Việc trị quốc
Ngoài kia thế sự đổi thay khôn lường, lòng ta đã định. Tần Phong nay có sách lược riêng: mặc kệ bên ngoài có biến hóa bất ngờ hay các phe tranh giành, chí ta chỉ chuyên tâm vào việc quốc gia phú cường, quân đội hùng mạnh. Việt Quốc vốn dĩ là yếu nhất trong bốn nước, trải qua mấy năm Ngô Giám khuấy đảo, càng như một người bệnh nặng suy nhược, khó gượng dậy nổi, chẳng thể chịu thêm bão táp mưa sa, chỉ có thể cẩn trọng nâng niu. Từ từ chữa lành những vết thương đã lộ, những nỗi đau thầm kín, từng chút một cho tới khi phục hồi.
Quốc gia giàu mạnh, quân đội mới hùng cường. Quân đội hùng cường, lời nói mới có trọng lượng. Nắm đấm cứng là lẽ phải, điều ấy xưa nay vẫn là chân lý bất di bất dịch. Trước kia, y chỉ sở hữu Sa Dương, Thái Bình cùng vài nơi hữu hạn khác, tiền bạc trong tay y từng thấy dư dả. Nhưng nay Tần Phong chợt nhận ra, cơ nghiệp tuy rộng lớn, song gánh vác cũng không hề nhỏ. Nuôi sống một quốc gia rộng lớn với bao người dân, lại muốn họ có cuộc sống ấm no, quả thực không phải chuyện dễ dàng.
Nhưng muốn quốc gia giàu mạnh, quân đội hùng cường, há lại là chuyện dễ dàng? Muôn vàn suy nghĩ, những lý lẽ rối ren tựa tơ vò, cứ bay lượn trước mắt Tần Phong, khiến lòng y phiền muộn khôn tả.
Hơn ngàn vạn lượng bạc từ quốc khố cấp cho triều đình, tưởng chừng nhiều vô kể, nhưng chi tiêu lại hao hụt quá nhanh. Điều đáng mừng duy nhất là dù năm nay trải qua hơn nửa năm binh đao, nhưng trời đất thuận hòa, các vùng sản xuất lương thực như Sa Dương, Chính Dương đều được mùa bội thu. Có lương thực là có sự ổn định, ít nhất giá lương thực năm nay có thể giảm đi đôi chút. Lương thực dư thừa đó có thể bán cho Tần quốc, kiếm về một khoản tiền. Sắt thép tuy là mặt hàng sinh lợi lớn, nhưng với Tần quốc đang dốc sức phát triển rầm rộ, e rằng chẳng thể kiếm được bao nhiêu.
Thêm vào đó, việc cải cách quan lại hiện cũng là một khó khăn lớn. Việt Kinh thành may mắn thay, dù sao cũng là kinh đô dưới chân thiên tử, lại có Vương Hậu, vị Thượng thư đầy quyền uy kia thúc đẩy, cùng với Vương Nguyệt Dao hỗ trợ phía sau. Dẫu có nhiều mâu thuẫn ngấm ngầm, cuối cùng mọi việc cũng dần đi vào quỹ đạo. Các nha môn lớn đã bắt đầu loại bỏ quy mô lớn những quan viên ăn lương mà không làm việc, thiếu lý tưởng. Khí tượng các nha môn cũng theo đó khởi sắc hẳn lên, mọi người đều mang cảm giác bất an, làm việc dĩ nhiên đặc biệt hăng hái, sợ lưỡi dao cải cách kia sẽ chém vào đầu mình.
Thế nhưng, điều đó... chỉ giới hạn trong phạm vi Việt Kinh thành mà thôi. Đến các địa phương bên trên, đến giờ về cơ bản vẫn chưa thấy động tĩnh gì. Lại Bộ gửi công văn thúc giục, các nơi Quận thủ đồng loạt kêu khổ thấu trời, có kẻ thậm chí lấy việc từ quan ra để uy hiếp. Ngay cả Trình Duy Cao, Quận thủ Vĩnh Bình, cũng đặc biệt dâng tấu chương lên Tần Phong, ngấm ngầm bày tỏ lần cải cách quan lại này ra tay quá mạnh.
Lưỡi dao quá mạnh ư? Tần Phong không nghĩ thế. Việc trị nước, trước hết phải trị quan. Điều này cũng như linh hồn của một đội quân nằm ở tướng lĩnh vậy. Tướng lĩnh hèn nhát thì hại một đội quân, còn quan lại nhũng nhiễu thì làm hại đến hàng chục vạn, thậm chí cả triệu bá tánh trên một vùng rộng lớn.
Cải cách quan lại, nhất định phải thực hiện triệt để và phổ biến.
Nếu cải cách quan lại không thể tiến hành, cứ để mặc những kẻ kia ỷ lại trên ghế quan, thì một loạt chính sách từ trung ương cũng sẽ không thể quán triệt đến nơi đến chốn. Chỉ nhìn việc đo đạc ruộng đất, cải cách thuế má, tại các quận huyện phía trên, đến giờ vẫn chẳng thấy chút động tĩnh nào, đã đủ thấy rõ điều đó. Dù trung ương có thúc giục, những kẻ địa phương đó vẫn có thể tìm ra hàng đống lý do để thoái thác qua loa, nói nghe còn có lý hơn cả ngươi. Nghĩ đến những điều phẫn nộ ấy, Tần Phong nắm lấy xấp công văn chồng chất trước mặt, giơ tay quật mạnh xuống đất. Y ngửa đầu, tựa gáy vào lưng ghế, hơi híp mắt, thở dốc nặng nề.
Một bên, Nhạc công công rón rén bước tới, khom lưng nhặt từng tờ công văn tản mát trên đất, rồi nhẹ nhàng đặt lại lên bàn lớn trước mặt Tần Phong.
Đang chuẩn bị lui về một bên, Tần Phong chợt mở mắt, "Nhạc công công."
"Nô tài có mặt!" Nhạc công công đáp. Vị bệ hạ trước mắt này luôn đối đãi ông rất khách khí, chưa từng xem ông như một nô tài tầm thường. Nhưng Nhạc công công tự mình hiểu rõ, vị này còn khó hầu hạ hơn bất kỳ vị nào trước đây, bởi trong mắt y, những điều trái lẽ không thể nào dung thứ.
"Khi ngươi hầu hạ Ngô Giám trước kia, liệu có từng thấy hắn phiền muộn đến vậy không?" Tần Phong hỏi.
Nhạc công công ngây người một lát, mới hiểu Tần Phong hỏi điều gì, dè dặt đáp: "Bẩm bệ hạ, kỳ thật Việt Hoàng trước kia cũng thường xuyên nổi giận. Khi giận dữ nhất, người cũng từng đập phá tan hoang mọi vật bài trí trong căn phòng này."
"Ồ, vậy hẳn là tổn thất không ít tiền!" Tần Phong đưa mắt nhìn quanh các vật bài trí trong phòng. Ngay cả căn phòng bài trí giản dị thế này, đồ vật bên trong cũng đáng giá vài vạn lượng bạc. Riêng chiếc ghế y đang ngồi và cái án thư trước mặt, thoạt nhìn tầm thường, nhưng nhà dân bình thường cả đời cũng không sao mua nổi. "Thường thì là vì chuyện gì?"
"Quan!" Nhạc công công không ngờ Tần Phong lại nhắc đến tiền bạc. Thấy vị bệ hạ này, quả nhiên đang vì tiền mà nhức đầu. "Chủ yếu vẫn là chuyện quan trường."
"Vậy cuối cùng hắn xử lý ra sao?" Tần Phong hỏi với vẻ hứng thú. Trị chính không giống trị quân. Trị quân cần sát phạt quả quyết, có khuôn phép rõ ràng. Kẻ nào vượt giới thì đánh, đáng giết thì giết. Nhưng trị chính hiển nhiên phức tạp hơn nhiều, đôi khi còn phải giả ngây giả ngô.
"Sau khi nổi trận lôi đình, tiếp đó lại phải tươi cười tiếp kiến những kẻ mà y hận không thể chém đầu." Nhạc công công dè dặt đáp.
"Thật đúng là như vậy!" Tần Phong cười lớn: "Ta hiện tại cũng hận không thể chém vài cái đầu."
Nhạc công công khẽ cười, cung kính lui sang một bên. Những đại sự triều chính này, ông không dám nhiều lời.
Bên ngoài thư phòng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Mã Hầu đẩy cửa bước vào, "Bẩm bệ hạ, Vương Thượng thư cầu kiến."
Tần Phong cười khổ, "Quả nhiên là điều gì đến rồi sẽ đến. Lão già này hẳn lại bị đám quan lại địa phương chọc tức, không chỗ trút giận nên đến tìm ta. Cho gọi ông ấy vào." Rồi y nói tiếp, "Nhạc công công, ngươi đi pha một chén trà ngon, chuẩn bị thêm chút điểm tâm cho Vương tiên sinh."
"Vâng, bệ hạ!"
Khi Vương Hậu bước vào thư phòng, Tần Phong nhìn sắc mặt ông, liền giật mình. Bởi cảm xúc của Vương Hậu rõ ràng bất thường. Ngày thường đến, ông luôn tỏ vẻ phẫn nộ rõ ràng, nhưng hôm nay lại mặt mày tối sầm, trông có vẻ dữ tợn.
"Bệ hạ, chúng coi trời bằng vung, coi trời bằng vung rồi!" Vương Hậu đứng trước mặt Tần Phong, quên cả hành lễ, vung vẩy phong thư trong tay, tức giận gào lên.
"Đã xảy ra chuyện gì?" Tần Phong nhíu mày. Việc có thể khiến Vương Hậu thất thố đến vậy, ắt hẳn không phải chuyện nhỏ.
"Bẩm bệ hạ, một vị Viên Ngoại Lang từ Lại Bộ được phái đến Thuận Bình Quận chấp hành cải cách quan lại, đã chết rồi, chết rồi!" Vương Hậu quát lớn. "Ông ta bị người ta đâm một nhát dao thấu tim ngay trước mặt Quận thủ, chết ngay tại chỗ. Còn vị Quận thủ kia, rõ ràng lại dâng thư giải thích rằng vị Viên Ngoại Lang này tại Thuận Bình Quận quá hà khắc, không chịu nhận hối lộ, lại cố tình làm khó dễ, loại bỏ nhiều quan viên cấp thấp vốn hằng năm đều được đánh giá ưu tú, khiến cho gia đình những quan viên này mất đi nguồn sống, không thể nào tồn tại, vì vậy mới bị người hành hung."
Phịch một tiếng, Tần Phong đấm mạnh xuống bàn lớn trước mặt. Giết chết quan viên Lại Bộ phái đi đốc thúc, đây là vụ án đầu tiên kể từ khi chỉnh đốn quan lại bắt đầu mấy tháng nay.
"Ngươi xác nhận vị Viên Ngoại Lang này không nhận hối lộ?" Hắn trầm giọng hỏi.
Vương Hậu đỏ bừng mặt, "Bẩm bệ hạ, lão thần tự tay tuyển chọn nhân sự, dĩ nhiên tin tưởng họ. Vị Viên Ngoại Lang này là thanh niên quan viên xếp hạng nhất trong số những người ưu tú mà Lại Bộ giữ lại đợt này, là cánh tay đắc lực của Đại Minh đế quốc trong tương lai, vậy mà cứ thế hồ đồ bỏ mạng!"
Tần Phong hít một hơi thật sâu: "Xem ra không chém vài cái đầu, bọn chúng thật cho là ta dễ đối phó? Ta đối với quan viên cũ của Việt Quốc luôn ưu đãi, có lẽ điều đó khiến chúng tự mãn, nghĩ rằng ta không dám động đến chúng. Hắc hắc, quả nhiên là người hiền bị ức hiếp, ngựa lành bị người cưỡi!"
"Bệ hạ, lão thần muốn đích thân đi Thuận Bình Quận." Vương Hậu mắt đỏ hoe, "Ta muốn đích thân lấy đầu bọn chúng."
Tần Phong lắc đầu: "Vương Thượng thư, người đã gần bảy mươi rồi, còn chạy khắp nơi làm gì? Cứ ngồi trấn Lại Bộ là đủ. Mã Hầu, phái người đi gọi Điền Chân và Hoắc Quang đến đây."
"Vụ án này, để Điền Chân đi làm?" Vương Hậu hỏi.
Tần Phong cười lạnh: "Vương Thượng thư, người chẳng phải muốn chặt vài cái đầu ư? Ta cũng đang nghĩ vậy. Điền Chân đi làm việc này, đảm bảo sẽ đúng ý người. Trước hết, hãy nén sự phẫn nộ này lại. Đợi Điền Chân đến, người hãy nói cho ta nghe tình hình các quận khác! Dù sao cũng có nơi tốt, nơi xấu, nơi không trấn giữ được mà?"
"Vâng, bệ hạ." Vương Hậu cuối cùng cũng bình tĩnh lại, ngồi xuống, bắt đầu kể cho Tần Phong nghe tình hình chỉnh đốn quan lại ở các quận. Những vùng đất nhỏ như Sa Dương, Thái Bình, Đại Dã không còn gặp vấn đề gì, bởi những nơi này vốn là khởi đầu cải cách quan lại sớm nhất. Hệ thống quan lại cũ ở Trường Dương Quận về cơ bản đã bị Mạc Lạc tàn sát sạch sẽ, Mã Hướng Nam tự nhiên không còn phải đối mặt vấn đề này. Trung Bình trải qua nửa năm binh đao, không ít quan lại đã bỏ trốn. Những kẻ đã chạy trốn thì dễ dàng đi, nhưng muốn quay về lại thật khó khăn, nên đây cũng chẳng phải vấn đề lớn gì. Đây là những nơi cải cách quan lại tốt nhất. Còn Chính Dương Quận và Vĩnh Bình Quận, đều từng chứng kiến thủ đoạn sấm sét của Thái Bình quân, nên dù có nhiều mâu thuẫn trong lòng, cuối cùng vẫn đang chậm rãi thúc đẩy. Hành động tuy chậm chạp, nhưng cũng đã bắt đầu làm. Khó khăn nhất chính là những địa phương đã tuyên bố thần phục sau khi Thái Bình quân nhập chủ Việt Kinh thành, thành lập Đại Minh đế quốc. Những nơi này là những kẻ phản kháng mạnh nhất. Chúng tự cho là có công, lại chưa từng chứng kiến phong cách của tân hoàng đế Tần Phong, tự nhiên cho rằng vị này cũng chẳng khác là bao so với vị cũ. Dù sao "Trời cao Hoàng Đế ở xa", cứ qua loa cho triều đình chút thể diện, thì những chuyện này tự nhiên sẽ từ từ phai nhạt đi.
"Vương Thượng thư, ta phát hiện trong những báo cáo này, phản đối mạnh mẽ nhất không phải các quan, mà lại là bọn lại dịch. Đây là lý do gì?" Tần Phong có chút kỳ lạ hỏi.
"Bệ hạ, điều này có gì mà kỳ lạ." Vương Hậu nhấp một ngụm trà, "Ngài quên trước kia ta làm nghề gì rồi sao?"
"Ngươi trước kia từng làm luật sư gia, cũng là lại dịch!" Tần Phong bật cười, hóa ra đã quên xuất thân của vị Vương Thượng thư này.
"Quan lại thì khác, đa phần đều có gia sản phong phú, sau lưng có người chống đỡ. Dù không còn làm quan, họ vẫn có sản nghiệp, rời bỏ chức vị này, sau này hoạt động một chút, nói không chừng có thể đến nơi khác mà làm quan lại. Dù sao đường lui của họ rất nhiều. Nhưng lại dịch thì bất đồng. Họ đều được tuyển chọn từ chính địa phương, những chức vị này chính là con đường làm giàu của họ. Bổng lộc triều đình ban phát ít ỏi đến đáng thương, chỉ đủ cho một nhà miễn cưỡng sống qua ngày, muốn có cuộc sống tốt thì tuyệt không có cửa nào." Vương Hậu nói: "Không sợ bệ hạ chê cười, chút gia sản hiện nay của lão thần, chính là nhờ khi làm luật sư gia mà tích cóp được."
Tần Phong khẽ gật đầu, mười ngón đan vào nhau, vẻ mặt trầm tư.
