Vương Hậu sắp xếp lại suy nghĩ đôi chút, tiếp lời tâu rằng: "Bệ hạ, dù là triều đình trung ương hay tại địa phương, quan lại cai trị tuy tốt, nhưng muốn thanh liêm thì khó thay! Dẫu quan lớn có đổi thay, những quan lại cấp thấp tại địa phương, vốn đã cắm rễ sâu bền, lại khó lòng bứng nhổ. Mà trớ trêu thay, họ lại chính là trụ cột gánh vác công việc của quan phủ. Có nhiều nơi, nói thẳng ra, đám quan lại này chẳng hiểu gì về việc trị quốc an dân, phép tắc, bổng lộc đều do các vị sư gia lo liệu, làm quan chỉ chuyên lo phong hoa tuyết nguyệt, ngâm thơ đối phú mà thôi. Việc duy nhất họ làm được, chỉ là đóng đại ấn mà thôi. Một vị quan viên, nếu không biết cách giao hảo với đám quan lại cấp thấp này, e rằng tại nhiệm sở sẽ chẳng làm nên trò trống gì. Tuyệt đối không thể xem thường những tiểu quan lại địa phương này, nếu để họ sinh lòng bất mãn, ắt sẽ khó lòng đề phòng. Năm xưa, ta tại Phong Huyện, chính vì thấu hiểu lẽ này nên mới tạo dựng được một phần gia nghiệp không nhỏ."
"Ngươi định chỉnh đốn quan trường, vậy trước hết sẽ ra tay từ các quan viên sao?" Tần Phong hỏi.
"Đúng vậy, muốn sửa đổi tận gốc, cũng chỉ có thể trước hết từ quan viên mà ra tay. Kỳ thực, chỉ cần quan chủ chốt là người có tài năng, thì việc trị lý địa phương liền tốt hơn ít nhiều, bởi vì người ấy thấu hiểu ngọn ngành, nên có thể ngăn chặn hiệu quả thứ bầu không khí tệ hại này." Vương Hậu khẳng định nói: "Bước đầu tiên này, ta chính là muốn đề bạt những quan viên có tài năng lên vị trí cao, loại bỏ những kẻ bất tài vô dụng. Bước tiếp theo, mới là chấn chỉnh tiểu quan lại."
"Nếu đã rắc rối khó bề đối phó, e rằng không dễ dàng ra tay." Bị Vương Hậu thuyết phục một hồi, Tần Phong hiển nhiên cũng nhận thức được tính nghiêm trọng của vấn đề này. Người quanh năm chỉ ở trong quân doanh, cùng những tiểu quan lại này cơ bản chưa từng tiếp xúc qua, nên hiểu biết còn nông cạn.
"Là không dễ dàng, nhưng dù khó đến mấy cũng phải làm." Giọng Vương Hậu có phần trầm trọng, "Nhưng ta cũng thật không ngờ, sự tình ở Thuận Bình Quận lần này lại diễn biến nghiêm trọng đến thế. Rất hiển nhiên, chuyện Thuận Bình Quận, không hề đơn giản như ta vẫn tưởng."
Mã Hầu từ bên ngoài bước vào, tâu: "Bệ hạ, Hoắc Thượng thư và Điền đại nhân đã tới."
"Mời họ vào." Tần Phong gật đầu.
Sau khi nghe Vương Hậu giới thiệu qua loa, Điền Chân lập tức ánh mắt lóe lên hung quang: "Bệ hạ, cơn gió này tuyệt đối không thể để kéo dài. Phải giáng một đòn sấm sét, nhằm răn đe tất cả những kẻ vẫn còn ôm lòng may mắn. Nếu lần này không kiên quyết trấn áp, công cuộc cải cách quan trường của Vương Thượng thư ắt sẽ dang dở giữa chừng."
"Lời khuyên ấy không sai, nhưng cũng chẳng thể tùy tiện chém giết bừa bãi." Tần Phong nói: "Điền Chân, ngươi hãy phụ trách chuyện này. Đầu tiên phải tìm hiểu rõ ngọn ngành, ví như vị Viên Ngoại Lang kia rốt cuộc có hay không nhận hối lộ, chẳng thể chỉ dựa vào vài lời của Vương Thượng thư, mà phải có được chứng cứ rõ ràng."
"Bệ hạ yên tâm, thần đã hiểu rõ. Nếu muốn giết, tất phải khiến chúng tâm phục khẩu phục." Điền Chân nói.
"Chuyện này không chỉ là việc quan viên cấp thấp nổi loạn sát hại quan trên đơn thuần, đằng sau ắt có quan viên đứng ra bày mưu tính kế, thậm chí còn liên lụy đến một số đại nhân vật. Phải tra, tra cho ra đầu mối. Bất quá Điền Chân, chuyến đi này ngươi cũng phải chú ý an toàn cho bản thân, bọn chúng đã bắt đầu ra tay, không loại trừ việc sẽ bất ngờ ám sát ngươi."
"Đa tạ bệ hạ quan tâm. Nếu muốn ám sát Điền Chân này, e rằng bọn chúng vẫn chưa đủ bản lĩnh." Điền Chân khẽ nhếch mép cười một tiếng.
Tần Phong quay đầu nhìn Hoắc Quang, hỏi: "Hoắc Thượng thư, quân lực hiện tại của Thuận Bình Quận ra sao?"
"Thuận Bình Quận hiện có ba ngàn quận binh, sức chiến đấu tầm thường. Thống lĩnh quận binh là Nghê Côn, năm nay đã ngoài sáu mươi, tương đối ổn trọng, là người bản địa Thuận Bình Quận, cũng là một trong các hào trưởng tại đây. Con trai hắn là Nghê Sơn, hiện giữ chức Phó thống lĩnh quận binh. Bệ hạ lo lắng quận binh cũng tham dự việc này, sợ chúng làm loạn sao?" Hoắc Quang hỏi, "Vậy chúng ta có nên điều động quận binh từ Vĩnh Bình Quận gần đó đến Thuận Bình không?"
Tần Phong phất tay: "Nếu làm vậy thì quá rõ ràng, lại thành ra chẳng hay ho gì. Hoắc Thượng thư, hệ thống quận binh cũng thuộc quản hạt của Bộ Binh. Ngươi ban một đạo điều lệnh, điều Nghê Sơn đến Việt Kinh thành nhậm chức tướng lãnh Thành Môn Quân. Nếu Nghê Sơn vui vẻ nhậm chức, vậy thật là chứng minh sự kiện này không liên quan đến hệ thống quận binh, sự việc sẽ đơn giản hơn rất nhiều."
"Đúng là kế 'rút củi đáy nồi'." Hoắc Quang cười ha ha: "Chỉ cần hệ thống quận binh không tham dự việc này, sự việc quả thực dễ làm hơn nhiều. Bọn thư sinh làm phản, ba năm chẳng thành. Một đám tiểu nhân chỉ biết tính toán, mưu lợi, khôn vặt, trước mặt Điền đại nhân, chúng chẳng khác nào lũ gà con chờ đợi bị xẻ thịt."
Tần Phong khẽ cười, quay đầu nhìn Điền Chân, căn dặn: "Phải điều tra rõ chân tướng sự thật, xử tội theo pháp luật. Ha ha, Đại Minh ta lập quốc, để giữ yên trong nước, đối với các cựu quan viên vẫn luôn khoan dung độ lượng. E rằng những kẻ này đã quên rằng, giang sơn gấm vóc này, chúng ta đoạt được chẳng phải nhờ lời nói suông, mà là lưỡi đao sắc bén. Nếu chúng đã muốn đâm đầu vào lưỡi đao, vậy cứ để lưỡi đao được thấy máu. Không giết thì thôi, đã muốn giết, thì phải giết cho thiên hạ đều biết, giết cho bọn tiểu nhân phải run sợ trong lòng."
"Thần tuân lệnh!" Điền Chân khom người thi lễ rồi nói: "Bệ hạ, vậy thần xin cáo lui, thần sẽ lập tức quay về sắp xếp để khởi hành tới Thuận Bình Quận."
"Chẳng cần vội vã đến thế. Vừa nãy ta cùng Vương Thượng thư đang nói đến chuyện quan lại cấp thấp. Điền Chân ngươi đối với những việc này cũng chẳng phải không hiểu, Hoắc Thượng thư trước đây cũng từng tiếp xúc với bọn họ. Nhân tiện bàn bạc thêm, vậy cứ nghe mọi người trình bày. Việc chỉnh đốn quan trường là vô cùng cấp bách. Nếu không thay đổi được bầu không khí mục nát trong quan trường Đại Minh ta, thì việc cường quốc mạnh binh cuối cùng cũng chỉ là lời nói suông. Dẫu chúng ta có cố gắng đến mấy, cũng chẳng thể chống lại đám chuột đồng dưới đáy cứ không ngừng đục khoét chân tường."
"Nếu đã vậy, bệ hạ, không bằng mời cả Thủ Phụ đại nhân đến đây. Đại sự trọng yếu này, chỉ riêng Lại Bộ e rằng chẳng thể đảm đương nổi!" Vương Hậu nói.
Tần Phong đã cho thu hẹp hơn phân nửa kiến trúc Hoàng cung vốn khổng lồ của Bắc Việt, tập trung tất cả các bộ nha trung ương về cùng một chỗ làm việc. Nhờ vậy mà các quan chức dễ dàng tập trung nghị sự, như ý muốn bất chợt lúc này, chỉ trong chốc lát đã có thể triệu tập quan viên tề tựu.
Quyền Vân hiển nhiên cũng đã biết rõ chuyện Thuận Bình Quận, khi bước vào thư phòng của Tần Phong, sắc mặt có phần nặng trĩu.
"Phải kiên quyết trấn áp, giết một nhà, răn trăm họ." Sau khi hành lễ, câu nói đầu tiên của Quyền Vân liền mang theo đầy sát khí.
Những trọng thần đứng đầu các bộ ngành chủ chốt, lần này lại hiếm khi có chung một ý kiến.
"Việc chém giết cứ giao cho Điền Chân làm." Tần Phong lúc này đã lấy lại được vẻ bình tĩnh, tâm tình cũng lắng dịu trở lại, nói: "Mời Thủ Phụ đến đây, là vì ta chợt nảy ra một ý, muốn mọi người cùng nghe qua, rồi cùng nhau bàn bạc. Về cải cách quan trường, chúng ta cũng chẳng thể cứ một mực cưỡng chế, chỉ giáng sấm sét mà không ban mưa móc, rốt cuộc cũng chẳng phải đạo lý cân bằng."
Quyền Vân liên tục gật đầu: "Không biết bệ hạ định làm thế nào?"
Tần Phong nói: "Tiểu quan lại sở dĩ khó trị, xét cho cùng vẫn là vấn đề quản lý. Lại Bộ quản lý quan lại, quan lại quản lý quan viên cấp thấp. Quan viên bất tài, tự nhiên tiểu quan lại sẽ đi sai đường. Đây là một vòng luẩn quẩn khó lòng dứt bỏ. Hiện tại Vương Thượng thư đang giải quyết vấn đề của các cấp quan viên, còn điều ta muốn nói, chính là vấn đề cấp dưới."
"Cho tới nay, triều đình chưa từng cấp bổng lộc cho cấp dưới, mà chỉ có một ít phụ cấp tương ứng. Phần lớn chi tiêu của các quan lại cấp thấp, bắt nguồn từ các khoản thuế phú tại địa phương mà chi trả. Điều này quả thực đã khiến cho thu nhập của đám quan lại cấp thấp trở nên ít ỏi. Vương Thượng thư cũng đã giới thiệu qua, ở một huyện, những quan viên cấp thấp có thực quyền trong tay thì ai nấy đều vơ vét đầy túi, còn đám tiểu quan lại ở tầng lớp thấp nhất, thì lại sống chẳng mấy khá giả."
Nghe đến đó, mấy người trong phòng đều nhìn về Vương Hậu, ai nấy trên mặt đều là nụ cười đầy thâm ý. Vương Hậu xuất thân từ giới sư gia pháp luật, đây vốn là nơi béo bở, kẻ sư gia có thể vơ vét cả nguyên cáo lẫn bị cáo.
Vương Hậu cười ha ha, khoản tiền đầu tiên ông ta kiếm được chẳng hề trong sạch, ông ta cũng chưa từng ngần ngại thừa nhận.
"Sống không khá giả, vậy biết làm sao bây giờ? Ai ai cũng có ý muốn sống cuộc đời tốt đẹp, vậy tự nhiên sẽ tìm cách vơ vét, bất kể đúng sai." Sắc mặt Tần Phong nặng trĩu, "Chính vì lẽ đó mà nạn tham ô hối lộ nảy sinh. Cuối cùng, kẻ phải chịu thiệt thòi lại chính là bá tánh bách tính. Cho nên, nhân cơ hội cải cách quan trường lần này, ta muốn đưa cả quan lại cấp thấp vào hệ thống quan viên, do triều đình thống nhất cấp phát bổng lộc. Đương nhiên, đồng thời đưa họ vào hệ thống khảo hạch thống nhất, từ căn bản mà thay đổi vấn đề này."
Quyền Vân nghe xong cũng há hốc mồm kinh ngạc: "Bệ hạ, nếu thật là như vậy, e rằng tài chính triều đình sẽ không gánh vác nổi. Hiện tại vừa vặn khó khăn lắm mới loại bỏ được một lượng lớn quan viên bất tài, nay lại thêm vào số lượng quan lại cấp thấp tăng gấp mấy lần, khiến khoản chi không giảm mà lại tăng lên vùn vụt!"
Tần Phong lắc đầu nói: "Xét về bề ngoài thì đúng là như vậy, nhưng về lâu dài, việc này lại rất đáng giá. Tại các phủ địa phương, quan lại cấp thấp rất đông. Ngươi không cấp lương bổng, nhưng thu nhập hàng ngày của những quan lại này từ đâu mà có? Chẳng phải vẫn từ tài chính địa phương mà chi ra sao? Lại còn tạo cơ hội cho những kẻ ấy lợi dụng kẽ hở. Việc đưa các loại nhân sự vào hệ thống, trái lại sẽ kiềm chế hiệu quả sự hỗn loạn của tài chính địa phương, khiến cho nồi cháo vốn hỗn độn được thanh lọc bớt phần nào."
"Thần cảm thấy ý nghĩ này của bệ hạ có thể thực hiện." Điền Chân lớn tiếng phụ họa.
Quyền Vân trừng mắt liếc hắn một cái, thầm nghĩ: "Tên này đúng là kẻ hùa theo của bệ hạ." Rồi nói: "Bệ hạ, bổng lộc của quan viên đều có lệ, có cấp bậc. Những quan lại cấp thấp này không có phẩm hàm, không có cấp bậc, vậy làm sao để định rõ vị trí cho họ? Cấp phát bổng lộc nhiều hay ít mới phải? Lòng người vốn tham lam, e rằng dẫu chúng ta có cấp phát bổng lộc, những kẻ vốn tham lam vẫn sẽ tiếp tục tham lam."
"Đây chính là nguyên nhân ta muốn đưa quan lại cấp thấp vào hệ thống quan viên. Không có phẩm hàm, không có cấp bậc, chúng ta định ra một cấp bậc cho họ, có gì là khó đâu? Những quan lại cấp thấp này, nói thật, thăng chức rất khó, họ cũng chẳng phải là những nhân tài kiệt xuất. Nếu không, rất khó để từ vị trí tiểu lại mà thăng lên làm quan. Chúng ta có thể dùng những biện pháp khác để bù đắp, ngõ hầu tránh cho họ cứ giữ mãi một vị trí trong nhiều năm, thăng chức vô vọng, lương bổng chẳng tăng mà sinh lòng bất mãn. Bởi vậy, ta đã nghĩ ra một biện pháp, đó là đối với các quan lại cấp thấp này, chúng ta có thể dùng chế độ niên hạn để dần dần tăng bổng lộc cho họ."
"Ý của bệ hạ là?" Quyền Vân có chút chưa hiểu rõ ý của Tần Phong.
"Thủ Phụ, ta nghĩ thế này, ví dụ như một quan lại cấp thấp, vừa mới bắt đầu công tác, và được định ở bậc sơ cấp, một tháng bổng lộc là năm lượng bạc. Vậy sau khi hắn làm việc hơn ba năm rưỡi, chẳng được thăng chức, nhưng đã lập gia đình, giá cả địa phương lại tăng, số bạc này há chẳng phải không đủ sống hay sao? Chúng ta có thể cho hắn thăng lên một hoặc hai cấp, mỗi lần thăng một cấp thì bổng lộc sẽ tăng thêm tầm một hai mươi lạng bạc. Nếu như cấp bậc cao nhất của quan lại cấp thấp là cửu cấp, thì một quan lại cấp thấp đã làm việc vài chục năm mà chưa được thăng chức, nhưng khi đạt tới vị trí cửu cấp cao nhất, số bổng lộc nhận được lại cao hơn cả một Huyện lệnh vừa nhậm chức, chẳng phải sẽ khiến họ có thêm động lực hay sao?"
Nghe Tần Phong nói vậy, Quyền Vân chỉ cảm thấy từng trận gió lạnh thổi qua, nói: "Bệ hạ, nhưng tài lực của quốc khố...?"
Tần Phong khẽ cười: "Đương nhiên, cứ như vậy, thu nhập của quan lại cấp thấp quả thực sẽ rất cao. Vậy ta đã cấp cho ngươi bổng lộc cao như thế, ngươi có phải nên cố gắng làm việc không? Bổng lộc cao, chẳng phải ai cũng sẽ tranh nhau đoạt lấy vị trí này hay sao? Khi ấy, Lại Bộ sẽ tiến hành khảo hạch. Làm tốt thì tiếp tục làm việc, không làm tốt, mời ngươi về nhà. Cứ như vậy, chẳng phải hiệu suất sẽ rất cao sao? Hiệu suất cao, nhân sự cần thiết chẳng phải sẽ ít đi sao? Vương Thượng thư, Lại Bộ cần tiến hành một cuộc điều tra nghiên cứu, xem xét một nha môn rốt cuộc cần bao nhiêu quan lại cấp thấp là đủ để hoàn thành công việc. Sau đó, chúng ta sẽ định biên chế nhân sự ăn bổng lộc quốc gia cho từng nha môn."
"Thần cảm thấy đây là một biện pháp hay!" Vương Hậu trầm ngâm nói.
"Chuyện này, bây giờ ta còn chỉ là một ý nghĩ. Chư vị hãy trở về suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi viết những suy nghĩ của mình ra trình lên ta. Một đại sự trọng yếu như vậy, đương nhiên cần tập hợp ý kiến của mọi người. Thủ Phụ, lát nữa ngươi cùng Tô Khai Vinh bàn bạc tính toán. Nếu xử lý như vậy, trên phương diện tài chính có vấn đề gì, cứ để Hộ Bộ lập một bản báo cáo trình lên."
"Vâng, bệ hạ. Đây thật là một đại sự trọng yếu. Cứ như vậy, cuộc cải cách quan trường này, e rằng sẽ bao trùm cả những vùng hẻo lánh như Cát Húc, cho đến những nơi phồn hoa như Thái Bình Thành."
"Những địa phương này không phải là vấn đề. Sa Dương, Thái Bình rộng lớn như vậy, vốn dĩ nhân sự quan nha đều ít ỏi, số người chẳng nhiều. Đợi đến khi có được biện pháp hoàn chỉnh, hoàn thiện, thì trước hết hãy bắt đầu thực hiện ở những địa phương này. Đương nhiên, nhân cơ hội này, cũng sẽ triển khai tại Thuận Bình Quận. Ta muốn thử nghiệm ở hai loại địa phương khác biệt. Nếu hai nơi này đều có thể triển khai thuận lợi, mở rộng mà hiệu quả không tệ, thì các địa phương khác cũng chẳng có cớ gì mà từ chối." Tần Phong hít sâu một hơi.
