Vừa ra khỏi Lý phủ, đêm đã khuya lắm rồi. Con đường vốn nhộn nhịp giờ đã vắng hoe người qua lại, chỉ còn những ngọn đèn lồng treo trên mái hiên, lay động trong gió rét, chiếu rọi vùng đất xung quanh.
Một trận gió lạnh thổi qua, Liêu Huy khẽ rùng mình, kéo chặt thêm y phục. Ngoài cửa, người khiêng kiệu cũng vội vã vén rèm. Bên trong cỗ kiệu rộng rãi, một chậu than đặc biệt đã được đặt sẵn. Vừa bước vào kiệu, một luồng hơi ấm tức thì ập vào mặt hắn.
“Khởi kiệu!” Bên ngoài, Liêu Chính, tên hầu cận của hắn, cất tiếng quát lớn.
Cỗ kiệu vững vàng được nâng lên, Liêu Huy bên trong thậm chí không cảm nhận được dù chỉ một chút xóc nảy. Hắn khẽ xoa huyệt Thái Dương, chỉ cảm thấy đầu đau như búa bổ.
Liêu Huy được đề cử lên làm Quận thủ sau khi Hứa thị thất thế và quân Thái Bình tiến vào Chính Dương quận, do bọn người ngang ngược, đứng đầu là Lý Duy tiến cử. Liêu thị ở Chính Dương quận, trước kia chỉ là một thế gia hạng nhì. Trước đây, hắn làm Trưởng sử tại Chính Dương quận, hiểu rõ sở dĩ những kẻ đó đề cử hắn lên nắm quyền, chẳng qua vì hắn là kẻ biết điều, hiểu rõ luật lệ ngầm mà thôi.
Thế nhưng giờ đây, hắn lại có chút sợ hãi.
Quân Thái Bình từ chỗ không có gì, chỉ trong vài năm đã lật đổ Đại Việt, kiến lập quốc gia mới. Dù là Tần Phong, hay những văn thần võ tướng dưới trướng hắn, tự nhiên đều chẳng phải người tầm thường. Với những con người như vậy, Liêu Huy từ tận đáy lòng sinh ra một nỗi sợ hãi. Thế nhưng giờ đây, hắn lại thân bất do kỷ, đang phải đối kháng cùng bọn họ.
Từ việc cải cách quan lại, đến việc phát hành tiền mới, Chính Dương quận đều dùng đủ mọi cách để trì hoãn, kéo dài, thậm chí dùng những thủ đoạn phi thường, khiến những chính sách này trong quá trình thi hành bị biến chất, gây nên oán thán. Sau đó, Quận thủ phủ liền danh chính ngôn thuận mà trì hoãn việc chấp hành một số chính sách.
Nhưng đây không phải là kế sách lâu dài. Liêu Huy, người từng làm Trưởng sử nhiều năm, tuy am hiểu những thủ đoạn này, nhưng đồng thời không cho rằng chúng là những mưu kế quang minh chính đại. Việt Kinh thành đối với tất cả những gì diễn ra ở Chính Dương, dường như chẳng có phản ứng nào quá khích. Nhưng chính cái sự lãnh đạm ấy lại khiến Liêu Huy có chút kinh hãi, lòng như lửa đốt.
Trước rạng đông luôn là lúc đêm tối mịt mùng nhất. Trước khi sấm sét giáng xuống, nào có dấu hiệu gì báo trước? Hiện nay, triều đình phản ứng bình lặng như không có gì, ngược lại là một điềm báo cực kỳ nguy hiểm.
Tầm quan trọng của Chính Dương quận đối với cựu Việt triều cũng như Đại Minh hiện tại, là điều không cần nói cũng biết. Hơn sáu thành lương thực của Việt Kinh thành đều đến từ Chính Dương quận, triều đình không thể nào làm ngơ trước Chính Dương quận.
Hắn cần nghĩ cách thoát khỏi sự khống chế của bọn người Lý Duy. Liêu Huy thầm nghĩ, chức Quận thủ này e rằng hắn không đảm đương nổi nữa. Thế nhưng, làm sao để thoát thân an toàn, lại là một vấn đề cần phải cân nhắc kỹ lưỡng. Tùy tiện từ chức, e rằng sẽ bị bọn người ngang ngược ở Chính Dương quận coi là kẻ phản bội.
Hắn là người bản địa, vốn dĩ có mối liên hệ thiên ty vạn lũ với những kẻ này. Muốn thoát khỏi bọn chúng, là một việc cực kỳ khó khăn. Thế nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy, e rằng cuối cùng sẽ xảy ra đại sự. Liêu Huy bản năng mách bảo rằng, sự trầm mặc của Việt Kinh thành như dòng nước ngầm cuộn chảy, một khi bùng nổ, ắt sẽ thành sóng gió bão táp.
Bên ngoài vọng đến tiếng vó ngựa dồn dập, kéo Liêu Huy thoát khỏi trầm tư. Hắn vén rèm cửa sổ ra, nhưng chỉ kịp thấy một bóng lưng khuất xa. Kẻ có thể cưỡi tuấn mã trên đường vào giờ này, tự nhiên không phải người tầm thường.
“Là ai vậy?” Hắn hỏi Liêu Chính.
Liêu Chính đáp: “Lão gia, dường như là Trương An của Lý phủ. Muộn thế này hắn làm gì vậy nhỉ, trông có vẻ vừa mới từ bên ngoài trở về.”
Liêu Huy trầm mặc chốc lát rồi nói: “Ngươi hãy đến cửa thành hỏi một tiếng. Hắn từ phương hướng này đến, hẳn là từ cổng Bắc mà vào.”
“Vâng, lão gia.” Liêu Chính tuy có chút kinh ngạc, nhưng cũng không nói thêm lời nào.
Trở về hậu viện Quận thủ phủ, ngoài phu nhân vẫn còn thức đón giao thừa, bọn trẻ cũng đã sớm đi ngủ cả rồi. Sau khi chào hỏi phu nhân, Liêu Huy một mình trở lại thư phòng, tiếp tục đau đầu vì những vấn đề trước đó.
Năm tháng trôi qua, Thượng thư Bộ Lại Vương Hậu muốn đến Chính Dương quận thị sát để tìm hiểu vấn đề cải cách quan lại ở Chính Dương quận. Bộ Hộ cùng Ngân hàng Đại Minh Đế quốc cũng sẽ phái người chuyên trách đến để thúc đẩy việc phát hành tiền mới. Phía Bộ Thương Nghiệp, e rằng cũng sẽ gây áp lực lớn hơn. Tất cả những điều này, chỉ cần hắn còn ngồi trên vị trí này, ắt phải gánh chịu.
Hắn thở dài một hơi, đầu càng thêm nhức nhối. Cả hai bên đều khiến hắn cảm thấy không thể trêu chọc. Một bên hiện tại có thể khiến hắn mất mặt, mà bên kia, về sau sẽ khiến hắn chết không có chỗ chôn.
Liêu Huy cảm thấy mình hiện giờ đang đứng trên một cây cầu độc mộc, dù ngả về phía nào, cũng đều là vách núi thăm thẳm.
Ý nghĩ "hướng triều đình thẳng thắn mọi chuyện" đột nhiên loé lên trong đầu hắn, nhưng ngay lập tức bị hắn gạt bỏ. Suốt hơn nửa năm nay, hắn đã theo Lý Duy và bọn chúng làm quá nhiều chuyện đối kháng triều đình. Bản thân hắn liệu còn có đường lui sao? Dù có thẳng thắn, liệu triều đình có bỏ qua cho hắn không?
“Lão gia.” Liêu Chính lặng lẽ bước đến.
“Thế nào rồi?” Liêu Huy hỏi.
“Lão gia đoán không sai, quả đúng là từ cổng Bắc vào thành. Ngoài ra, điều đáng ngờ là cũng không ít người đi theo hắn về cùng lúc. Bọn họ, trông như đang vận chuyển lương thực về.”
“Vận chuyển lương thực?” Liêu Huy đột nhiên rùng mình. “Vận chuyển đến đâu?”
Liêu Chính chần chừ một lát: “Lão gia ngài còn không biết sao? Lý tướng quân và bọn họ đang bán lương thực cho Phủ Viễn đấy.”
“Cái gì!” Liêu Huy chợt đứng phắt dậy, trừng mắt nhìn Liêu Chính. “Sao ngươi lại biết? Chuyện lớn như vậy, bọn chúng làm sao có thể tiết lộ cho ngươi?”
Triều đình cấm vận chuyển bất kỳ vật tư nào tới bốn quận phía Bắc, đặc biệt là lương thực, muối, sắt thép. Nếu Lý Duy thật sự bán lương thực cho Phủ Viễn, thì đó không còn là chuyện nhỏ nữa. Mức độ nghiêm trọng của sự việc này, vượt xa việc đối kháng triều đình trong cải cách quan lại và phát hành tiền mới.
“Lão gia, một vị sư gia trong Lý thị phụ trách lương thực là hàng xóm của ta. Lần đầu tiên cùng ta uống rượu say, hắn vô tình nói lỡ miệng, để ta biết được chuyện này. Ngày hôm sau khi tỉnh rượu, ta thuận miệng hỏi thêm vài câu, kết quả khiến vị sư gia kia sợ đến hồn bay phách lạc. Cùng ngày, hắn liền mang đến cho ta một trăm lạng bạc, dặn dò vạn lần đừng nói ra ngoài, nếu không hắn sẽ phải chết, ta cũng khó sống. Ta vừa sợ hãi lại được tiền, vì ham món bạc đó nên đã không dám nói ra.”
“Ngươi... ngươi...” Liêu Huy chỉ vào Liêu Chính, mắng: “Đồ hỗn trướng, ngươi đây là muốn hại chết ta sao? Chuyện lớn đến nhường này, ngươi lại dám che giấu ta lâu đến vậy! Nói, Lý Duy và bọn chúng đã bán lương thực cho Phủ Viễn bao lâu rồi, và vận chuyển bằng cách nào?”
“Lão gia!” Liêu Chính sợ hãi quỳ sụp xuống. “Vị sư gia kia nói, đã mấy tháng nay rồi. Mỗi lần Chính Dương quận vận chuyển lương thực cho quân đội, số lương thực thực tế đều vượt xa nhu cầu, nhưng trên sổ sách lại không thể hiện ra. Số lương thực dư thừa này, sau khi đến quân doanh, lại lặng lẽ thông qua phòng tuyến của Lý tướng quân, vận chuyển về Phủ Viễn, với giá gấp mấy lần giá của Đại Minh chúng ta.”
Hai tay Liêu Huy run lên bần bật, không sao kìm nén nổi. Lý Duy đóng quân ở đó, là một trong những tướng quân bao vây bốn quận Phủ Viễn của quân Minh. Hắn ta vừa có lương thực trong tay, lại có quân đội riêng, quả thật là có điều kiện để làm việc này.
“Cát Hương và bọn chúng có tham dự không?” Hắn run rẩy hỏi.
Liêu Chính đáp: “Điều này ta thật sự không biết. Từ sau chuyện đó, vị sư gia kia không hề bén mảng đến cửa nhà ta nữa.”
Liêu Huy nặng nề ngã khuỵu xuống ghế. Nếu như những chuyện trước đó, nhiều lắm cũng chỉ khiến hắn bị bãi quan cách chức, thì chuyện này một khi bị phơi bày, hắn thật sự sẽ chết không có chỗ chôn.
“Hết rồi, hết rồi!” Liêu Huy than thở.
Liêu Chính nói: “Lão gia, chúng ta cũng không tham dự chuyện này, cho dù ngày sau có bị phanh phui cũng không liên quan gì đến chúng ta!”
“Ngươi biết cái gì mà nói!” Liêu Huy hung hăng đáp: “Nếu ta không biết thì thôi đi, nhưng ngươi biết, giờ ta cũng biết, đến lúc đó ít nhất sẽ là tội biết chuyện mà không báo.”
“Vậy thì tố cáo bọn chúng!” Liêu Chính nghiến răng nói.
“Tố cáo bọn chúng ư?” Liêu Huy trợn trừng mắt. “Ngươi cho rằng đó là chuyện dễ dàng đến vậy sao? Chúng ta cùng Lý thị đã dây dưa quá sâu. Nếu như Cát Hương cũng liên quan đến chuyện này, thì e rằng toàn bộ Chính Dương quận đều sẽ bị cuốn vào vòng xoáy. Chắc chắn có rất nhiều kẻ đang dòm ngó chúng ta. Một bước sơ sẩy, chính là họa sát thân, họa sát thân đó!”
“Vậy lão gia, chúng ta phải làm sao đây?” Liêu Chính cũng sợ hãi, run rẩy một lát rồi đột nhiên mắt sáng lên: “Sắp tới, chẳng phải Thượng thư Bộ Lại Vương Hậu, một vị quan cấp thấp (không có tước phong) sẽ đến đây thị sát sao? Đến lúc đó, ngài hãy lén lút thẳng thắn với ông ta. Lý Duy dám đối phó chúng ta, lẽ nào còn dám đối phó Vương Thượng thư ư?”
Liêu Huy trầm tư một lát: “Đây quả là một biện pháp hay. Liêu Chính, khoảng thời gian này, ngươi tuyệt đối không được tiết lộ nửa lời phong thanh. Nếu không, e rằng chúng ta đều khó bảo toàn tính mạng. Trong thành ngoài thành này, đều là người của bọn chúng.”
“Chuyện này ít người biết đến, lão gia.” Liêu Chính đáp.
Liêu Huy nói: “Sáng sớm ngày mai, ngươi hãy đến thành Nam, đưa cho Từ lão thái thái một trăm lạng bạc ròng. Bảo họ mau chóng rời khỏi Chính Dương quận, nói rằng nếu không đi, Lý Duy sẽ trả thù bọn họ. Đến lúc đó, e rằng muốn sống không được, muốn chết cũng chẳng xong.”
Liêu Chính có chút bất mãn nói: “Lão gia, làm vậy có được không? Chẳng phải sẽ đắc tội Lý Duy sao? Hơn nữa, Từ thị trước kia đâu có xem chúng ta ra gì, cớ gì bây giờ phải thương hại bọn họ!”
“Yên tâm đi, Lý Duy còn chưa đến mức vì chuyện này mà gây sự với ta. Từ thị hiện giờ đã quá bất hạnh, nhưng để Lý Duy giày vò bọn họ, ta cũng không đành lòng nhìn. Nếu hắn một đao chém giết cả nhà Từ thị, ta sẽ không nói hai lời. Nhưng ngươi có biết hắn muốn làm gì không? Hắn muốn bắt nhị tiểu thư Từ gia về phủ làm nha hoàn, cốt để báo thù chuyện năm đó hắn thay con trai cầu thân mà bị làm khó dễ.”
“Vẫn còn có chuyện như vậy sao?” Liêu Chính trố mắt nghẹn họng.
Liêu Huy than thở: “Lý Duy người này, có thù tất báo. Liên hệ với hắn, chi bằng từng bước coi chừng, phải cẩn thận, nơm nớp lo sợ vậy! Sớm biết như vậy, lúc trước ta đã chẳng dám tham luyến vị trí Quận thủ này. Đây đâu phải Quận thủ phủ, đây rõ ràng là một hố lửa! Một niệm tham lam, đã khiến ta nhảy vào, giờ muốn leo ra, lại càng khó khăn bội phần.”
Ngay khi Liêu Huy còn đang hối hận, một con khoái mã như bay xông vào Việt Kinh thành, thẳng tiến đến nơi đặt Phủ Ưng Sào. Người cưỡi tung mình xuống ngựa, lộ ra thẻ bài, sải bước đi vào.
Sau một lát, một phần tình báo xuất hiện trước mặt Quách Cửu Linh.
Quách Cửu Linh nhìn tờ giấy chỉ rộng bằng một ngón tay trong tay, trầm tư một lát, rồi nói: “Thần Ưng đã xuất tổ rồi. Lập tức thông báo Điền Chân và Thiên Diện đến gặp ta tại đây.”
