Tuyết rơi lả tả, phủ kín núi cao, sông dài, cây cối, đường sá, biến vạn vật thành một thế giới áo bạc mênh mông. Hai bên đường, cành cây trơ trụi treo đầy những trụ băng trong suốt như ngọc. Trên những cây tùng bách quanh năm xanh tốt, tuyết đọng thành từng chùm trắng muốt, chỉ cần một làn gió nhẹ thoảng qua, liền ào ào trút xuống.
Vài bông tuyết khẽ bay, đậu trên cổ Thái lão Hán, lập tức hóa thành giọt nước, trượt dài trên làn da đen sạm của ông. Sáng sớm, tiết trời lạnh buốt, nhưng thân thể Thái lão Hán lại hừng hực hơi nóng. Sợi thừng thô ráp quàng qua cổ, hai tay nắm lấy càng xe, thân thể dốc hết sức mình ngả về phía trước, chật vật kéo xe vượt qua bãi tuyết. Trên nền tuyết trắng, in hằn hai rãnh bánh xe sâu hoắm.
Thái lão Hán là một lão tiều phu bán than. Trên xe, ông kéo theo gần hai ngàn cân bạch than thượng hạng, là thành quả lao động ròng rã hơn một tháng trời. Ông phải tranh thủ lúc trời còn sớm,赶 đến nội thành, bán hết chuyến than này rồi quay về, cốt sao kịp đốt thêm được một lò nữa trong năm nay.
Năm nay, giá bạch than lại được mùa! Vốn dĩ, bạch than tốt nhất ở nội thành Việt Kinh đều đến từ bốn quận phía Bắc. Nơi ấy tựa vào núi lớn, có gỗ tốt và thợ đốt lò tài ba nhất. Than họ đốt ra được gọi là than không khói, luôn chiếm giữ vị thế độc quyền trong thành Việt Kinh, giá cao mà vẫn khan hiếm. Còn những lão tiều phu bán than không ở xa thành Việt Kinh như Thái lão Hán, chất lượng than kém xa, thường chỉ cung cấp cho dân chúng bình thường, giá chỉ bằng chưa đến một phần ba than không khói kia.
Nhưng năm nay, mọi việc lại khác hẳn.
Bốn quận phía Bắc nổi loạn! Hoàng đế bệ hạ đã phái binh lính vây kín nơi đó như thùng sắt, chớ nói than trắng, e rằng một con chuột cũng chẳng lọt ra ngoài được. Vừa vào đông, giá bạch than liền tăng vọt. Một xe than gần hai ngàn cân như của Thái lão Hán, những năm trước, bán được khoảng mười lượng bạc đã là tột đỉnh, nhưng năm nay lại có thể bán được tới ba mươi lượng. Giá đã tăng mấy lần, há chẳng phải khiến Thái lão Hán vui mừng khôn xiết sao!
Ở vùng nông thôn, những người như Thái lão Hán đã coi như là một người có của ăn của để. Vốn dĩ làm ruộng, đến mùa đông, ông liền mở lò đốt than. Đốt được một lò than, ít nhất cũng có tiền sắm Tết.
Nếu không phải con trai cũng đã thành binh lính, lại còn bị phái đến bốn quận phía Bắc kia, Thái lão Hán hận không thể chiến sự nơi đó vĩnh viễn đừng kết thúc, để mỗi năm ông đều có thể bán than với giá cao ngất ngưởng!
Nhưng giờ đây, ông không còn nghĩ như vậy nữa. Tham gia quân ngũ, ra chiến trường luôn là hiểm nguy khôn lường. Dù binh mã triều đình hiện đang chiếm thế thượng phong, song nghe nói Giang Hạo Khôn ở Ninh Viễn phương Bắc lại dám cấu kết với rợ Man, đó là loại người hung tàn hiểm ác! Hiện tại, Thái lão Hán chỉ mong triều đình mau chóng dẹp yên bọn phản loạn, để con trai ông sớm ngày thoát khỏi chốn hiểm nguy ấy.
Nhớ tới con trai, Thái lão Hán lại thêm chút ưu phiền. Đó là con trai độc nhất của ông, vốn có thể không phải đi lính, cứ ở trong thôn theo ông làm ruộng, mùa đông thì đốt than, cuộc sống cũng chẳng đến nỗi túng thiếu. Nào ngờ, con trai lão Vương trong thôn, năm trước đi lính, năm nay trở về, lại được cất nhắc lên chức sĩ quan nhỏ. Lúc về làng, y phục quân đội mới toanh,
còn dùng lừa chở đủ loại lễ vật đủ màu đủ vẻ, mỗi nhà trong thôn đều có một phần. Lão Vương đắc ý vô cùng, liền bày tiệc trong nhà, mời hàng xóm láng giềng đến uống rượu. Cũng vì bữa rượu ấy, chẳng biết con trai lão Vương đã nói những gì với con trai mình, mà thằng ranh con bướng bỉnh nhà ông liền quay sang đòi đi lính.
Thái lão Hán đương nhiên không cho phép. Nào ai ngờ, mới ngoảnh mặt đi, con trai ông đã bỏ nhà đi mất. Đến khi tin tức truyền về, nó đã thành binh lính. Mới mấy ngày trước, thằng ranh bướng bỉnh ấy sai người mang thư về, báo rằng quân đội của nó đã đến bốn quận phía Bắc rồi.
Thằng bé ấy đã hơn nửa năm chưa về nhà. Thái lão Hán thở dài một tiếng. Con trai vẫn hiếu thảo, mỗi tháng đều gửi bạc về nhà, nói rằng nó trong quân đội ăn mặc đều rất tốt, mỗi tháng còn có năm lượng bạc phụ cấp, tuy rất vất vả. Cuối cùng lại rất tự hào mà kể với Thái lão Hán, rằng những người cùng nhập ngũ với nó, nhiều kẻ đã bị loại bỏ, còn nó thì siêu quần bạt tụy trong số đó.
Mỗi tháng năm lượng bạc, quả thật không ít. Bản thân ông vất vả cả mùa đông, nhiều nhất cũng chỉ đốt được hai lò than, trừ tiền vốn đi, cũng chỉ lời được hơn mười lượng bạc mà thôi. Nhưng đây chính là tiền bán mạng đấy chứ! Ông thà rằng con trai mình bị loại bỏ còn hơn.
Nửa năm con trai gửi về ba mươi lượng bạc, đều được Thái lão Hán cất vào một cái bình gốm, giấu kỹ dưới gầm giường. Đây là tiền của con trai, không thể dùng lung tung, tương lai còn phải dùng để cưới vợ cho con. Ông chỉ cầu ông trời phù hộ, đừng để con trai xảy ra chuyện gì không may.
Lão Ngưu Ò...ó! Ò...ó! mấy tiếng, tựa hồ cảm nhận được tâm tình của Thái lão Hán, cái đầu bò to lớn đưa tới, cọ nhẹ lên người ông. Lão Ngưu là một trong những gia sản lớn nhất của Thái lão Hán. Nếu không phải năm nay giá bạch than tăng vọt, ông mới tiếc nuối để nó đi kéo xe đường dài khúc khuỷu thế này, lỡ nó bị thương chân cẳng, thì coi như hỏng bét. Nhưng dù vậy, chỉ cần là đường bằng phẳng, ông luôn dùng hết sức mình kéo xe, để bò đỡ mất sức, chỉ đến đường dốc mới chịu để bò dùng sức.
Vào đến thành, ông liền thẳng tiến chợ Tây. Nói thêm, từ khi Đại Việt diệt vong, Đại Minh dựng nước, điều khiến Thái lão Hán cảm thấy sâu sắc nhất là việc vào thành Việt Kinh không còn phải nộp tiền cửa ải. Những năm trước, vào thành, nhất định phải nộp thuế cửa thành. Thu ít hay nhiều, đều tùy thuộc vào tâm trạng của những quân gia giữ thành. Vui vẻ thì một hai văn cũng xong, không vui thì hơn mười văn cũng chẳng được qua. Như ông đây kéo một xe than lớn như thế, không có một lượng bạc, căn bản không thể vào được.
Hiện tại, số tiền ấy đã giảm đi rất nhiều.
Đương nhiên, đến chợ Tây, nơi đó vẫn phải thu thuế.
Vẫn là chợ Tây như mùa đông năm trước ông từng tới, nhìn thấy chẳng có gì thay đổi, Thái lão Hán thầm cầu mong quan thu thuế cũng đừng thay đổi người. Dù sao với người cũ, cũng đã quen mặt, tiền hối lộ cũng nhét không ít, ít nhiều cũng có chút tình cảm. Chỉ sợ thay quan đổi lính, đổi người thu thuế, thì hôm nay chắc chắn lại phải tốn thêm một khoản.
Xe trâu dừng lại dưới ngôi đền to lớn ở chợ Tây. Nhìn thấy một thuế lại từ căn phòng nhỏ bên cạnh bước ra, Thái lão Hán trong lòng lập tức nhẹ nhõm. Vẫn là viên thuế lại cũ, cùng ông coi như đồng hương, cũng họ Thái.
"Lão Thái đầu, sớm vậy đã đến rồi!" Viên thuế lại họ Thái ngước mắt nhìn trời một lát, "Chẳng phải đã đi từ nửa đêm rồi sao?"
"Phải đó, phải đó!" Thái lão Hán vui vẻ ra mặt bước tới, "Bán sớm về nhà sớm chứ, hôm nay lạnh cóng người."
"Cũng phải. Lão Thái đầu, năm nay giá than quả thật quá tốt, ông lão nhà ngươi sắp phát tài rồi!" Vừa nói, hắn vừa xốc tấm bạt cỏ tranh trên xe bò lên, nhìn kỹ một xe than được chất ngay ngắn, gọn gàng từ trên xuống dưới.
"Chỉ mong không lỗ là may rồi!" Thái lão Hán cười nói.
"Ước chừng hai ngàn cân nhỉ. Hai mươi phần thu một, lão Thái Hán. Xe than này, với giá thị trường năm nay có thể bán ba mươi lượng bạc, vậy thuế là một lượng rưỡi." Viên thuế lại có con mắt tinh đời, liếc mắt đã áng chừng được trọng lượng xe than của Thái lão Hán.
"Nào có hai ngàn cân, chỉ có ngàn rưỡi thôi!" Thái lão Hán lại gần viên thuế lại, từ trong tay áo lấy ra chừng mười văn đồng tiền, liền nhét vào tay hắn, "Giá thị trường cũng chẳng tốt như ngài nói đâu, bán được hai mươi lượng bạc cũng đã là tốt lắm rồi. Còn chẳng biết có bán được hết không."
Những năm trước, việc này thường diễn ra êm đẹp, viên thuế lại đều lẳng lặng nhận lấy, rồi mọi việc đâu vào đấy. Nhưng năm nay lại khác hẳn. Viên thuế lại như chạm phải lửa than, rụt tay lại, mười mấy đồng tiền ấy thoáng cái rơi vào trong đống tuyết.
"Lão Thái Hán, ông làm cái gì vậy!" Viên thuế lại mắng, "Ông đừng hòng hại ta!"
Thái lão Hán lại càng thêm ngẩn người. Những năm trước chẳng phải vẫn vậy sao? Chẳng lẽ vì năm nay giá cả tốt, nên không ưng số tiền ít ỏi này? Cắn răng, ông lại lấy ra thêm mười mấy văn đồng tiền nữa, định nhét vào tay viên thuế lại.
Viên thuế lại cũng lùi lại mấy bước, "Lão Thái Hán, ông đây là hối lộ! Nếu không phải nể tình quen biết, ta đã muốn bắt ông rồi, còn không thu tiền thuế nữa!"
Nhìn đối phương không giống như là chê ít, Thái lão Hán trong lòng có chút lo sợ. Sao mới chớp mắt, đã trở nên thanh liêm như vậy! Ông tự nhiên không biết, triều Đại Minh đã phổ biến việc đưa các chức quan cấp thấp vào hàng ngũ quan lại chính thức. Như những viên thuế lại này, ngày nay lương bổng đều được quy định theo cấp quan viên, tăng lên gấp nhiều lần. Tuy nhiên, việc quản lý cũng vô cùng nghiêm khắc, bất cận nhân tình, đã có vài viên thuế lại bị điều tra ra tội nhận hối lộ, chẳng những bị mất chức, mà còn phải chịu tội trước pháp luật.
Vị thuế lại trước mắt này, đã làm ở chợ Tây mấy chục năm. Theo chính sách hiện hành, vài năm nữa khi về hưu, hắn có thể nhận được tiền dưỡng lão, tương đương với bổng lộc của một quan thất phẩm. Hắn đương nhiên không chịu vì chút tiền lẻ này mà đập đổ chén cơm dưỡng già của mình sau này.
Biết đâu lúc này, đã có một đôi mắt đang từ một nơi bí mật nào đó dõi theo mình. Mình vừa thu mười mấy đồng tiền này, còn chưa kịp cất giấu, ắt sẽ có người của Giám Sát Viện đến bắt mình đi ngay lập tức.
"Lão Thái Hán, một lượng rưỡi bạc tiền thuế." Viên thuế lại lúng túng móc từ trong ngực ra một chồng giấy tờ, xé xuống hai tờ, đưa cho Thái lão Hán, "Cầm lấy, đây là bằng chứng ngươi đã nộp thuế."
Thái lão Hán biết rõ một lượng rưỡi tiền này không thể tránh khỏi. Than còn chưa bán được cân nào, đã mất đi một lượng rưỡi, trong lòng không khỏi đau xót.
Nhưng tiền vẫn phải nộp.
Ông thở dài, từ trong dây xích buộc trên càng xe, móc ra hai quan đồng tiền, nhưng chỉ lấy ra một nửa, đưa cho viên thuế lại.
Viên thuế lại không nhận, "Lão Thái Hán, hiện tại cấp trên có quy định, tiền thuế, một nửa phải nộp bằng tiền đồng hoặc bạc cũ, một nửa còn lại phải dùng tiền giấy vừa mới phát hành."
"Tiền giấy?" Thái lão Hán ngơ ngác nhìn đối phương, "Đó là thứ gì?"
Viên thuế lại cũng hiểu lão hán này từ nông thôn ra, hơn phân nửa không biết những chuyện này. "Lão Thái Hán, với ông nhất thời cũng không nói rõ được. Hay là vầy, ông cứ vào chợ Tây trước đi, ở đầu chợ có một nhà gọi là Ngân hàng Thái Bình. Ông cầm tiền đồng này, bảo họ đổi tiền mới, họ sẽ đổi cho ông. Sau đó ông mang tiền mới đến đây nộp thuế cho ta. Nhưng ta nói cho ông biết, nể tình người quen ta mới dàn xếp vậy thôi, mau đi đi. Xe của ông, ta sẽ trông chừng giúp, lát nữa người đông, ta sẽ không giúp được đâu."
