Chương 609:
Anh hùng không phải lúc nào cũng chung đường
Chiến dịch tiễu trừ Ngô Lĩnh tại Vân Vụ Lĩnh, Đại Trụ tuy đã dồn hết tàn quân Ngô Lĩnh vào sơn động, song hang núi quá đỗi rộng lớn, vượt xa tưởng tượng của chàng, dường như cả Vân Vụ Lĩnh là một quần động khổng lồ. Cộng thêm đám cựu binh Thuận Thiên Quân dưới trướng Ngô Lĩnh, vốn bị dồn vào đường cùng, lại chống trả kiên cường bất ngờ, cũng ngoài dự liệu của Đại Trụ. Khiến Đại Trụ không ngừng điều động toàn bộ bộ binh Hám Sơn Doanh vào núi; ban đầu tưởng chỉ hai ngàn bộ binh là đủ sức giải quyết, song sau ba ngày chiến đấu ròng rã, toàn bộ năm ngàn tướng sĩ Hám Sơn Doanh đều phải dấn thân vào trận chiến. Mã Hướng Nam thậm chí phải cấp tốc trưng binh hàng ngàn tráng đinh đến Vân Vụ Lĩnh, thay thế binh sĩ canh giữ các lối ra, để Hám Sơn Doanh dốc toàn lực truy lùng địch trong sơn động.
Chiến dịch, từ lúc ban đầu công thành, đến những trận chiến khốc liệt trên đường phố, rồi cuối cùng là cuộc truy quét tàn dư, ngoài cơn phẫn nộ, Đại Trụ lại không khỏi khâm phục sự ngoan cường của Ngô Lĩnh.
Đến cuối cùng, trận chiến cũng đã điểm.
Đại Trụ toàn thân đẫm máu, ngước nhìn khối nham thạch khổng lồ nhô ra phía trước. Ngô Lĩnh cũng mình mẩy bê bết máu, dẫn theo mười mấy thân vệ cuối cùng còn sót lại, đứng sừng sững trên đó. Sau lưng bọn họ là vực sâu đen ngòm không thấy đáy, tiếng nước chảy ù ù vọng lên từ đáy vực, báo hiệu có một dòng sông ngầm ẩn mình phía dưới.
Vô số mũi tên sáng rực dưới ánh đuốc, lóe lên hàn quang lạnh lẽo, từ xa nhắm thẳng vào mười mấy con người cuối cùng còn sót lại. Trận chiến này, Hám Sơn Doanh tổn thất không hề nhỏ, mấy trăm tướng sĩ đã bỏ mạng trong hang động khổng lồ này. Đại đa số đều hy sinh trong cuộc truy quét tàn dư cuối cùng, bởi địch quân quen thuộc địa hình hang động hơn.
“Ngô Lĩnh, ta kính ngươi là một hán tử, hãy bỏ vũ khí xuống, đầu hàng đi! Bệ hạ rộng lượng, ắt sẽ tha cho ngươi một mạng.” Đại Trụ gõ mạnh côn sắt xuống đất, tiếng côn va đập vang vọng trong động không dứt.
Đại Trụ nói vậy cũng có lý do của riêng mình. Chàng từng nghe Bệ hạ cảm thán, Ngô Hân là một người mà Bệ hạ từ tận đáy lòng kính nể, không chỉ bởi nhãn quan chiến lược, mà còn vì cách đối nhân xử thế. Sát Ngô Hân, xét trên lập trường của Bệ hạ, vốn không hề sai. Song nếu chẳng giết Ngô Hân, tất chẳng thể có Đại Minh như ngày nay. Chỉ tiếc một tướng lãnh như thế lại không thể vì Đại Minh mà cống hiến. Mà Ngô Lĩnh lại là thân tín của Ngô Hân, nếu chiêu hàng được người này, Bệ hạ tất sẽ vì chút cố tình hoài niệm mà trọng dụng chăng.
Ngô Lĩnh cười phá lên, chẳng dứt. Trường thương trong tay chỉ thẳng Đại Trụ, chợt khạc mạnh một búng máu xuống đất: “Xì… Nằm mơ! Ngô mỗ dù chết, cũng quyết chẳng chịu khuất phục Tần Phong!”
“Ngô Lĩnh, ngươi là muốn tìm chết ư?” Đại Trụ giận tím mặt.
“Chết thì chết thôi, có gì đáng nói nhiều?” Ngô Lĩnh giơ tay lên, ném cây thiết thương trong tay xuống vực sâu thăm thẳm không đáy, trợn mắt nhìn Đại Trụ: “Ngươi về nói với Tần Phong rằng, cứ đêm đêm nằm mộng mà chờ, Ngô Lĩnh ta sẽ tìm hắn đây, ha ha ha!”
Y quay người, ngang nhiên bước về phía trước. Mười mấy thân vệ bên cạnh, thảy hết đao mâu trong tay, đều cất tiếng cười lớn, giành nhau bước lên trước Ngô Lĩnh, từng người gắng sức nhảy vút xuống vực sâu vô tận.
Ngô Lĩnh là người cuối cùng, chẳng hề ngoảnh đầu nhìn lại, gieo mình xuống vực.
Trong sơn động, vang vọng tiếng hô cuối cùng đầy phẫn nộ của y: “Ngô tướng quân, ta đến tìm người đây!”
Trong sơn động, yên tĩnh cực kỳ, chỉ còn tiếng lửa đuốc reo tí tách. Cái chết của Ngô Lĩnh khiến mọi người thêm phần trầm mặc, từng chuôi trường cung buông thõng, từng mũi trường mâu cắm đầu xuống đất. Đại Trụ cầm côn sắt, bước tới mép nham thạch cuối cùng, dõi mắt nhìn vào vực sâu đen ngòm không đáy, nghe tiếng nước ù ù vọng lên từ đáy vực, bèn thở dài, hướng về vực sâu, xoay mình cúi lạy một cái.
Đây là anh hùng tiếc anh hùng.
Chỉ tiếc, anh hùng chẳng phải lúc nào cũng chung một con đường.
Trong nha môn quận thủ Trường Dương, Mã Hướng Nam hớn hở đón mừng Hám Sơn Doanh khải hoàn trở về. Thấy Đại Trụ vẻ mặt có chút cô tịch, Mã Hướng Nam lầm tưởng chàng đau xót vì tổn thất của Hám Sơn Doanh, vội vàng an ủi: “Đại Trụ tướng quân, mọi khoản trợ cấp cho tướng sĩ thương vong, ngoài bổng lộc triều đình ban, quận Trường Dương chúng ta cũng sẽ cắn răng bỏ thêm một khoản nữa. Hám Sơn Doanh đã vì sự an nguy của Trường Dương mà liều mình dẹp loạn, người dân Trường Dương này quyết chẳng dám quên công ơn ấy!”
Đại Trụ liếc xéo một cái: “Mã quận thủ, ngươi tưởng quân Đại Minh ta như thời ngươi còn ở nước Sở sao? Dẹp loạn an dân, bảo vệ một phương bình an, vốn là chức trách của ta. Thân là quân nhân, da ngựa bọc thây là thường tình, nào dám nói chi tủi nhục hay không? Nuôi quân ngàn ngày, dùng một giờ, có gì đáng nói đâu? Quận Trường Dương các ngươi vỗ tay tung hô, ta đã gõ cho ngươi một tiếng. Nếu Bệ hạ biết, chẳng phải sẽ đánh vào đầu ta ư? Tiền bạc của ngươi, chẳng phải cũng là tiền của triều đình sao?”
Mã Hướng Nam bật cười tự giễu, quả đúng vậy. Tại nước Sở, nếu đã tiêu diệt xong giặc cỏ, đám quan quân kia nào chẳng muốn cạo thêm chút mỡ béo nơi dân chúng. Y lại quên mất hiện tại Đại Minh đế quốc đã là tân triều tân cảnh. Chuyện tưởng chừng tầm thường ở nước Sở, tại Đại Minh lại là điều đại kỵ.
“Vậy đây là cớ gì?” Y có chút không hiểu nhìn Đại Trụ.
“Tiếc cho Ngô Lĩnh, một hảo hán tử!” Đại Trụ lắc đầu, kể lại kết cục của Ngô Lĩnh.
Mã Hướng Nam chẳng cảm khái như Đại Trụ, chỉ thở dài một tiếng: “Thần tử vốn nên tận trung, sao lại làm giặc? Với Ngô Hân, y giữ tín nghĩa, trung thành, nhưng với người dân Trường Dương chúng ta mà nói, y lại là họa căn. Đại Trụ tướng quân, ngài chẳng cần phải khó chịu đến vậy. Ngô Lĩnh làm hại một phương, quấy nhiễu sự bình an của dân chúng, ngài làm vậy chính là trừ bạo an dân, bảo vệ sự bình yên của một phương.”
“Lời nói tuy là vậy, nhưng lòng ta luôn chẳng được thư thái.” Đại Trụ nói.
Mã Hướng Nam có chút không hiểu nổi suy nghĩ của đám quân nhân này, cũng lười bận tâm. Ngô Lĩnh đã diệt, Trường Dương cuối cùng đã dẹp yên mối họa lớn, một loạt kế hoạch của y vẫn còn đang chờ từng bước thực hiện, còn nhiều việc phải làm lắm! Y muốn biến các huyện thuộc quyền quản lý của Trường Dương thành những khu vực mang đặc sắc riêng. Trường Dương tuy lắm núi, sản lượng lương thực chưa đủ, nhưng gieo trồng các loại cây công nghiệp khác lại có điều kiện thuận lợi. Dòng vốn đầu tư đầu tiên từ các thương nhân tại Thái Y Thự, Việt Kinh và Chính Dương Quận cũng đã lần lượt đổ về, giờ chính là lúc làm một vố lớn.
“Đúng rồi Đại Trụ tướng quân, trong lúc ngài lên núi dẹp loạn, triều đình có phát chiếu lệnh, sai ngài sau khi dẹp loạn xong, dẫn quân tiến vào Chính Dương Quận, hộ tống đoàn đặc phái viên Tề Quốc Tào Huy rời khỏi biên cảnh Đại Minh.” Mã Hướng Nam nói.
“Cái gì?” Đại Trụ giật lấy chiếu lệnh từ tay, lướt mắt đọc qua, trên mặt liền nở nụ cười ha hả. Chiếu lệnh này từ Bộ Binh có hai nội dung: Một là điều ba ngàn binh mã Hám Sơn Doanh tiến vào Từ Tế, chuẩn bị thay thế Phích Lịch Doanh; Phích Lịch Doanh sẽ rút khỏi Từ Tế, khởi hành đóng giữ Xuất Vân Quận. Hai là Đại Trụ đích thân dẫn hai ngàn binh mã hộ tống đặc phái viên Tề Quốc rời khỏi Đại Minh. Sau khi tiễn phái đoàn xuất cảnh, toàn bộ Hám Sơn Doanh sẽ hành quân đến Từ Tế.
“Hộ tống nỗi gì, đây chẳng phải là giám sát bọn chúng thành thật rời đi ư? Nếu dám gây chuyện, cứ cho chúng một trận nhớ đời đến nỗi mẹ chúng cũng chẳng nhận ra!” Đại Trụ cười ha hả, vẻ lo lắng trước đó liền tan biến sạch. Việc tiễn Tào Huy xuất cảnh chẳng phải trọng điểm, ngàn người này cũng không thể gây sóng gió gì. Ngược lại, việc toàn quân hành quân đến Từ Tế sau đó mới khiến chàng vui mừng. Tuy canh đầu chưa kịp húp, nhưng kế tiếp cũng đã đến lượt Hám Sơn Doanh xuất trận.
Trong Chính Dương Quận, đặc phái viên Tề Quốc Tào Huy, vốn đến chúc mừng Đại Minh đế quốc chính thức kiến lập, đang thong dong du sơn ngoạn thủy trên đường. Từ Việt Kinh thành đến Chính Dương Quận, bọn y đã đi ròng rã mười ngày, song vẫn chưa xuất cảnh. Mỗi khi đặt chân đến một nơi, Tào Huy lại hăm hở dạo chơi khắp bốn phương. Ngàn quân Long Tương hộ tống cũng đều cởi bỏ khôi giáp, ăn vận nhẹ nhàng tùy tùng.
Bọn y chậm rãi dạo núi thưởng sông, quan viên địa phương đã than trời than đất cả ngày. Mỗi khi dừng chân một ngày, nơi đoàn đi qua, tất phải chuẩn bị chu đáo mọi thứ cần thiết. Nếu có chút gì đó không vừa ý, viên quan Lễ Bộ thuộc phái đoàn Tề Quốc liền tìm đến tận cửa, chỉ mặt mắng nhiếc một trận. Quan phủ huyện địa phương chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt, vội vàng bổ sung mọi thứ thiếu sót.
Ai bảo người ta là đặc phái viên, ắt phải cung phụng cho xứng lễ.
Song bọn y lề mề đến vậy, ắt có mưu đồ riêng. Các trụ cột trong triều đình Đại Minh đế quốc cuối cùng cũng nổi giận: “Tào Huy ngươi không nên làm lộ liễu đến vậy thì hơn! Phải chăng đang chờ tin thắng trận từ Giang Hạo Khôn hoặc quân man rợ, ngươi mới chịu tăng tốc rời đi?” Lập tức hạ chiếu lệnh cho Đại Trụ đang ở Trường Dương Quận, dẫn hai ngàn binh mã, đi “bẻ gãy” sự hứng thú du ngoạn quá đà của Tào đại nhân này.
Trong lúc Đại Trụ hăm hở lao về Trường Dương Quận, thì Tào Huy, vốn thong dong trên đường, cũng cuối cùng đã đến Chính Dương Quận thành. Ngàn quân Long Tương dĩ nhiên chẳng thể vào thành. Tào Huy chỉ mang theo một tùy tùng, nhàn nhã tiến vào quận thành, thẳng tiến phiên chợ náo nhiệt nhất.
Trong Thái Bình Phường, Tào Huy bị một chiếc hộp tinh xảo thu hút, bên trong đựng mấy lọ nhỏ chỉ bằng ngón tay cái. Những chiếc lọ tinh xảo đẹp lộng lẫy, điêu khắc hoa văn cực kỳ tuyệt mỹ. Tào Huy vì hợp tác lâu năm với Thái Bình Phường, nay cũng coi như là thân quen, đối với các món đồ bày bán trong Thái Bình Phường, vô cùng quen thuộc. Những món đồ chơi xa hoa ấy, người mua chủ yếu là giới quan thân phú hào Tề Quốc. Song món này, y dám khẳng định, trong tiệm của mình tuyệt đối không có.
“Đây là cái gì?” Y chỉ vào chiếc hộp, hỏi.
“Vị khách quan quả có mắt tinh!” Chưởng quầy Thái Bình Phường đã sớm từ trong bước ra, cười híp mắt đón chào. “Đây là món hàng mới mà Thái Bình Phường chúng ta vừa mới phát triển. Vương tiểu thư gọi là nước hoa, nghe nói chỉ cần nhỏ một giọt lên người, hương thơm có thể lưu lại mấy ngày không tan. Hộp này có sáu lọ, chính là sáu loại mùi hương khác nhau. Hiện giờ chỉ mới bán thử, chưa đại quy mô tung ra thị trường. Nghe nói chế tác cực kỳ khó khăn. Giá tiền thì sao? Đương nhiên cũng rất đắt đỏ.”
Nghe ba chữ Vương tiểu thư, mắt Tào Huy thoáng hiện nét buồn bã, nhưng lập tức khôi phục vẻ thường ngày: “Cho ta ngửi thử một chút được chăng?”
“Điều này e là không thể được.” Chưởng quầy cười nói: “Nếu ngài đã mua, muốn xử trí thế nào tùy ý ngài. Song loại nước hoa này phải kín hơi, một khi mở ra thì tiểu điếm chẳng thể bán nữa… Vị khách quan, thực ra trong tiệm tiểu nhân tổng cộng chỉ có ba hộp, hai hộp trong số đó đã được quận thủ Chính Dương cùng chủ bạc đại nhân mua mất rồi, đây là hộp cuối cùng.”
“Được, ta mua!” Tào Huy mỉm cười. “Giá bao nhiêu?”
Chưởng quầy giơ hai ngón tay, đáp: “Hai trăm lượng bạc ròng.”
