cát Hưng Dân nói: “Ngươi cũng không cần thay Cát tướng quân nói lời tạ lỗi. Ta biết, nếu bên Lý Duy có man di quấy phá, thì bên Giang Hạo Khôn này chắc chắn cũng sẽ không yên ổn. Việc nước là trọng, việc nước là trọng.”
Giới thiệu một lượt, trong khách sảnh có bảy tám vị khách, không ai là không phải hào phú của Chính Dương Quận. Cũng có thể nói, những người trong sảnh này mới thật sự là những nhân vật nắm giữ thực quyền ở Chính Dương Quận. Quan phủ, chẳng qua cũng chỉ là một công cụ đắc lực trong tay họ. Trước đây đã vậy, nay dù đã đổi thành triều Đại Minh, vẫn không hề thay đổi.
Vương Hậu trong lòng cười lạnh, trên mặt cũng mỉm cười hòa nhã. Cứ vui vẻ trước đi, rồi xem các ngươi còn có thể nhảy nhót được bao lâu.
Giới thiệu xong tất cả khách nhân trong sảnh, Liêu Huy cùng Vương Hậu quay về ghế chủ. Đợi Vương Hậu an tọa, Liêu Huy tự tay cầm vò rượu rót ra chén: “Lão đại nhân, Liêu thị chúng tôi từ trước đến nay đều kinh doanh rượu. Rượu này là loại hảo tửu mà tôi đã cất giữ nhiều năm, luôn tiếc không dám đem ra dùng. Hôm nay lão đại nhân quang lâm, kính xin nể mặt uống thêm vài chén.”
Chén rượu màu hổ phách vừa được rót đầy, hương thơm nồng nàn lập tức lan tỏa khắp nơi. Vương Hậu hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại liên tục tán thưởng: “Hảo tửu, hảo tửu! Ngay cả trong hoàng cung, cũng chẳng uống được thứ rượu ngon đến thế này đâu! Ha ha ha, hôm nay ăn xong bữa tiệc này, về rồi ta phải kể lể với Hoàng đế mới được. Bệ hạ mời ta dùng cơm vô số lần, nhưng lần nào cũng chỉ dăm ba đĩa rau dưa thường nhật, một chén thịt kho tàu, một đĩa cá hấp, ít ỏi vậy là đuổi khách rồi. Mấy thứ rượu đó, nói là cống rượu, ha ha, nhưng so với rượu của ngươi thì kém xa vạn dặm chứ đâu phải ít ỏi đâu! Liêu đại nhân, ngươi làm Quận thủ Chính Dương này, sống còn thoải mái hơn cả Hoàng đế đấy!”
Lời vừa dứt, sắc mặt Liêu Huy lập tức biến đổi. Chuyện này nặng nhẹ khó lường. Nói nhẹ thì là một câu đùa, nói nặng thì đúng là kiêu xa vô độ rồi. Ngay cả Hoàng Thượng còn tiết kiệm đến vậy, ngươi một chức quan nhỏ ở địa phương lại dám phô trương xa hoa thế này sao?
Nhìn sắc mặt Liêu Huy hơi trắng bệch, vị Lý Ti ngồi bên trái mỉm cười giải vây: “Bệ hạ lòng lo cho dân, chúng tôi há dám so bì? Đối với chúng tôi mà nói, trung quân ái quốc cũng chỉ là để bản thân có thêm chút hưởng thụ mà thôi. Nhân nói đến rượu, chúng tôi cùng Liêu đại nhân quen biết nhiều năm, nhưng từ trước đến nay chưa từng thấy y dám đem thứ này ra tiếp khách tầm thường. Chỉ có lão đại nhân quang lâm, y mới cam lòng dốc tiền của ra. Thế nhưng Liêu đại nhân, bệ hạ tiết kiệm như vậy, bọn tôi quả thực cũng cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Rượu của ngươi, nếu còn, cũng nên dâng lên bệ hạ một ít.”
“Vâng, còn một chút nữa, quay về ta sẽ phái người đưa vào kinh dâng lên Hoàng Thượng ngay.” Liêu Huy lau mồ hôi lạnh trên mặt.
“Chẳng qua là một câu đùa thôi, sao các ngươi lại nghiêm trọng đến thế?” Vương Hậu cười lớn. “Tới, tới, tới, chư vị cùng ta cạn chén rượu này, chúc Đại Minh chúng ta mãi mãi hưng thịnh!”
