Lão mã phu Hạ Bằng gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, luôn miệng nói: "Là thói quen cũ, thói quen cũ. Thảo dân… à không, hạ quan, khi còn ở Tần quốc, chẳng qua chỉ là một kẻ chăn ngựa hèn mọn, chưa từng nghĩ có ngày được làm quan. Các quan trên thương tình, tìm mọi cách đón gia quyến hạ quan đến cùng hưởng phúc. Hiện tại, vợ cùng con trai cả đều đang làm việc tại chuồng ngựa. Hạ quan giờ chẳng có ý nghĩ nào khác, chỉ mong không quản ngày đêm, dốc lòng chăm sóc ngựa cho tốt, thay bệ hạ nuôi dưỡng ra những tuấn mã ưu việt nhất."
La Nghệ, vị chấp sự coi quản chuồng ngựa Thanh Khê cách đó không xa, vốn còn e ngại vị đồng liêu ít hiểu quy củ này sẽ thốt ra lời không phải phép, nhưng nghe xong mấy lời ấy, không khỏi nét mặt rạng rỡ tươi cười.
Lời lẽ nào an ủi lòng người nhất? Chẳng phải thứ trung thành bề ngoài phô trương, cũng chẳng phải kiểu dập đầu như bổ củi, lời a dua tâng bốc tuôn ra như suối nguồn. Tần Phong, bậc khai quốc hoàng đế, càng không dễ bị che mắt. Ngược lại, những lời tự đáy lòng, lại vô tình bộc bạch của Hạ Bằng, khiến lòng người khoan khoái tựa uống nhân sâm.
"Người chăn ngựa vì sao không thể làm quan?" Tần Phong phá lên cười, "Chỉ cần ngươi có tài năng, có thể khiến chuồng ngựa Thanh Khê này không ngừng sản sinh, nuôi dưỡng nên những tuấn mã khỏe mạnh, tốt đẹp, thì đó chính là công lao to lớn với quốc gia. Hạ Bằng à, trẫm còn một yêu cầu, mong ngươi có thể hoàn thành."
"Bệ hạ cứ việc phân phó, hạ quan nhất định dốc hết tâm sức." Hạ Bằng nói.
"Trẫm rất rõ, ngươi có một môn tuyệt kỹ độc đáo. Phép chăn ngựa này, cũng là bí quyết sinh kế của Hạ gia ngươi. Nhiều người thường nói, bí kỹ phải tự giữ, chỉ truyền cho cha truyền con, con truyền cháu, không muốn để tuyệt kỹ này truyền ra ngoài. Yêu cầu của trẫm chính là, ngươi hãy đào tạo thêm nhiều đệ tử, khiến những đệ tử này cũng tài giỏi như ngươi vậy. Đừng sợ rằng dạy cho đệ tử rồi sẽ bị họ giành mất chén cơm của sư phụ. Ngươi đào tạo được càng nhiều đệ tử giỏi, trẫm sẽ thăng quan cao hơn cho ngươi, thấy thế nào?" Tần Phong cười nói.
"Bệ hạ, hiện tại hạ quan đã rất thỏa mãn rồi. Hạ quan không có tài năng nào khác, chỉ biết chăm ngựa, nhân giống. Chuyện bệ hạ đã phân phó, hạ quan nhất định sẽ làm được, nhất định sẽ đào tạo thật nhiều đệ tử, vì Đại Minh huấn luyện thêm nhiều ngựa tốt." Hạ Bằng nói.
Tần Phong xoay người, nhìn dãy quan viên phía sau, lớn tiếng nói: "Đây mới là lý do Đại Minh có thể không ngừng lớn mạnh, ngày càng cường thịnh. Người hết lòng với trách nhiệm, kẻ tận tâm với việc mình, những người làm việc thực tế, ắt nên nhận được sự đền đáp xứng đáng."
Phía sau, các đại thần đồng loạt cúi mình, tiếng ca ngợi "Bệ hạ thánh minh" không ngớt vang vọng bên tai.
Xoay đầu lại, Tần Phong nhìn Hạ Bằng: "Ngươi đã đáp ứng trẫm một yêu cầu, để đền đáp lại, trẫm hiện tại cũng đáp ứng ngươi một yêu cầu. Nói đi, ngươi muốn gì?"
Lời Tần Phong vừa thốt ra, toàn bộ quần thần phía sau, kể cả Thủ phụ Quyền Vân, đều hơi khẩn trương. Kim khẩu ngọc ngôn của Bệ hạ, lời vừa thốt ra, khó lòng rút lại. Nếu Hạ Bằng đưa ra yêu cầu khó xử, ắt sẽ gặp phiền toái.
Hạ Bằng bồn chồn lo lắng, xoa xoa hai bàn tay. Gương mặt vốn đen sạm, giờ đây ửng hồng tía: "Bệ hạ, hạ quan cũng chẳng có yêu cầu nào khác, chính là... chính là con trai cả của hạ quan mấy lần vào thành, không biết đã nghe ai nói những gì, về đến liền cứ đòi đưa hai đứa cháu trai đến trường học đọc sách. Nhà hạ quan, đời đời kiếp kiếp đều là chăn ngựa, đọc sách thì làm gì chứ! Thế nhưng nhi tử lại cứ tranh cãi với hạ quan. Hạ quan có nhờ đại nhân La tìm hiểu, trong nội thành Việt Kinh có trường học do triều đình lập ra, nhưng số lượng học sinh đã đầy, căn bản không thể chen chân vào. Còn những trường tư thì quá đắt đỏ, bổng lộc của hạ quan có chút không kham nổi."
"Chỉ là một yêu cầu như vậy?" Tần Phong ngớ người kinh ngạc. Các quan viên phía sau cũng đều mở to hai mắt nhìn. Biết bao cơ hội tốt, lão già này quả thực không biết trân trọng. Bệ hạ không phải muốn gặp là có thể gặp, mà dù có được gặp, để Bệ hạ thốt ra lời này lại càng hiếm có. Vậy mà, Hạ Bằng lại đưa ra một yêu cầu mà trong mắt mọi người, căn bản chẳng phải chuyện gì to tát, những người ở đây, ai mà chẳng làm được kia chứ?
"Dạ, chỉ là chuyện này thôi ạ. Hiện tại hạ quan rất thỏa mãn, rất sung sướng, được ăn no mặc ấm, có việc để làm, có tiền để tiêu, chẳng còn chuyện gì khác rồi." Hạ Bằng cứ như thể mình vừa thốt ra một yêu cầu gì đó ghê gớm lắm, có chút bất an nhìn Tần Phong.
Tần Phong khẽ gật đầu, trong lòng cảm động, quay đầu lại nói: "Mã Hầu, sau khi về thành, ngươi hãy đích thân đi một chuyến, sắp xếp hai cháu nội của Hạ đại nhân vào trường học tốt nhất. Hạ đại nhân đã vì chúng ta đào tạo lớp người mới chăn ngựa, vậy chúng ta hãy thay Hạ đại nhân nuôi dạy hai đứa tiểu tôn tử này vậy, ha ha ha!"
Một đoàn người dùng bữa trưa đạm bạc tại chuồng ngựa Thanh Khê, rồi rời nơi đây, tiến về Bắc Đại Doanh, tức Phong Đài Đại Doanh. Trước cửa chuồng ngựa, Tần Phong đưa tay gọi quản sự chuồng ngựa Thanh Khê, La Nghệ.
"Chức quản sự chuồng ngựa này, ngươi đảm nhiệm không tệ. Quản lý cũng nề nếp rõ ràng, những con ngựa trong chuồng cũng được nuôi dưỡng rất tốt." Tần Phong nói.
"Đa tạ bệ hạ khích lệ." La Nghệ hơi phấn khích.
"Với những người mới có kỹ thuật như Hạ Bằng trong chuồng ngựa, ngươi càng phải quan tâm kỹ lưỡng. Bọn họ, mới chính là gốc rễ của chuồng ngựa này. La Nghệ, chuồng ngựa này dù không có ngươi, người khác đến vẫn có thể làm tốt, nhưng nếu thiếu những người này, ắt sẽ phát sinh vấn đề. Ngươi đã hiểu ý trẫm chưa?" Tần Phong dặn dò.
"Đã minh bạch, bệ hạ." Sau niềm phấn khích, sống lưng La Nghệ lại bắt đầu ứa ra hơi lạnh. "Hạ quan nhất định sẽ làm tốt chức đại quản gia chuồng ngựa này, không chỉ là ngựa, ngay cả con người cũng phải chăm sóc chu đáo."
"Ừ, xem ra ngươi là thật đã hiểu. Lá rụng báo thu sang. Đừng nhìn đây chỉ là một chuồng ngựa nho nhỏ, nhưng nó phản ánh sự khao khát hiền tài của Đại Minh ta. Chỉ cần ngươi có tài năng, đến Đại Minh ta, ắt có nơi để ngươi dụng võ. Không câu nệ phép tắc để trọng dụng nhân tài. Chúng ta ngay cả người chăn ngựa cũng có thể phong quan, những người khác đến, dựa vào bản lĩnh mà có được một chức quan nửa chức, chẳng phải càng dễ dàng sao?" Tần Phong quay đầu nhìn Quyền Vân, mỉm cười nói.
Quyền Vân hiểu ý gật đầu: "Bệ hạ, thần đã minh bạch. Khi trở về, thần sẽ tuyên truyền rầm rộ việc này trên công báo, để thiên hạ đều biết lòng khao khát nhân tài của Bệ hạ. Như vậy có thể thu hút thêm nhiều nhân tài từ các quốc gia đổ về."
Tần Phong cười lớn: "Chúng ta muốn là nhân tài, cũng đừng làm cho một vài kẻ trà trộn, thật giả lẫn lộn. Đi, chúng ta đi Phong Đài Đại Doanh, đi xem đội kỵ binh tinh nhuệ đã luyện tập đến đâu rồi."
Trong tiếng cười lớn, Tần Phong thúc ngựa, như gió cuốn về phía Phong Đài Đại Doanh.
Phong Đài Đại Doanh, so với lúc Tần Phong đến vào năm trước, đã có biến hóa cực lớn. Là một đại doanh kỵ binh được bộ binh dồn trọng tâm xây dựng, dưới sự chú ý của Tần Phong, dù chỉ mới hơn nửa năm, diện mạo nơi đây đã có biến đổi long trời lở đất.
Từng dãy doanh trại gạch xanh ngói đỏ đã thay thế những lán trại tạm bợ ban đầu. Những hàng rào gỗ sơ sài trước đây cũng đã được thay bằng tường vây kiên cố. Từng tòa lầu canh cao ngất sừng sững. Nơi đây đã trở thành một cứ điểm quân sự quan trọng của kỵ binh.
Tần Phong ở chỗ này, bất ngờ trông thấy Công bộ thị lang Xảo Thủ.
"Bệ hạ." Nhìn Xảo Thủ hớn hở bước đến, Tần Phong có chút kinh ngạc: "Ngươi sao lại ở chỗ này?"
"Bệ hạ, thật đúng là trùng hợp, thần quả không hay biết Bệ hạ hôm nay sẽ đến Bắc Đại Doanh duyệt binh. Thần đặc biệt đến Bắc Đại Doanh để giao Mã Giáo." Xảo Thủ cười lớn nói.
"Mã Giáo?" Tần Phong nghi hoặc nhìn Xảo Thủ: "Lúc trước không phải nói, loại vũ khí này chế tác gian nan, ít nhất phải mất một năm mới có thể hoàn thành sao?"
"Bệ hạ, ban đầu quả thực là như vậy. Mã Giáo uy lực lớn, nhưng giá thành cao, chế tác cực kỳ phiền toái. Thế nhưng sau khi trở về, thần đã nghĩ đến một vấn đề: bản mẫu Bệ hạ ban cho thần, ắt là dành cho các Đại tướng sử dụng, còn binh lính bình thường, căn bản không cần khắc chạm tinh xảo đến vậy. Bởi vậy thần đã thử nghiệm mấy lần, giản lược bớt vài công đoạn, thời gian và giá thành liền giảm xuống đáng kể. Hiện tại, ngàn cây Mã Giáo đầu tiên đã được chế tạo xong, thần đặc biệt mang đến để họ dùng thử, xem còn có chỗ nào cần cải tiến hay không." Xảo Thủ có chút đắc ý nói.
Vốn dĩ, một cây Mã Giáo nguyên bản có giá trị chế tạo lên đến hơn trăm lạng bạc ròng, nhưng qua tay hắn tinh chỉnh, giá thành đã giảm đi một nửa. Quan trọng hơn là, thời gian luyện chế cũng rút ngắn đi rất nhiều. Chất lượng, uy lực dù có phần giảm sút, nhưng đối với kỵ binh phổ thông mà nói, cũng đã đủ dùng rồi.
"Uy lực thế nào?" Tần Phong quay đầu nhìn về phía Vu Siêu.
"Bệ hạ, so với trước kia sử dụng trường mâu, quả thực thuận tiện hơn nhiều. Quan trọng hơn là, uy lực cũng mạnh hơn nhiều." Vu Siêu nét mặt phấn khởi. "Trên thao trường, các binh sĩ đang thử nghiệm Mã Giáo vừa được cấp phát. Bệ hạ mời ngự giá quan sát."
"Được, hãy đi xem thử. Dù cho như lời Xảo Thủ, giá thành giảm đi một nửa, thì một cây Mã Giáo vẫn là năm mươi lạng bạc. Đây hoàn toàn là vũ khí dùng tiền mà đúc ra. Triều đình đã đổ tiền vào, thì cũng cần nghe được chút tiếng vang chứ." Quyền Vân liên tục gật đầu.
Đứng trên đài duyệt binh của thao trường, phía dưới, hơn ngàn kỵ binh thúc ngựa đứng nghiêm. Từng cây Mã Giáo dưới ánh mặt trời lóe lên hàn quang. Từ trên nhìn xuống, chỉ thấy gương mặt của hàng kỵ binh ngoài cùng, còn bên trong, tất cả đều bị lưỡi giáo Mã Giáo dài che khuất. Đội hình hơn ngàn kỵ binh, cũng chỉnh tề không chút xáo trộn, so với cảnh tượng hỗn loạn khi lần đầu đến Phong Đài Doanh, quả nhiên là thay da đổi thịt hoàn toàn.
Tiếng trống trận vang lên, hàng kỵ binh đầu tiên thúc ngựa lao ra, ban đầu chậm rãi, sau đó tăng tốc. Từng cây Mã Giáo dài được cầm ngang trong tay, binh sĩ nắm phần đuôi, mũi giáo vươn thẳng về phía trước.
Tiếng trống bỗng trở nên dồn dập, hùng tráng. Kỵ binh lập tức tăng tốc, xông về phía trước, phóng thẳng vào những hình nộm mặc giáp dựng đứng trên đất. Những hình nộm này được cố định trên những cây cột gỗ hình thập tự, trọng lượng không kém gì một người thật.
Kỵ binh đang xung phong lạnh lùng hét lớn, tay vung Mã Giáo phóng thẳng về phía trước. Tiếng "cạch xoẹt" vang lên, giáp bị phá, gỗ bị xuyên. Khi mũi giáo Mã Giáo xuyên qua điểm yếu chí mạng, trong khoảnh khắc đó, cây Mã Giáo uốn cong một đường lớn, sau đó "sụp đổ" một tiếng, bật thẳng lại, còn hình nộm đứng trên đất thì bị hất văng lên trời.
Hơn mười người đồng loạt ra tay, hơn mười hình nộm bị đánh bay lên không trung. Theo tiếng "bùm bùm" rơi xuống đất, Tần Phong nét mặt lộ vẻ hài lòng mỉm cười.
Hắn nhẹ nhàng vỗ tay.
"Đúng là tiền nào của nấy!" Hắn khẽ cười nói: "Cây Mã Giáo này dài như vậy, binh sĩ cầm phần đuôi vẫn giữ được thẳng, không tốn quá nhiều sức lực. Khi đâm trúng địch nhân, cán giáo uốn cong, giảm thiểu tối đa lực phản chấn mà lại không bị gãy. Có thể thấy được sự dẻo dai của nó! Ngựa tốt, giáo tốt, kỵ binh giỏi!"
