Tháng tám năm đầu tiên Đại Minh đế quốc, bốn quận Phủ Viễn cùng Yến quốc do Man tộc lập nên đã phát động tấn công Đại Minh. Đó là một trận chiến điển hình có khởi đầu hùng tráng nhưng kết cục rụt rè. Bắt đầu từ mùng tám tháng tám đến đầu tháng chín, liên quân phản tặc và Yến quốc với thanh thế lừng lẫy, binh lực hơn mười vạn, lần lượt bị quân Minh đánh bại tại Từ Tế, Tân Hóa, Tân Hương. Tổn binh hao tướng, chúng đành phải rút về bốn quận Phủ Viễn. Thế nhân ai nấy đều cho rằng Minh Đế quốc Hoàng đế Tần Phong sẽ thừa thắng xông lên, lấy thế sét đánh không kịp bưng tai huy động toàn quân tấn công Phủ Viễn, tiêu diệt Giang Hạo Khôn, đồng thời truy quét Yến quốc của man nhân đến tận núi rừng sâu thẳm. Nào ngờ, thế công của Minh Đế quốc bỗng nhiên chững lại, chấm dứt.
Quân Minh chỉ dựng lên một tuyến phòng ngự kiên cố bên ngoài bốn quận Phủ Viễn, rồi sau đó thì không còn gì nữa. Cuộc tấn công tưởng chừng sẽ đến lại chẳng hề xảy ra, quân Minh dường như rất an phận với tình hình hiện tại.
Bất kể là Sở, Tần hay Tề, trước tình thế này đều mơ hồ khó hiểu. Vô số thám tử trong thời gian ngắn đã đổ về khắp bốn bề Phủ Viễn. Thế nhưng, những điều họ do thám được lại một lần nữa khiến họ trố mắt nghẹn họng. Quân Minh không hề chuẩn bị tấn công, mà đang ra sức dựng lại từng lớp hàng rào. Bởi lẽ, tất cả các phòng tuyến đều tiến hành công việc này, xem ra, chẳng mấy chốc quân Minh sẽ dựng nên một lớp hàng rào hoàn chỉnh bao vây bốn quận Phủ Viễn, tựa như muốn nhốt đối phương vào lồng như nuôi lợn nuôi dê vậy. Một bên hàng rào là quân doanh của quân Minh, còn bên kia, cách vài dặm, chính là nơi đóng quân của Phủ Viễn quân và Yến quân.
Tam quốc không thể lý giải hành vi của quân Minh, cuối cùng cũng chỉ có thể đoán rằng: một là tài lực chưa đủ; hai là nóng lòng ổn định quốc chính; ba là cân nhắc nếu cưỡng ép tiến công sẽ khiến đối thủ liều chết chống cự, dẫn đến thương vong lớn, mà Tần Phong lại không muốn chấp nhận kết cục đó.
Bao vây đối thủ đến chết mòn! Đây đã trở thành sách lược các quốc gia dùng để đối phó quân phản loạn của Minh Đế quốc. Sau một hồi suy tính cặn kẽ, các quốc gia không khỏi bội phục quyết sách thoạt nhìn có vẻ hoang đường của Tần Phong.
Phủ Viễn quân của Giang Hạo Khôn tạm thời chưa bàn đến, nhưng Yến quốc do man nhân lập nên, sức chiến đấu của quân đội họ không thể xem thường. Trong các cuộc chiến giữa đôi bên, ngoại trừ trận đầu Mộ Dung Khai Sơn đại bại dưới tay Hoàng Hào Nhuệ Kim Doanh, thì trên các chiến trường khác, quân Minh cũng chẳng chiếm được lợi lộc gì, chủ yếu dựa vào phòng thủ, cùng Yến quân đánh thành thế ngang sức ngang tài.
Nếu Tần Phong muốn một hơi quét sạch bốn quận Phủ Viễn, ắt phải dốc toàn lực cả nước. Một khi đánh xuống, man nhân tuy không thể địch lại, nhưng vẫn có thể chạy sâu vào núi rừng, diệt mà không tận gốc, hậu hoạn khôn lường. Huống hồ, Minh Đế quốc mới thành lập cũng chẳng phải chỉ có một mối họa phản quân trong nước, ba quốc gia kia há chẳng phải đang dòm ngó sao? Trong đó Tề quốc là trắng trợn nhất, tại Đăng Huyện, họ ngang nhiên tập kết gần hai vạn đại quân, chỉ cần Minh Đế quốc xuất hiện tình trạng không chống đỡ nổi, họ bất cứ lúc nào cũng có thể phát động tấn công.
Trong tình thế trong ngoài như vậy, quyết sách của Tần Phong lộ rõ sự anh minh tột bậc.
Bốn quận Phủ Viễn, dù được gọi là vùng đất bốn quận, nhưng tổng sản lượng kinh tế của cả bốn quận cộng lại còn chẳng bằng một quận Chính Dương, diện tích cũng chỉ lớn hơn Chính Dương quận một phần ba mà thôi. Quan trọng hơn cả là, Phủ Viễn bốn quận trước kia là trọng trấn quân sự phòng ngự man nhân. Cả vùng đất hẹp dài này không có đường lùi chiến lược sâu xa, một khi thất bại, chỉ còn cách chạy sâu vào núi thẳm.
Có thể nói, Minh Đế quốc trong lúc giằng co với bọn họ, có thể thua. Nhưng man nhân thì thua không nổi, chỉ cần thua một trận, liền sẽ mất đi tất cả.
Sự bất bình đẳng về mặt chiến lược giữa đôi bên đã định trước Phủ Viễn bốn quận cùng Yến quốc phải gác giáo chờ đợi, ngày đêm đề phòng quân Minh phát động tấn công. Còn quân Minh thì căn bản chẳng bận tâm đối thủ, muốn đánh thì đánh, không muốn đánh thì cứ cố thủ.
Về quân sự, quân Minh chiếm hết ưu thế. Về kinh tế, càng chẳng cùng đẳng cấp. Bốn quận Phủ Viễn, vì đặc thù địa lý và lịch sử, từ trước đến nay đều không phát đạt, là điển hình của nền kinh tế chỉ biết nhập khẩu. Giờ đây bọn chúng lại bị khóa chặt trong vùng đất hẹp dài bốn quận Phủ Viễn này, Minh Đế quốc tất nhiên sẽ thi hành chính sách phong tỏa kinh tế nghiêm ngặt đối với bọn chúng. Sau này cuộc sống của bọn chúng sẽ càng thêm khốn khó, điều đó gần như có thể thấy trước được ngay từ bây giờ.
Ngày càng nghèo túng, đến cuối cùng chúng sẽ chẳng thể làm gì khác ngoài việc đơn độc liều chết tấn công quân Minh. Điều này vừa vặn nằm trong kế hoạch của Tần Phong, giúp huấn luyện quân Minh một cách tốt nhất, khiến họ trong những đợt tấn công của đối thủ, không ngừng tiêu hao sinh lực địch, sau đó lấy cái giá thấp nhất để đổi lấy chiến thắng cuối cùng.
Biện pháp này thoạt nhìn có vẻ rườm rà, tiêu tốn rất nhiều thời gian, nhưng đối với tình hình thực tế của Minh Đế quốc hiện nay, đây lại là chiến lược phù hợp nhất.
Sau khi mọi người đã thấu hiểu tính toán của Tần Phong, người Tề quốc cảm thấy thất vọng và mất mát. Tuy họ đã thành công kích động phản loạn trong nội bộ Việt quốc, nhưng vẫn còn xa mới đạt được kết quả như dự tính. Chiến lược vây mà không đánh của Tần Phong đã giảm thiểu tác động bất lợi xuống mức thấp nhất, đồng thời khiến Minh Đế quốc vẫn giữ được đầy đủ sức uy hiếp đối với Tề quốc.
Nước Sở cũng thở phào nhẹ nhõm. Đối với họ mà nói, Minh Đế quốc là địch hay là bạn, giờ căn bản không thể kết luận, nhưng Minh Đế quốc khiến Tề quốc không thoải mái, vậy là đủ rồi. Trong cuộc chiến Tề – Sở, cán cân lại bắt đầu nghiêng về phía Tề quốc. La Lương bị quân đội do Tề quốc Thân vương Tào Vân chỉ huy, một lần nữa đẩy lùi về gần Côn Lăng Quan. Vùng đất Cao Hồ rộng lớn đoạt được nhờ đột ngột phát động chiến tranh trước đó, đã mất gần hết. Trong hơn một năm chiến sự Tề – Sở vừa qua, thiệt hại của hai nước Tề và Sở cũng không hề nhỏ. Nhưng đối với Tề quốc mà nói, đó là chuyển bại thành thắng, còn đối với nước Sở, lại là trước thắng sau bại, sĩ khí đôi bên cũng khó lòng sánh được. Trong nước một mảnh oán thán sôi sục, Mẫn Nhược Anh đã triệu hồi Trình Vụ Bản và Giang Đào về. Trình Vụ Bản giữ chức Binh Bộ Thượng Thư, Giang Đào trở lại biên giới phía Đông, giữ chức phó tướng có thực quyền. Hai người này một lần nữa lên đài, kiềm chế quyền lực độc tôn của La Lương, cũng làm cho dân oán trong nước và sự bất mãn của Đông Bộ Biên Quân được xoa dịu. Sau một vòng xoay chuyển, đôi bên dường như lại trở về điểm khởi đầu.
Tần quốc đương nhiên không hề mong Minh Đế quốc đại loạn. Tề quốc, nước Sở đối với Tần quốc, luôn duy trì chính sách phong tỏa kinh tế. Những vật tư chiến lược như lương thực, sắt thép căn bản không cho phép xuất sang Tần quốc. Nhưng Minh Đế quốc mới tái sinh, dường như lại chẳng hề lo lắng Tần quốc sau khi có được những vật này sẽ như hổ thêm cánh, nguyện ý xuất một lượng lớn vật liệu chiến lược này sang Tần quốc.
Lương thực được xuất một lượng lớn có thể giảm bớt tình trạng thiếu lương thực triền miên của Tần quốc, bình ổn giá lương thực, đương nhiên có thể khiến chính trị trong nước vững vàng, trăm họ an cư lạc nghiệp. Còn sắt thép được xuất khẩu sẽ khiến quân đội vốn đã cường đại của Tần quốc lại bước lên một nấc thang mới.
Nếu Minh Đế quốc đại loạn, những điều Tần Phong đã hứa sẽ tự nhiên không thể thực hiện. Khi ấy Lý Chí, người chủ đạo chính sách ủng hộ Tần Phong trước đó, sẽ rơi vào cảnh trắng tay, không đạt được hồi báo gì, coi như công dã tràng.
Kỳ thật, ngay cả hiện tại, từ triều đình Tần quốc đến bá tánh, đều hận không thể trực tiếp xuất binh giúp Minh Đế quốc tiêu diệt những kẻ chướng mắt ở bốn quận Phủ Viễn này. Nhưng đề nghị do sứ giả của Đặng Trung phái đi đưa ra, đã bị Tần Phong bác bỏ thẳng thừng.
Người Tần vô cùng hào hiệp và rộng rãi, họ nguyện ý phái đội thiết giáp trọng kỵ duy nhất của Tần quốc do Đặng Tố thống lĩnh đến giúp Minh Đế quốc bình định. Mà cái giá phải trả, chẳng qua là Minh quốc cần cung cấp vũ khí trang bị và chi tiêu hằng ngày cho họ trong lúc tác chiến mà thôi.
Tần quốc không thiếu những chiến sĩ dũng mãnh, nhưng lại thiếu tiền, thiếu lương thực, thiếu sắt thép để chế tạo khôi giáp, vũ khí. Họ chỉ có hai vạn thiết giáp trọng kỵ, không phải vì họ thiếu người thiếu ngựa, mà là thiếu tiền.
Đối với đề nghị này của người Tần, Tần Phong căn bản không thèm cân nhắc, khiến Đặng Trung vô cùng tiếc nuối. Với Đặng Trung mà nói, việc giữ gìn mối quan hệ với Minh Đế quốc không chỉ là chuyện của triều đình Tần quốc, mà còn là tương lai của Đặng thị nhà hắn.
Trong hai năm qua, Biên quân Tần quốc rực rỡ vô cùng, bất luận là đối với Sở hay đối với Việt, đều giành được những thành quả chiến đấu huy hoàng. Tại Việt quốc, họ càng giành được mảnh đất đầu tiên kể từ khi Tần quốc lập nước, đó là Khai Bình quận. Đây chính là một vùng đất màu mỡ, khu sản xuất lương thực. Nhưng đi kèm với đó, là việc triều đình Tần quốc đã hợp lực chèn ép. Đội Tây quân do Đặng thị kiểm soát bị tước đoạt, giao cho Biện Văn Trung của Biện thị, khiến thực lực Đặng thị giảm sút đáng kể. Tiếp đó, triều đình lại vươn bàn tay đến Khai Bình quận, muốn phái người trực tiếp tiếp quản Khai Bình quận. Hành động chà đạp phép tắc của Đặng thị một cách không kiêng kỵ này, cuối cùng đã chọc giận Đặng Trung. Quan viên được phái tới, còn chưa đặt chân lên đất Khai Bình quận, cả chuyến hơn mười người đã bị giết sạch. Phái nữa, lại chết. Quan văn triều đình, cuối cùng đã bị tác phong tàn nhẫn của Đặng thị dọa sợ, không còn ai nguyện ý đến vùng đất này.
Triều đình mặc dù tức giận vô cùng, nhưng thanh danh Đặng thị hôm nay đang như mặt trời ban trưa trong nước, mấy chục vạn Biên quân dưới trướng Đặng Trung cũng đang ở thời kỳ đỉnh cao. Quan trọng nhất là, Lý Chí trong cuộc tranh giành chính sự lần này lại im hơi lặng tiếng. Sau khi tham dự xong lễ đăng cơ của Tần Phong, ông liền trở về căn nhà tranh trên ngọn núi nhỏ vô danh ngoài thành Ung Đô, chưa từng xuống núi nửa bước. Bất kể là triều đình đoạt đi một bộ phận binh quyền của Đặng thị, hay Đặng thị ra tay độc ác liên tiếp giết người, ông đều giả câm giả điếc, không nói một lời.
Nhưng chính sự im lặng này lại khiến đôi bên đều e dè trong lòng. Họ không biết giới hạn cuối cùng của sự nhẫn nại của Lý Chí là gì, nên đôi bên đành dừng ngựa nghỉ hơi, bắt tay giảng hòa.
Chính vì thế lực triều đình chèn ép Đặng thị trong nước gia tăng đáng kể, Đặng Trung không thể không nắm chặt Minh quốc, phái Đặng Tố ra tay. Một là để biểu dương uy lực của thiết giáp trọng kỵ, hai là để thắt chặt thêm mối quan hệ với Minh quốc. Chỉ cần có thể nắm chắc trong tay con đường tài phú với Minh quốc, vốn là mối quan hệ ảnh hưởng đến nhiều năm tiếp theo của Tần quốc, thì Đặng thị sẽ đứng ở thế bất bại.
Chỉ cần mọi giao dịch với Minh quốc đều phải thông qua tay Đặng Trung hắn, thì khi ấy Biện thị dù có lần nữa bắt tay với hoàng thất, Đặng thị cũng chẳng có gì phải sợ.
Đáng tiếc, Tần Phong cự tuyệt đề nghị này. Cũng may, giao dịch giữa Minh Đế quốc và Tần quốc vẫn lấy Đặng thị làm trung gian. Triều đình và Biện thị không phải là không phái người đi thuyết phục Minh Đế quốc, nhưng theo Đặng Trung được biết, họ ngay cả mặt Hoàng đế Minh Đế quốc cũng chẳng thấy được, điều này khiến Đặng Trung đại cảm vui mừng.
Tần Phong, thật đúng là một người đáng kết giao bằng hữu!
