"Bệ hạ, những tệ nạn do tiền bạc gây ra, xưa nay vẫn vậy, chẳng riêng gì Đại Minh đế quốc ta, ngay cả các nước chư hầu như Tần, Sở, cũng đều tồn tại. Kẻ phạm pháp, dù cấm đoán đến mấy, giết chóc không ngừng, vẫn cứ như măng mọc sau mưa, lớp trước ngã xuống, lớp sau lại vươn lên. Nói cho cùng, chính là vì món lợi kếch sù khiến người ta tranh nhau theo đuổi mà thôi!" Tô Khai Vinh thở dài nói.
Tần Phong lắc đầu: "Ta không phải nói về chuyện đó."
"Người chẳng phải đang nói về những tệ nạn tiền nong ti tiện sao?" Tô Khai Vinh có phần khó hiểu.
"Đúng như lời khanh nói, chuyện tiền bạc ti tiện ấy chẳng riêng gì Đại Minh đế quốc ta độc hữu, muốn giải quyết tận gốc cũng chẳng phải chuyện một sớm một chiều. Điều ta muốn nói hôm nay chính là vấn đề tiền đồng nước Tề đang lưu hành ồ ạt trong quốc gia ta." Tần Phong nhìn chằm chằm Tô Khai Vinh.
"Bệ hạ, đây là do nguyên nhân lịch sử tạo thành. Tiền Thông Bảo của nước Tề xưa nay vẫn lưu hành cùng với Tiền Thông Bảo Việt Quốc tại cõi này. Hiện nay Hộ Bộ đang ráo riết chuẩn bị, đúc tạo Tiền Thông Bảo của Đại Minh ta." Tô Khai Vinh nói.
"Tiền đồng nước Tề lưu hành ồ ạt trong Đại Minh ta, Tô Khai Vinh, khanh có nghĩ tới đằng sau những đồng tiền ấy ẩn chứa điều gì chăng?" Tần Phong hừ lạnh nói: "Khanh là người đứng đầu Hộ Bộ lâu năm, lẽ nào lại không hiểu đạo lý này? Điều này sẽ khiến vàng bạc cùng các kim loại quý khác của nước ta chảy ồ ạt về phía nước Tề. Thoạt nhìn bề ngoài, dường như lúc này chưa thấy rõ tai hại, vả lại tiền đồng nước Tề lưu thông còn giúp Đại Minh ta giải quyết vấn đề thiếu hụt tiền tệ. Nhưng xét về lâu dài, đây chính là một kiểu cướp đoạt khác, một sự cướp đoạt trên phương diện kinh tế. E rằng đến lúc đó, Đại Minh ta sẽ thiếu hụt vàng bạc, khắp nơi chỉ toàn là tiền đồng của nước Tề mà thôi."
Hoắc Quang đứng bên cạnh kinh ngạc nói: "Bệ hạ, chẳng đến nỗi nghiêm trọng như vậy chăng?"
Tần Phong cười lạnh: "Hoắc Thượng thư, trong tay khanh đều là những ngân phiếu mệnh giá lớn. Nhưng khanh hãy nói xem, dân chúng bình thường trong nhà, là bạc nhiều hơn hay tiền đồng nhiều hơn? Trên thị trấn, thành quách bình thường, lưu thông là bạc nhiều hơn hay tiền đồng nhiều hơn?"
"Ấy dĩ nhiên là tiền đồng nhiều hơn!" Hoắc Quang nói.
"Đúng vậy! Một dân chúng trong tay, chẳng cần nói nhiều, chỉ cần hắn có mười xâu tiền đồng. Vậy toàn bộ Đại Minh đế quốc ta tính tổng cộng ra, sẽ có bao nhiêu tiền đồng? Trong số đó, có bao nhiêu là của Đại Minh đế quốc ta, và bao nhiêu là từ nước Tề lưu thông tới?" Tần Phong nhìn Tô Khai Vinh, nói thêm: "Khoản này, Tô Thượng thư hẳn là tính toán rành mạch hơn."
Mồ hôi lạnh trên trán Tô Khai Vinh túa ra như mưa. Hắn cắn răng nói: "Bệ hạ, Hộ Bộ lập tức đẩy nhanh việc đúc tạo Tiền Thông Bảo Đại Minh, để thay thế những đồng tiền nước Tề này. Đến khi Tiền Thông Bảo Đại Minh được đúc xong, triều đình có thể tuyên bố bãi bỏ việc sử dụng tiền đồng nước Tề trên toàn quốc."
"Vậy chẳng phải sẽ gây ra đại loạn sao!" Hoắc Quang cả kinh nói.
"Có thể đổi chác." Tô Khai Vinh nói: "Đổi một ăn một, sẽ không khiến dân chúng bối rối."
"Chuyện này, tạm thời không cần làm." Tần Phong lắc đầu: "Điều này không thể giải quyết vấn đề tận gốc. Đợt đổi chác này vừa xong, sẽ lại có đợt khác lưu thông tới. Vả lại, nếu tiền đồng đúc ra chất lượng kém, dân chúng sẽ không dùng; nếu chất lượng tốt, ngược lại sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho những kẻ phạm pháp. Rốt cuộc, triều đình vẫn sẽ bỏ công vô ích, không được lòng dân."
"Bệ hạ, vậy thì, Hộ Bộ phải làm thế nào đây?" Tô Khai Vinh có phần mờ mịt, cái này cũng không ổn, cái kia cũng không xong, rốt cuộc phải làm thế nào đây?
"Vì sao nhất định phải sử dụng tiền đồng?" Tần Phong bỗng thốt ra một câu, khiến hai người trước mặt đều cảm thấy khó hiểu. Không dùng tiền đồng, thì còn có thể dùng thứ gì?
"Tiền đồng nhiều thật bất tiện biết bao! Một xâu tiền là nghìn miếng, nặng đến nửa cân. Nếu là mười xâu tiền, chính là năm cân. Bách tính thường ngày nếu ra cửa, trên người nào phải đeo một túi tiền đặc biệt để đựng những đồng tiền nặng trĩu ấy." Tần Phong lại tự lẩm bẩm thêm một câu.
"Bệ hạ, nếu là khoản chi lớn hơn, tự nhiên sẽ dùng vàng bạc hoặc ngân phiếu." Tô Khai Vinh vội vàng nói.
"Ngân phiếu!" Tần Phong khẽ gật đầu, khẽ đưa tay ra: "Tô Thượng thư, khanh hãy lấy ra vài tấm ngân phiếu."
Tuy chẳng biết Tần Phong rốt cuộc muốn làm gì, Tô Khai Vinh vẫn đứng dậy, từ một ngăn kéo phía sau lấy ra một chồng ngân phiếu, kính cẩn đưa cho Tần Phong.
Ngân phiếu được trải ra, từng tờ từng tờ đặt trên bàn lớn. Mệnh giá nhỏ nhất là một trăm lạng, lớn nhất có một vạn lạng.
"Tô Thượng thư, khanh quả là giàu có, thoắt cái đã rút ra mấy vạn lạng bạc!" Nhìn những ngân phiếu trên bàn lớn, Hoắc Quang trêu đùa nói.
Tô Khai Vinh khẩn trương lén nhìn Tần Phong, thấy Hoàng đế bệ hạ chẳng hề phản ứng, bèn gượng cười vài tiếng, không để ý đến Hoắc Quang nữa.
"Hôm nay ta cùng Hoắc Thượng thư ghé một quán mì dùng mấy chén. Trên người không có tiền đồng, Hoắc Thượng thư liền rút ra một ngân phiếu một trăm lạng bạc ròng. Ở chỗ khanh, mệnh giá nhỏ nhất cũng là một trăm lạng. Vậy ngân phiếu mệnh giá thấp nhất chính là một trăm lạng sao?" Tần Phong nói.
"Đúng, bệ hạ." Tô Khai Vinh nói.
"Vì sao đều là những mệnh giá lớn như vậy?" Tần Phong có chút kỳ quái hỏi. "Những ngân phiếu này do ngân hàng phát hành, vì sao không phát hành ngân phiếu mệnh giá nhỏ?"
Tô Khai Vinh cầm lấy một tấm ngân phiếu, nói: "Bệ hạ, ngân phiếu của mỗi tư nhân ngân hàng đều khác nhau. Để phòng ngừa kẻ gian làm giả, những bạc phiếu này khi được in ấn, có thể nói là ẩn chứa vô vàn huyền cơ. Bệ hạ xin hãy xem, đây là ngân phiếu của Hưng Thịnh ngân hàng tư nhân, lớn nhất ở Đại Minh ta hiện nay.
Bên trong ngoài chữ 'Hưng Thịnh' làm thủy ấn, còn có vài ám hiệu. Ví như những chữ 'chớ tinh tế xem thư chương mười hai' tượng trưng cho mười hai tháng trong năm; còn cụm từ 'cười tình đời bạc, thiên đạo công bình nhất, trái lương tâm đồ tự lợi, âm mưu hại người khác, thiện ác cuối cùng cũng có hồi báo, đến cùng tất nhiên rõ ràng' với ba mươi chữ, tượng trưng cho ba mươi ngày mỗi tháng, vân vân.
Từng nét bút, từng dấu ấn trong đó đều ẩn chứa bí mật mà người thường bên ngoài không thể nào biết được. Bởi vậy, người ngoài không rõ ngọn ngành, muốn làm giả ngân phiếu là điều không thể. Tuy nhiên, việc chế tác những ngân phiếu này cũng hao tốn không ít công phu, chủ yếu là để dùng cho những khoản tiền lớn giao dịch. Nếu phát hành mệnh giá nhỏ, đối với ngân hàng tư nhân mà nói, đó chính là buôn bán thua lỗ, vả lại cũng chẳng cần thiết."
Tần Phong cầm một tờ ngân phiếu, lật đi lật lại xem xét hồi lâu, cuối cùng vẫn chẳng nhìn ra manh mối nào. Không khỏi cảm thán: "Quả thật, nhân gian nơi nào cũng có những kỳ thuật tinh xảo!"
Nhặt lấy một tờ ngân phiếu, Tần Phong như có điều suy nghĩ nói: "Chỉ là một ấn phẩm nhẹ bỗng như vậy, nhưng lại đại biểu cho giá trị hơn vạn lạng bạc tiền mặt. Tô Khai Vinh, một vạn lạng bạc này hiện giờ phải chăng đang nằm trong kho bạc của Hưng Thịnh ngân hàng tư nhân?"
Tô Khai Vinh có chút không theo kịp mạch suy nghĩ của Tần Phong, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ vị Bệ hạ của chúng ta hiện đang vì chuyện tiền bạc mà nóng nảy, muốn đánh chủ ý đến Hưng Thịnh ngân hàng tư nhân sao?"
"Vâng, lẽ ra là như vậy."
"Vậy khanh nói xem, kho bạc của một ngân hàng tư nhân lớn như Hưng Thịnh, chẳng phải còn giàu có hơn cả quốc khố của chúng ta sao?" Tần Phong cười tủm tỉm nói.
"Bệ hạ nói đùa. Hưng Thịnh ngân hàng tư nhân chẳng qua là một trong vô số ngân hàng tư nhân. Chẳng qua quy mô của nó ở Đại Minh ta xem như lớn nhất, nhưng so với các ngân hàng tư nhân ở nước Tề, nước Sở, thì không đáng nhắc đến. Vả lại, bọn họ cũng sẽ không đem tiền chồng chất trong kho bạc mà mục nát, tất nhiên phải đem ra sinh lợi. Trước kia Hộ Bộ chúng thần cũng thường xuyên vay mượn của họ, lãi suất tính theo ngày." Tô Khai Vinh nói.
Tần Phong nhẹ gật đầu: "Vị Thượng thư Hộ Bộ như khanh, khẳng định cũng đã thu lợi không ít từ đó."
Tô Khai Vinh giật mình kinh hãi, liền 'cạch' một tiếng quỳ sụp xuống đất: "Bệ hạ, từ khi Đại Minh lập quốc, thần trở thành Thượng thư của Đại Minh đế quốc, tuyệt không tư lợi một đồng tiền nào!"
"Đứng lên đi, chỉ đùa một chút mà thôi. Chuyện cũ đã qua, ta chẳng thèm bận tâm, đó đều là những món nợ cũ nát. Ta chỉ xét khanh ở hiện tại." Tần Phong cười mỉm, đỡ Tô Khai Vinh đứng dậy. Nhìn vị Thượng thư đầu đầy mồ hôi lạnh, Tần Phong nói tiếp: "Hôm nay ta đi đổi tiền lẻ, vị sư gia của ngân hàng tư nhân kia, khi đổi một trăm lạng bạc ròng cho ta, còn thu hai mươi hai lạng bạc phí. Đây cũng là lệ phí của ngành này ư?"
"Dạ dạ dạ!" Tô Khai Vinh chưa hoàn hồn, liên tục gật đầu nói: "Một số thương nhân vì việc giao dịch tiền bạc so với mang theo bất tiện, sẽ đem các loại vàng bạc gửi vào ngân hàng tư nhân. Điều này đều phải trả cho ngân hàng phí bảo quản. Ngân hàng tư nhân sẽ phát hành ngân phiếu cho họ, sau đó họ cầm những ngân phiếu này, đến ngân hàng tư nhân ở nơi đến là có thể rút bạc ra."
"Đúng là lợi cả đôi đường!" Tần Phong nói: "Làm ngân hàng tư nhân, quả nhiên muốn không phát tài cũng khó."
"Bệ hạ, ngược lại cũng không hẳn thế. Cũng có kẻ thua lỗ tan nát, cửa nhà lụn bại. Nói thế chứ, những người làm ngân hàng tư nhân đều phải có bối cảnh và thế lực tương đối mạnh." Tô Khai Vinh nói.
"Ừm, điều này ta biết. Ví như Hưng Thịnh ngân hàng tư nhân này, trong đó có hai thành cổ phần của Tô đại nhân khanh đó. Mười tám vị cổ đông khác, đều là những nhân vật có tiếng tăm trong Việt Kinh thành. Một ngân hàng tư nhân như vậy, mang tiền ra cho vay, e rằng không ai dám không trả." Tần Phong một tay chống trán, tay kia mân mê tờ ngân phiếu, vô tình hay cố ý nói.
Tô Khai Vinh cảm thấy hồn vía lên mây, thầm nghĩ: "Hôm nay vị gia này đặc biệt đến để chỉnh đốn mình sao?" Hai đầu gối run lẩy bẩy, mồ hôi lạnh tuôn ra như tắm, nửa ngày sau mới nói: "Bệ hạ, lát nữa thần sẽ rời khỏi Hưng Thịnh."
Tần Phong liếc nhìn hắn một cái: "Vì sao phải rời khỏi? Đại Minh đế quốc ta xưa nay nào có cấm quan viên đầu tư chút ít? Chỉ cần khanh không tổn hại công làm lợi tư, sẽ chẳng có gì để trách cứ. Nhưng nếu như loại chuyện lợi dụng tiền vay mượn mà biến của công thành của riêng như thời Việt Quốc trước kia, chỉ cần xảy ra một vụ, bất luận lớn nhỏ, Tô Khai Vinh, thì chức quan của khanh xem như chấm dứt, chẳng những chức quan chấm dứt, mà ngay cả mạng của khanh cũng chấm dứt."
"Tuyệt đối không dám!" Tô Khai Vinh run giọng đáp.
"Con trai lớn nhất của khanh tên Tô Xán đúng không?" Tần Phong buông tờ ngân phiếu xuống: "Mặc dù tên của hắn không xuất hiện trong sổ sách của Hưng Thịnh ngân hàng tư nhân, nhưng trên thực tế, hắn là người điều hành và kinh doanh chính của Hưng Thịnh ngân hàng tư nhân phải không?"
"Vâng, Bệ hạ thánh minh."
"Thông thường, con em quan lại đều theo con đường làm quan, vì sao khanh lại để con trai mình đi kinh thương?" Tần Phong có chút kỳ quái.
"Bệ hạ, Xán Nhi nó lại đặc biệt có hứng thú với việc này. Từ nhỏ, thần đã đánh đã mắng, ép buộc đủ điều, nhưng 'giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời', cuối cùng đành phải chiều theo ý nó. Vì mối quan hệ của vi thần, không để nó công khai chấp chưởng Hưng Thịnh, nhưng nó lại cực kỳ có thiên phú về mặt này, nên đành ẩn mình sau bức màn." Tô Khai Vinh có chút bất đắc dĩ nói.
"Để Hưng Thịnh chưa đầy mười năm thành lập đã trở thành ngân hàng lớn nhất Việt Quốc, vị công tử này của khanh quả là một nhân tài. Ngày mai hãy cho nó vào cung, ta muốn nói chuyện với nó một phen." Tần Phong đứng dậy nói.
