Chương 603:
Chặn Đứng Đường Lui Của Ngươi
Lạc Hà uốn lượn qua Từ Tế, đặt vùng đất này tại bờ bắc con sông. Nhưng khi tới Tân Hóa, dòng chảy lại đổi hướng, để Tân Hóa ở bờ nam. Giang Hạo Khôn dẫn một vạn quân hữu doanh, mất trọn một ngày mới vượt qua Lạc Hà, đặt chân lên đất Tân Hóa, rồi một đường phi nước đại, thẳng tiến vào nội địa Tân Hóa.
Trên Lạc Hà, hơn mười chiếc cầu phao và vô số thuyền bè lớn nhỏ vẫn còn nguyên. Một hiệu úy cùng năm trăm binh sĩ được cắt cử ở lại bờ sông canh giữ, đợi quân chủ lực phía sau tới tiếp ứng.
Tháng Tám giữa hè, trời đất hầm hập như lò lửa khổng lồ, ngay cả đêm về cũng khiến người ta ngột ngạt khó thở. Dù đứng bên Lạc Hà, chút gió sông ấy nào thấm tháp gì, như muối bỏ bể. Năm trăm binh sĩ canh giữ nơi đây, quả thực khó lòng chịu nổi cái khí trời như nung. Tiếng nước sông cuồn cuộn chảy ào ào, như lời mời gọi đầy quyến rũ.
Vốn dĩ, bộ giáp nặng nề đã muốn cởi bỏ. Dưới tiết trời nóng nực này, mặc giáp không chỉ khó chịu tầm thường, mà là nỗi hành hạ. Trong đại quân, dưới mắt tướng quân, dù khó nhọc tới mấy cũng phải cố nén. Nhưng giờ khắc này, đại tướng hữu quân Giang Hạo Khôn đã dẫn quân thẳng tiến Tân Hóa. Sông núi vắng cọp dữ, tự nhiên lũ khỉ sẽ làm chúa tể.
Hiệu úy Mã Diên cũng cảm thấy nóng bức đến chịu không thấu. Trước ánh mắt trông mong đáng thương của thân binh hai bên, cuối cùng hắn đành vẫy tay: "Từng phiên một, từng trạm gác một xuống sông mà tắm, giải nhiệt đi!"
Hiệu úy vừa dứt lời, các binh sĩ đã reo hò vang trời. Năm mươi tên lính ở trạm gác gần bờ sông, không chờ đợi thêm phút giây nào, vội vàng cởi phăng y phục, rồi ùm ùm nhào xuống sông, thỏa thích bơi lội.
"Hiệu úy, ngài cũng nên cởi giáp đi thôi!" Một tên thân binh xun xoe tiến lại, nói: "Trước mặt là đại quân của Giang tướng quân, sau lưng là chủ lực của Giang quận thủ, chúng ta ở giữa này, nào có thể xảy ra chuyện gì?"
Mã Diên hừ một tiếng: "Nếu Giang quận thủ nhìn thấy ta quân ăn mặc xốc xếch thế này, chẳng phải là đại sự không hay sao?"
"Quận thủ đại nhân còn cách chúng ta một ngày lộ trình. Ngài đâu thể mọc cánh mà bay tới? Cứ giải nhiệt trước đã, đợi quận thủ đại nhân tới nơi, chúng ta đã sớm giáp trụ chỉnh tề, quân kỷ nghiêm minh rồi." Thân binh cười hì hì đáp.
Mã Diên dùng vỏ đao gõ vào mũ sắt của tên thân binh, tiếng "đương đương" vang vọng: "Ngươi chỉ được cái khôn vặt ấy thôi. Muốn tắm thì mau đi, xong việc nhớ mang cho ta hai thùng nước."
"Vâng, vâng! Đa tạ hiệu úy!" Tên thân binh mừng rỡ vì kế sách thành công, cười ha hả chạy đi. Nhìn bóng dáng hắn khuất xa, Mã Diên cuối cùng cũng không kìm được sự cám dỗ, tháo bỏ khôi giáp, khoanh chân ngồi xuống đất, bứt một cọng cỏ xanh cho vào miệng nhai.
Vị hơi đắng, nhưng sau cái đắng lại có chút ngọt thanh.
Kỳ thực, Mã Diên không rõ vì sao phải lâm vào cuộc chiến này. Tận trung vì Đại Việt ư? Hắn không nghĩ vậy. Mã Diên vốn là người có học. Dù Giang quận thủ khi xuất binh, đã nghĩa chính từ nghiêm nói rõ muốn phò Đại Việt, bình định loạn lạc, đuổi Tần Phong khỏi Việt kinh thành để giành lại ngôi vị chính thống.
Nếu quả thật như lời nói, vậy lúc trước đại vương xuất binh tiêu diệt Lạc Nhất Thủy, vì sao Giang quận thủ lại thờ ơ đứng ngoài, chẳng một binh không phái, ngay cả lương thảo cũng chẳng cung cấp? Giờ Đại Việt đã vong, hoàng đế cũng bị sát hại, lúc này Giang quận thủ lại nhảy ra bảo muốn phò Đại Việt, liệu có phục được lòng người chăng?
Đặc biệt việc liên hợp với Man tộc, càng khiến lòng Mã Diên cực kỳ khó chịu. Những kẻ Man tộc kia khi tới Phủ Viễn Quận, đã gây ra không ít chuyện tày đình. Dân chúng Phủ Viễn Quận chịu tai vạ không ít, ít nhất Mã Diên biết được cũng không dưới mười vụ, đều bị ém nhẹm. Nếu chiếu theo luật lệ, những kẻ Man tộc đó đáng lẽ phải bị ngũ mã phanh thây mới đúng.
Chẳng biết vì sao mà chiến? Lòng Mã Diên vô cùng mê mang. Hay Giang quận thủ tự mình có dã tâm xưng vương xưng đế? Nếu hắn thật sự thành công, liệu mình có thể kiếm được một chức tướng quân nào đó chăng?
Mã Diên tặc lưỡi, xua đi ý nghĩ viển vông khỏi đầu. Trận chiến Từ Tế vừa qua, khiến hắn không khỏi rợn người. Hắn chẳng cho rằng mình kém hơn quân Minh, nhưng những binh khí của quân Minh quả thực vượt xa sức tưởng tượng của hắn. Nếu lúc ấy chủ công là hữu quân, liệu mình còn có thể sống sót mà ngồi đây chăng?
Hắn khẽ lắc đầu.
Tả quân quả thực đã thương vong hơn ba ngàn người. Vận khí của mình vốn dĩ chẳng mấy khi tốt đẹp, bằng không ba mươi tuổi đầu rồi, đâu chỉ quẩn quanh mãi chức hiệu úy bé mọn này. Nếu lúc ấy mình cũng nằm trong đội ngũ tấn công, nói không chừng đã thành một nấm mồ vô danh rồi.
Hiện tại, mọi sự đều tốt, chẳng có hiểm nguy gì. Nhưng vào trận đại chiến với quân Minh này, Mã Diên thật sự không có chút tự tin nào. Phích Lịch Doanh này còn là đơn vị ít tiếng tăm nhất trong quân Minh. Nếu đổi lại là những danh tướng lừng lẫy khác, e rằng quân Phủ Viễn sẽ thảm hại hơn nhiều phần.
Nếu ngay cả man tộc cũng không cản được chủ lực quân Minh, vậy Phủ Viễn, căn cứ địa của bọn họ, đến lúc ấy liệu có giữ được chăng? Nhà cửa, người thân của mình đều ở đó. Nếu quân Minh dò xét tới căn cứ địa, vậy biết làm sao bây giờ?
Hắn hừ một tiếng, nhổ bã cỏ trong miệng, thầm mắng mình là quạ đen. Nhất định phải thắng, nhất định phải thắng! Nếu bại trận, tổ chim đã vỡ thì trứng liệu còn nguyên? Chẳng lẽ muốn trở thành chó mất nhà sao?
Hắn vươn vai mệt mỏi, đứng dậy. Tên thân binh ban nãy toàn thân ướt sũng, một tay xách thùng gỗ chạy tới. Mã Diên đưa tay đón lấy thùng nước, dội từ đầu xuống chân. Khí nóng trên người trong khoảnh khắc bị nước gột rửa sạch không còn, một cảm giác sảng khoái khó tả dâng trào.
Hắn thoải mái rên rỉ một tiếng, lại nhấc lên thùng nước thứ hai, giơ cao quá đầu, ngửa mặt, đang chuẩn bị dội xuống thì toàn thân bỗng chốc cứng đờ tại chỗ.
Dưới ánh trăng lờ mờ, tận cuối tầm mắt hắn, từng hàng bóng đen chập chờn đột nhiên hiện ra. Nơi đó vốn là một mảnh hoang vu, vậy những thứ đó rốt cuộc là gì?
Những bóng đen kia đang di chuyển. "Choang!" Một tiếng, thùng gỗ trong tay hắn rơi xuống đất. Cùng lúc thùng gỗ chạm đất, những bóng đen ấy đột nhiên tăng tốc, lao thẳng về phía họ, tiếng hò hét đinh tai nhức óc cũng vang lên cùng lúc.
"Địch tấn công!" Mã Diên khàn cả giọng thét lớn.
Trên bờ sông, tức khắc loạn thành một bầy. Các binh sĩ, kẻ cầm đao, người cầm thương, chạy toán loạn như ruồi mất đầu. Mã Diên nhìn quanh bốn phía, trong số năm trăm người của hắn, chừng trăm kẻ đang dưới sông, số còn lại đều đã tháo giáp để giải nhiệt. Giờ khắc này, khắp nơi đều thấy binh sĩ hoảng loạn chạy tháo thân.
Vận khí của mình thật quá tệ! Mã Diên thở dài một tiếng, rút đao ra, quay người bỏ chạy không chút do dự. Hắn chạy xuống đê, vọt lên cầu phao, nhanh như chớp lao về phía bờ bên kia.
Mã Diên vừa quay gót, binh sĩ phía sau lập tức theo sát hắn, trốn lên cầu phao trên sông. Còn những binh lính vẫn còn đùa nước dưới sông, thấy tình thế không ổn, đã sớm gắng sức quạt tay, bơi sang bờ bên kia.
Phía sau, mũi tên tẩm lông vũ bay tới như châu chấu, bắn ngã từng đống binh sĩ Phủ Viễn đang chen chúc trên đầu cầu phao xuống bờ sông.
Mã Diên một hơi chạy tới bờ bên kia, quay đầu nhìn lại. Trên cầu phao, lác đác vài binh sĩ đang thất thần chạy vội tới, còn đội quân bất ngờ tập kích kia, lại không hề bước lên cầu phao đuổi theo.
Bờ bên kia ánh lửa bùng lên, một lá "Liệt Hỏa Chiến Đao Kỳ" cắm thẳng trên bờ sông. Bên cạnh lá cờ ấy, chiến kỳ Hậu Thổ Doanh đón gió tung bay. Binh sĩ Hậu Thổ Doanh tới đánh cũng chẳng nhiều, chỉ chừng bốn năm trăm người, nhưng đã đánh cho Mã Diên trở tay không kịp, chẳng còn một chút sức hoàn thủ nào.
Mã Diên ráo hoảnh nhìn quanh bốn phía, nước mắt muốn rơi cũng chẳng còn. Những binh sĩ ướt sũng vừa bò lên từ dưới sông, tay chân luống cuống đứng bên cạnh hắn. Tuyệt đại đa số trần truồng không mảnh vải che thân, đừng nói vũ khí, ngay cả một kiện y phục che thân cũng chẳng có.
Kẻ dẫn quân tới đánh là Lưu Đại, con trai của Lưu Hưng Văn thuộc Hậu Thổ Doanh. Hắn dẫn năm trăm thân binh của cha, một trận đánh diễn ra vô cùng dễ dàng. Đến nỗi khi chiến sự kết thúc, Lưu Đại vẫn còn chút không dám tin thắng lợi lại dễ dàng tới vậy. Gia tộc họ Lưu gia nhập Thái Bình quân nhiều năm, đối với quân kỷ nghiêm khắc của Thái Bình quân đã sớm quen thuộc và thành thói quen. Đối mặt với quân kỷ tan rã của Phủ Viễn quân như vậy, hắn quả thực không thể tin vào mắt mình. Mượn ánh sáng trời mờ ảo, nhìn những thân thể trắng hếu trần truồng bên bờ sông, hắn không nhịn được cất tiếng cười lớn.
Cùng với hắn, năm trăm tên thân binh cũng đều cười đến gập cả người.
"Phóng hỏa, đốt cháy những cầu phao cùng thuyền bè này!" Ôm bụng cười đến phát đau, Lưu Đại lớn tiếng nói.
Bọn họ thân là quân bộ binh tập kích bất ngờ, mục đích chính là hủy diệt những cầu phao cùng thuyền bè này. Còn phụ thân hắn, Lưu Hưng Văn, sẽ dẫn chủ lực Hậu Thổ Doanh đến đây vào bình minh, bố trí một phòng tuyến kiên cố bên bờ sông. Ấy là để ngăn cản chủ lực Giang Hạo Khôn vượt sông tiến về Tân Hóa. Còn một vạn binh mã Phủ Viễn quân của Giang Hạo Khôn đã qua sông rồi, đương nhiên là có tới mà không có đường về.
Lưu Đại khoái ý cười. "Đã muốn chiếm cứ nơi ở của ta, vậy hãy để ngươi có tới mà không có đường về!"
"Thiếu tướng quân, sao không thừa thắng xông lên, chặn đứng đường lui của tên Giang Hạo Khôn đó, dồn hắn vào chỗ chết, bao vây cả vùng này luôn?" Một tên thân binh lớn tuổi hơn tiến tới bên Lưu Đại. Những người này, trước kia đều là giang hồ khách nương tựa họ Lưu. Khi Lưu Hưng Văn tổ chức Thành Môn Quân, những giang hồ khách có võ công cực tốt này liền trở thành thân binh của Lưu Hưng Văn. Trong vài năm sau khi thành quân, những giang hồ khách này trải qua tôi luyện trong quân đội, đã trở thành những đòn sát thủ lợi hại của Hậu Thổ Doanh.
"Giang Hạo Khôn có đến bốn, năm vạn binh mã, chúng ta mới có bao nhiêu?" Lưu Đại cười khà khà nói: "Nhân bánh mà nhiều quá, e là vỏ sủi cảo sẽ rách toạc. Tham lam nuốt không trôi thì làm sao? Trước hết hãy "xơi" gọn một vạn quân của Giang Hạo Khôn đã, rồi quay đầu lại, chúng ta sẽ từ từ thu thập Giang Hạo Khôn."
"Cũng là cái lý ấy!" Tên thân binh lớn tuổi liên tục gật đầu. "Nhưng bệ hạ Cảm Tử Doanh cùng Quáng Công Doanh đều đã tới, lẽ nào còn không thể nuốt trôi Giang Hạo Khôn sao?"
"Cảm Tử Doanh ba ngàn, Quáng Công Doanh năm ngàn, thêm Hậu Thổ Doanh chúng ta năm ngàn nữa, tổng cộng một vạn ba ngàn. Làm sao có thể bao vây gọn bốn, năm vạn quân địch? Dù chúng ta có đánh bại được bọn chúng, nhưng đến lúc ấy chúng tan tác khắp nơi, đừng quên đây chính là trên địa bàn của ta. Chẳng phải sẽ khiến dân chúng gặp tai ương hay sao? Cho nên, muốn "ăn" là phải "ăn" một miếng nguyên lành, còn lại hãy tìm cơ hội sau. Đây chính là tấm lòng nhân đức của bệ hạ." Lưu Đại không biết nội tình, bèn lấy ý nghĩ của mình thay cho suy nghĩ của Tần Phong, nói một cách bài bản hẳn hoi với tên thân binh lớn tuổi.
"Bệ hạ nhân từ thay!" Tên thân binh lớn tuổi cảm khái nói.
