Lý Chí, Đại soái Tây quân Tần quốc, đã băng hà!
Nguyện vọng của hắn, một nấm mộ đất với tấm bia chỉ khắc vỏn vẹn hai chữ "Lý Chí", đã không được Hoàng đế Mã Việt chấp thuận. Đêm ấy, Hoàng cung Đại Tần phủ khăn tang trắng xóa, tiếng chuông tang ngân vang khắp chốn. Từng đoàn khoái mã hối hả lao đi từ Hoàng cung, rẽ vào Ung Đô, mang theo những cáo phó được dán khắp các phố lớn ngõ nhỏ trong thành.
Đại soái băng hà, cả nước để tang!
Sáng hôm sau, cả Ung Đô chìm trong biển tang trắng xóa. Nhà nhà treo cờ trắng, người người quấn khăn tang. Ngay cả trời xanh cũng dường như cảm động trước cảnh tang thương, tuyết trắng phủ đầy trời, bay lả tả rơi xuống.
Vô số thợ lành nghề đổ về Cô Sơn. Vài ngày sau, trên đỉnh Cô Sơn sừng sững một tòa đại mộ, kiến tạo bằng vật liệu tương đồng với tháp điện trong Hoàng cung Đại Tần. Trên đó, một tấm bia đá cao hơn trượng đã ghi lại toàn bộ cuộc đời Lý Chí.
Mười ngày sau, linh cữu Lý Chí được xuất phát.
Linh cữu từ Hoàng cung xuất phát, theo sau là hàng ngàn hoàng thân quốc thích, văn võ bá quan, tề tựu tiễn đưa Đại soái về nơi an nghỉ. Lý Chí cả đời không con cái, không đệ tử, nên người bưng linh vị đi đầu lại là Hoàng thái tử Mã Siêu. Còn Hoàng đế Mã Việt và Khai Bình Vương Đặng Hồng – vị vương khác họ đầu tiên của Đại Tần – thì đích thân khiêng quan tài. Quy cách tang lễ này cực kỳ trọng thể, đối với một thần tử mà nói, quả thật là tiền vô cổ nhân, hậu cũng có lẽ vô lai giả.
Trên Cô Sơn, hơn mười lão binh đứng đợi, nghênh đón vị tướng quân của họ.
Một chén cơm độn gạo mì, một chén thịt heo xào cọng tỏi, một chén canh thịt dê... Lão bếp trưởng quân doanh họ Hoàng cầm thiết muôi, "Bang!" một tiếng đập vào thành thùng lớn, cất giọng hô "Đại soái, dùng bữa thôi!". Câu nói ấy khiến vô số người bật khóc nức nở.
Tang lễ trên Cô Sơn kéo dài suốt ba ngày. Trong căn nhà tranh của Lý Chí trên đỉnh Cô Sơn, Hoàng đế Mã Việt cùng Khai Bình Vương Đặng Hồng, Đại tướng Đặng Phác đã ở lại cùng nhau suốt ba ngày ấy. Không ai biết họ đã bàn những gì, nhưng ba ngày sau, Đặng Phác rời Cô Sơn, thẳng tiến về Khai Bình Quận. Hoàng đế Mã Việt cũng rời đi sau đó, mọi việc còn lại của tang lễ đều do Khai Bình Vương Đặng Hồng chủ trì.
Thời đại Lý Chí của Đại Tần đã kết thúc, nhường chỗ cho kỷ nguyên Đặng thị chính thức khai mở.
Trong Hoàng cung, tại tầng thứ nhất tháp điện, Hoàng thái tử Mã Siêu đang tiếp kiến một vị khách đến từ Minh quốc. Cái chết của Lý Chí, giờ đây cơ bản đã có thể xác nhận là do Hoàng hậu Mẫn Nhược Hề của Minh quốc một tay sắp đặt, với sự đồng lõa của ba nước Minh, Tần, Sở. Nhưng Lý Chí đã chết, việc nhắc lại chuyện cũ chẳng mang lại lợi ích gì. Dù trong lòng còn oán hận sâu sắc, bởi lẽ nếu thật sự truy cứu, Đặng thị của Tần quốc cũng không thể thoát khỏi liên can. Mà Đặng thị nay đã tiếp quản vị trí của Lý Chí, giương cao đại kỳ Tần quốc. Tần quốc đành ngậm đắng nuốt cay, không thể lên tiếng. Mã Siêu vẫn phải gượng dậy tinh thần, cùng vị nhân vật ẩn mình trong đoàn đặc phái viên Minh quốc kia trao đổi.
Chuyện cũ đã qua, đời sống vẫn phải tiếp diễn.
Theo dự đoán của Lý Chí lúc sinh thời, trong một thời gian dài sắp tới, Tần quốc sẽ rơi vào cảnh khó khăn. Trong giai đoạn này, Tần quốc càng cần tăng cường giao thương với Minh quốc.
"Về sự ra đi của Đại soái, Hoàng đế nước tôi vô cùng đau xót." Điền Chân ngồi ở ghế dưới, nhìn Mã Siêu nói: "Mong rằng mối quan hệ hai nước sẽ không vì biến cố này mà bị ảnh hưởng."
Mã Siêu khẽ gật đầu: "Đó cũng chính là ý của Đại Tần chúng tôi. Hơn nữa, trước lúc lâm chung, Đại soái cũng đã liên tục nhấn mạnh rằng chúng ta và Đại Minh là huynh đệ láng giềng, nhất định phải tương trợ lẫn nhau, cùng nhau vượt qua thời khắc khó khăn này."
"Đại soái quả là người nhìn xa trông rộng." Điền Chân đáp: "Đại Minh chúng tôi có thể đánh bại Cựu Việt, kiến lập quốc gia, tất cả là nhờ sự giúp đỡ rất nhiều từ Đại Tần. Bởi vậy, giờ đây Đại Tần gặp khó khăn, Đại Minh chúng tôi tuyệt sẽ không keo kiệt viện trợ. Trước khi đi, Bệ hạ đã đặc biệt dặn dò điều này."
"Đa tạ Hoàng đế Bệ hạ quý quốc." Mã Siêu nói: "Chúng tôi hy vọng tăng cường mức độ giao thương với Minh quốc. Chúng tôi cần thêm lương thực, vũ khí và thép. Điền đại nhân hẳn cũng rõ, Tây quân nước Sở lần này tất sẽ rục rịch, biên cảnh Tần Sở sắp nổi sóng. Trong khi đó, Biên quân Đại Tần chúng tôi trang bị luôn đơn sơ, nên rất cần giáp trụ tốt hơn, vũ khí sắc bén hơn để chống lại sự xâm lấn của Sở quân. Tôi nghĩ, Hoàng đế Bệ hạ quý quốc cũng sẽ vui lòng chứng kiến điều này."
"Điều đó hiển nhiên." Điền Chân mỉm cười nói. "Việc giao thương giữa hai bên chúng ta từ trước tới nay vẫn chưa từng gián đoạn."
Mã Siêu nhìn Điền Chân, nhấn mạnh giọng: "Điền đại nhân, ý tôi là tăng cường giao thương trực tiếp với triều đình Tần quốc."
Điền Chân nhíu mày: "Ý của Điện hạ tôi đã rõ. Nhưng tôi muốn hỏi một câu, Biên quân quý quốc cơ bản nằm trong tay Đặng thị. Nếu muốn lách qua Đặng thị để giao dịch trực tiếp với Điện hạ, nút thắt này làm sao có thể gỡ bỏ đây? Nói lời khó nghe, Đặng thị chỉ cần ra lệnh một tiếng, e rằng bất kỳ vật tư nào từ Minh quốc chúng tôi cũng không thể rời khỏi biên cảnh Tần – Minh."
"Điền đại nhân không cần giả ngây giả ngô." Mã Siêu mặt không đổi sắc: "Đại soái đã băng hà, thời kỳ trăng mật giữa các ngài và Đặng thị cũng coi như đã kết thúc. Ai cũng có thể đoán được các ngài muốn làm gì lúc này. Tôi nghĩ, bất kể là các ngài, hay là chúng tôi, đều có cách để lén lút đưa những thứ cần thiết vào. Biên cảnh đâu phải tường đồng vách sắt!"
Điền Chân mỉm cười: "Quả nhiên, trước lúc lâm chung, Đại soái đã cao tay diệt Đặng Phương. Nghe nói Thái tử Điện hạ hiện đang nắm giữ Sa Nghĩ?"
Mã Siêu sắc mặt tái xanh: "Đặng Phương khống chế Sa Nghĩ quá lâu, gần như biến Sa Nghĩ thành gia đinh của Đặng thị. Điền đại nhân, ngài cũng là người trong cuộc, tôi cũng không ngại vạch áo cho người xem lưng. Ngay trong lúc Đại soái đang chịu tang, một nhân vật quan trọng trong Sa Nghĩ là Đới Thúc Luân đã mất tích. Cùng lúc đó, gần một phần ba nhân viên mật thám của Sa Nghĩ cũng mất liên lạc. Đặc biệt là những tình báo viên trú ở nước ngoài, gần như tổn thất sạch sẽ. Hiện tại, Tần quốc đã trở thành kẻ mù, người điếc. Chỉ còn trong nội bộ, chúng tôi vẫn nắm giữ một nhóm nhân sự. Sa Nghĩ cần được tái thiết. Tôi cần sự giúp đỡ của các ngài."
Điền Chân hỏi: "Không rõ Điện hạ cần chúng tôi giúp gì? Chẳng lẽ lại là cần chúng tôi tiếp viện nhân lực sao?" Hắn cười ha hả, nói một câu đùa không ảnh hưởng đại cục.
"Ưng Sào tuy khởi sự muộn, nhưng các ngài có Quách Cửu Linh là một người tài ba bậc ấy, Điền đại nhân cũng đã hoạt động trong lĩnh vực này nhiều năm, nên đã phát triển cực kỳ nhanh chóng. Tôi tin rằng, các ngài ắt hẳn có sự hiểu biết nhất định về một số nhân viên trú ngoại của Sa Nghĩ. Sau khi Đới Thúc Luân mất tích, các danh sách thành viên chi tiết cùng hồ sơ cơ mật liên quan đến những người này đều đã bị mất. Chúng tôi cần những thứ đó."
Điền Chân gật đầu: "Đã rõ. Nếu có được tình hình chi tiết của những nhân viên này, thứ nhất, Điện hạ có thể tiến hành chiêu dụ, thậm chí phản thẩm thấu vào Đặng thị; thứ hai, cũng có thể kiểm soát thêm nhiều tin tức tình báo. Điều này rất cần thiết cho việc tái thiết Sa Nghĩ. Điện hạ, ngài có muốn chúng tôi dứt khoát tiêu diệt những kẻ bất trung với Hoàng thất không?"
Mã Siêu cười như không cười nhìn Điền Chân: "Điều đó thì không cần. Dù họ đã thoát ly hoàng thất, nhưng vẫn là tai mắt của Đặng thị. Mà Đặng thị, xét cho cùng, vẫn là thần tử của Mã gia ta."
"Vậy thì tốt. Sau khi trở về, tôi sẽ bẩm báo Quách Thống lĩnh, tin rằng sẽ có một câu trả lời khiến Điện hạ hài lòng."
"Tiếp theo, cuộc chiến của chúng ta với nước Sở e rằng không thể kết thúc trong thời gian ngắn. Tôi tin rằng kết quả này sẽ khiến Hoàng đế Bệ hạ quý quốc vô cùng hài lòng. Bởi vậy, chúng tôi hy vọng quý quốc có thể cấp cho chúng tôi sự trợ giúp lớn nhất." Mã Siêu nhìn chằm chằm Điền Chân: "Nếu chúng ta có thể giành được thắng lợi, thì việc trả Khai Bình quận về cho Minh quốc cũng không phải là điều không thể."
Nghe Mã Siêu nói vậy, Điền Chân bật cười: "Điện hạ, những lời này ngài nói ra, có từng trưng cầu ý kiến của Khai Bình Vương chưa?"
"Các ngài ưa thích Khai Bình Vương sao?" Mã Siêu cười lạnh.
"Thật chói tai!" Điền Chân xua tay.
"Vậy là được rồi. Chỉ cần chúng ta có thể đoạt được đất đai từ nước Sở, đạt được thứ chúng ta mong muốn, thì để duy trì tình hữu nghị với Minh quốc, một Khai Bình quận cũng đâu đáng là gì! Khai Bình Vương, hắn là thần tử của Tần quốc, rốt cuộc vẫn phải phục tùng đại lợi ích của Tần quốc." Mã Siêu nói.
"Tôi sẽ mỏi mắt mong chờ vậy!" Điền Chân cười đáp.
Nam Sở, An Dương Thành. An Như Hải mình khoác giáp trụ, ánh mắt sắc lạnh như chim ưng nhìn binh sĩ Tây quân đang diễn luyện trên giáo trường. Bốn năm trước, tám vạn Tây quân bị tiêu diệt toàn bộ, Tây Cảnh thất thủ, An Dương bị tàn phá nặng nề. Sau đó ông nhậm chức. Suốt bốn năm, Tây quân cuối cùng cũng đã gây dựng lại được năm vạn quân Hổ Bí. Từ sau thất bại thảm hại trong lần đọ sức đầu tiên với Biên quân Tần quốc, kể từ năm thứ hai trở đi, ông đã từng bước lấy lại thế trận. Bốn năm qua, Tần quân dù vẫn kiểm soát Lạc Anh Sơn Mạch và giữ quyền chủ động trong chiến sự, nhưng cũng không còn có thể muốn đến là đến, muốn đi là đi như trước kia nữa. Mỗi lần cướp bóc, Tần quân giờ đây đều phải đánh đổi bằng máu tươi.
Tin Lý Chí sắp chết truyền đến, An Như Hải lập tức nhạy bén nhận ra rằng Tần quốc sẽ xảy ra biến động lớn trong nội bộ. Sự thay đổi trong cấu trúc quyền lực sẽ mang lại chấn động to lớn, và đây chính là cơ hội tuyệt vời để ông ta thu phục lại Lạc Anh Sơn Mạch, một lần nữa giành quyền chủ động. Dù chưa nhận được ý chỉ của triều đình, nhưng ông ta đã bắt đầu tích cực chuẩn bị.
Toàn bộ An Dương Quận đã bắt đầu động viên. Ngay khi ông ta gần như đã chuẩn bị xong xuôi, mệnh lệnh từ triều đình, cho phép ông ta chọn thời cơ khai chiến để thu phục Lạc Anh Sơn Mạch, cuối cùng cũng đã đến.
Tin tức tốt liên tiếp truyền đến. Lý Chí rốt cuộc đã chết, Biện Vô Song nhậm chức. Dù hắn mang theo hai vạn Lôi Đình Quân, nhưng Đặng Hồng đã rút đi năm ngàn tinh binh từ mười vạn Biên quân. Năm ngàn người này, tuyệt đại bộ phận đều là quan quân cấp trung hạ và bộ binh nòng cốt. Đối với An Như Hải mà nói, Biên quân Tần quốc trước mắt không phải mạnh lên, mà là yếu đi.
Xem ra, quyết tâm của Đặng Hồng muốn mượn đại chiến Tần – Sở để tiêu diệt Biện thị quả nhiên đã định.
Rất tốt. Đối với nước Sở mà nói, không còn gì tốt hơn thế. Nỗi sỉ nhục bốn năm về trước, cuối cùng cũng sẽ được rửa sạch.
"Đoàn Tướng quân, kế hoạch tác chiến đã được vạch ra thế nào rồi?" Hắn quay đầu, nhìn sang Đoàn Tuyển, người đang ngồi trên xe lăn ở bên cạnh. Thân thể Đoàn Tuyển ngày một yếu đi, giờ chỉ có thể ngồi xe lăn, nhưng An Như Hải tuyệt nhiên không hề khinh thường vị phó tướng này của mình.
Có thể nói, việc năm vạn Tây quân thành hình, tuyệt đại bộ phận công lao đều thuộc về vị phó tướng tưởng chừng như phế nhân này. Hơn nữa, ông ta cực kỳ thông thạo việc tác chiến tại những vùng núi trùng điệp như Lạc Anh Sơn Mạch. Toàn bộ kế hoạch tác chiến lần này đều do Đoàn Tuyển vạch ra.
Đoàn Tuyển nhẹ nhàng gật đầu, khẽ ho khan, dường như nói chuyện cũng rất cố sức: "Đại tướng quân, mọi việc đều đã chuẩn bị ổn thỏa."
"Được. Sau buổi diễn binh, ngươi hãy đến giảng giải thật kỹ cho các tướng sĩ. Trận chiến này, chúng ta nhất định phải chiếm được Lạc Anh Sơn Mạch với tốc độ nhanh nhất. Chiến sự ở Đông Bộ đang không thuận lợi, nếu như nơi đây của chúng ta cũng rơi vào thế giằng co, ắt sẽ đại bất lợi cho quốc gia!" An Như Hải nói.
